VOLTAIRE A VAUVENARGUES

A Versailles, le 7 janvier 1745.

Le dernier ouvrage ' que vous avez bien voulu m'envoyer, Monsieur, est une nouvelle preuve de votre grand goût dans un siècle où tout me semble un peu petit, et où le faux bel-esprit s'est mis à la place du génie.

Je crois que si on s'est servi du terme dHmtincl * pour caractériser La Fontaine, ce mot instinct signifiait génie. Le caractère de ce bon homme était si simple, que, dans la conversation, il n'était guère au-dessus des animaux qu'il faisait parler; mais, comme poète, il avait un instfoct divin, et d'autant plus instinct^ qu'il n'avait que ce talent L'abeille est admirable, mais c'est dans sa ruche; hors de là, l'abeille n'est qu'une mouche.

J'aurais bien des choses à vous dire sur Boileau et sur Molière : je conviendrais, sans doute, que Molière est inégal dans ses vers; mais je ne conviendrais pas qu'il ait choisi des personnages et des sujets trop bas. Les ridicules fins et déliés, dont vous parlez, ne sont agréables que pour un petit nombre d'esprits déliés ; il faut au public des traits plus marqués. De plus, ces ridicules si délicats ne peuvent guère fournir des personnages de théâtre : un défaut presque imperceptible n'est guère plaisant; il faut des ridicules forts, des impertinences dans lesquelles il entre de la passion, qui soient propres à l'intrigue; il faut un joueur, un avare, un jaloux, etc. Je suis d'autant plus frappé de cette vérité, que je suis actuellement occupé d'une fête pour le mariage de M. le Dauphin, dans laquelle il entre une comédie ' ; et je m'aperçois plus ([ue jamais que ce délié, ce fin, ce délicat, qui font le charme de la conversation, ne conviennent guère au théâtre. C'est cette fête qui m'em-

> Les cinq premières Réflexions critiques sur quelques poètes. — G. « Voir la !'• note de la Réflexion Sur La Fontaint;. — G. ' Im Princesse de Navarre^ comédie-ballet en trois actes, représentée au château de Versailles, le 23 février 17'i5. — G.

pèche d'entrer avec vous, Monsieur, dans un plus long détail, el de vous soumettre mes idées; mais rien ne m'empêche de sentir le plaisir que me donnent les vôtres.

Je ne prêterai à personne le dernier manuscrit que vous avez eu la bonté de me confier. Je ne pus refuser le premier à une personne digne d'en être touchée. La singularité frappante de cet ouvrage, en faisant des admiratears, a fait, nécessairement, des indiscrets; l'ouvrage a couru ; il est tombé entre les mains de M. de La Bruère ', qui, n'en connaissant pas l'auteur, a voulu, dit-on, en enrichir son Mercure. Ce Monsieur de La Bruère est un homme de mérite et de goût; il faudra que vous lui pardonniez; il n'aura pas toujours de pareils présents à faire au public. J'ai voulu en arrêter l'impression, mais on m'a dit qu'il n'en était plus temps. Avalez, je vous prie, ce petit dégoût, si vous haïssez la gloire.

Votre état * me touche à mesure que je vois les productions de vot^e

< Bruère (Charles Le Clerc de La) eut le privilège du Mercure depuis 17/ïâ ja8qu*à sa mort, arrivée en I754i ^ 1*^^ de 30 ans. Le Mercure, sous lui et sous Fuzelier, son associé, ne fut point le bureau de la satire; il sut le rendre intéressant par d'autres moyens. Voltaire a fait, à l'occasion d'une pièce de cet auteur {Us Voyages de C Amour, opéra représenté en mai 1736), les vers suivants, que nous cltous parce qu'ils sont peu connus :

•< L'amonr t'a prêté son flambean ; - Qninanlt, son ministre fidèle, « Ta laissé son pins doux pinceau :

• Tn Tas jouir d'nn sort si beau, « Sans jamais trouver de cruelle, « Et sans redouter un Boilean... « — B.

i On a vu, dans la lettre 106', que Vauvenargues retournait malgré lui en Provence, et que sa famille ne voulant se prêter à rien, il renonçait à l'idée d'entrer dans la diplomatie, pour prendre des vues plus conformes à sa situation. Cette dernière phrase, et celles qui la suivent, montrent que, dès ce moroent-Ià, il songeait à écrire pour le public, bien que, dans le fond, ce porlt lui répugnât. En effet, il soumet immédiatement à l'appréciation de Voltaire (Lettres 107* et 108*) différents morceaux qu'il se proposait de publier. A la fin du mois de mai, ou dans les premiers Jours du mois de Juin 1764, il arrive à Aix (Lettre 109*). Là, à force d'instances, sans doute, il avait obtenu de sa famille qu'elle lui permit de reprendre ses projets diplomatiques, car Marmontel, dans une petite notice qu'il lui a consacrée {Épftre à Voltaire)^ nous apprend que Vauvenargues, retiré dans sa famille, en attendant le moment d'être employé, se livrait aux études de son nouvel état, quand il fut pris d'une petite-vérole de l'espèce la plus maligne, c Défiguré, ajoute Mar- « montel, par les traces qu'elle avait laissées, attaqué d'un mal de poitrine « qui l'a conduit au tombeau, et presque privé de la vue, il se vit obligé de « remercier le ministère des desseins qu'il avait sur lui. > — C'est à ce triste état que Voltaire fait ici allusion, et c'est alors que Vauvenargues, à bout de ressources et d'espérances, revint à ses projets littéraires, comme à la seule occupation qui lui fût désormais possible, et à la seule occasion de gloire qui lui restât. — G.

esprit si vrai, si naturel, si facile^ et quelquefois si sublime. Qu'il serve à vous consoler, comme il servira à me charmer. Conservez-moi une amitié que vous devez à celle que vous m'avez inspirée. Adieu, Monsieur, je vous embrasse tendrement *.