ACTE II, SCÈNE IL

Ses dogmes, ses martyrs, ses prophètes, sa foi. . 1

Éclairé par l'étude et par l'expérience,

Sans doute, tu connais la meilleure croyance?

NATHAN

Saladin , je suis juif.

SALADIN

Et je suis musulman.

Mais, né dans la Syrie et né fils d'un sultan, Sans trop examiner les dogmes de nos prêtres, J'ai cru ce qu'autrefois avaient cru mes ancêtres. Un sage avec lenteur doit tout approfondir. Dis-moi quel fut ton choix; je veux aussi choisir: Ne flatte Mahomet, ni Jésus, ni Moïse; En homme libre et franc réponds à ma franchise. Te voilà tout-à-coup rêveur, silencieux!

Ta réponse n'est pas écrite dans mes yeux. Je le vois, ma demande a surpris ton oreille: Les sultans ne font pas de question pareille; Je le sais: néanmoins, tu Pavoûras, Nathan, La question n'est pas indigne d'un sultan. Allons, réfléchis, pense avant de me répondre.

NATHAN, à part.

Il est vrai : la demande a lieu de me confondre. J'ai cru, moi, qu'il allait m'emprunter de l'argent, Et c'est la vérité qu'il faut donner comptant ! Singulière monnaie ! elle a pu sembler belle Lorsqu'on l'appréciait à sa valeur réelle ; Mais depuis bien long-temps elle a fort peu de cours,

Et son poids est, surtout, ignoré dans le* cours.

SALADIN, à part.

Il est embarrassé.

NATHAN, à part.

Quel fut mon choix? qu'importe?

Alors qu'il veut entrer, l'ami frappe à la porte; Le prince apparemment prend d'assaut la maison. Comment unir ensemble et prudence et raison ? Être juif, rien que juif, c'est bien fort pour un sage: N'être pas juif du tout, c'est bien plus fort.

SALADIN

Courage.

NATHAN, à part.

Pourquoi pas musulman? me dira-t-il soudain?

SALADIN

Eh bien, Nathan?

NATHAN

De grâce, un moment, Saladin.

(à part.)

L'adresse est nécessaire en affaires semblables. Fort bien : dans l'Orient, on aime encor les fables; C'est le meilleur moyen d'éclairer des enfans , Des hommes, des vieillards et, surtout, des sultans.

SALADIN

Es-tu prêt ?

NATHAN

Je le crois.

SALADIN

Réponds sans plus attendre.