II. — Les historiens du Maître

Il est impossible de retracer exactement la vie du grand portraitiste. Gomme il est arrivé pour tous les maîtres, ses premiers biographes enregistrèrent avec plus d’empressement des légendes sans fondement que des événements véridiques. Etonnerai-je en disant que la lecture de ces « légendaires » est plus captivante que celle dos cri tiques d’aujourd’hui? Vraie ou quelque peu déguisée, la figure de Lartisle est vivante au moins dans leurs récits. Iiien n’est graeieux comme les cliarmantes historiettes racontées par Dedlori, railleur des pénétrantes

VAN DYGK.

Vite de' Pittori ; par Houbraken et Weyerin an toujours aux écoutes dans les intérieurs d’artistes et consignant les moindres anecdotes ; par Descamps, dont la littérature baroque est une vaste encyclopédie des commérages d’atelier ; par le naïf Mensaert qui croyait à toutes les intrigues galantes mises au compte de Van Dyck et décrivait toutefois avec un charme communicatif les œuvres religieuses du maître conservées dans les Pays-Bas.

La critique moderne, représentée tout d’abord par un anonyme dont le manuscrit est conservé au Louvre et par un érudit flamand. Mois, mort à Anvers en 1790, dirigea pour la première fois sa lumière sur ces chroniques, à la fin du XVIII® siècle. Successivement parurent les travaux de M.Garpenter qui éclaircirent le séjour de Van Dyck en Angleterre, V Abecedario de Mariette avec ses précieuses notes sur les dessins et les estampes du maître, l’excellente étude de Wibiral sur les eaux-fortes, le Catalogue raisonné de Smith, puis les volumes de Michiels, de Guiffrey, les documents, notices, études, de Percy Kendall Head, Cari Lemcke, Waagen, Duplessis et, en Belgique, les publications de MM. Hymans, Max Booses, Fétis, Génard, Siret, Pinchart, Van den Branden, etc.

Je pourrais allonger cette liste. L’érudition contemporaine s’enorgueillit d’avoir débarrassé la figure de Van Dyck de quelques « vapeurs malsaines » ; elle a créé, en revanche, un remarquable labyrinthe d’hypothèses autour de cette jolie mémoire de peintre princier. J’en ai parcouru avec patience les moindres détours. Il y pénètre