CHAPITRE XII

Génie du dix-neuvième siècle.

Quel sera, en définitive , le caractère du xixe siècle?

Ce siècle a bien commencé. Il a rouvert nos basiliques et replacé la croix sur nos autels abandonnés ; il a réorganisé, avec une main puissante, notre société brisée , établi une législation qui a duré en Europe plus longtemps que nos conquêtes ; il à célébré, avec M. de Chateaubriand, la beauté du christianisme revenu de l'exil , le charme consolateur d'une religion que le vertige révolutionnaire avait combattue à coups d'échafaud. Debout sur les honteuses ruines du philosophisme , il a fait entendre avec M. de Bonald , le grave et profond langage de la philosophie chrétienne , et a rendu la sublimité de son origine et de son destin à l'homme tombé bien bas entre les mains des novateurs du dernier âge. Redevenu patriotique et Français, il a tiré, avec M. Michaud, des sépulcres du moyen âge dédaigné le magnifique spectacle de tout un monde s'arrachant de sa base, avec un saint enthousiasme , pour porter victorieusement la foi aux lieux d'où elle nous est venue. Afin que nulle gloire ne manquât à ces commencements , le xixe siècle a châtié éloquemment , avec M. de Maistre , la raison humaine , comme pour lui faire expier ses récentes débauches d'orgueil, et , avec M. de Lamennais, alors si grand , il a audacieusement établi l'infaillibilité de l'Eglise sur

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l'infaillibilité du genre humain, en fouettant l'incrédulité du style le plus sanglant. Puis est venue la poésie : on a prêté l'oreille aux Méditations de M. de Lamartine, comme à des voix d'en haut qui auraient laissé arriver jusqu'à nous des mélodies inconnues; on a battu des mains aux odes de M. Victor Hugo, pleines d'amour pour la vieille monarchie et les vieilles croyance?. Les lettres, la philosophie et l'histoire se montraient sérieuses , vives , éloquentes , dans les chaires du haut enseignement. La presse gardait sa dignité, et le public (il y avait alors un public) voulait qu'on le respectât. Mme de Staël , à qui il a tant manqué de n'être pas catholique , a honoré les premières années de ce siècle par l'indépendance du caractère et l'élévation d'un talent plein d'éclat.

Le xixe siècle débutait noblement aussi ailleurs qu'en France. Lord Byron promenait à travers le monde les angoisses de son génie et donnait une forme harmonieuse aux sombres tristesses qui saisissent les âmes après les ébranlements des nations. Walter- Scott charmait l'Europe avec ses inépuisables récits et ses peintures mêlés de roman et d'histoire. Southey , Rogers , Campbell, Crabe, Coleridge, Wordsworth et Thomas Moore avaient conquis , dans la variété de leurs accents , les imaginations anglaises. Le mouvement historique qui , sous la Restauration , fut si considérable en France , se produisait aussi , à des degrés divers , en Angleterre et en Allemagne. La Grande-Bretagne nous citait les noms d'Hallam , de Lingard , de Roscoé ; l'Allemagne ceux de Muller et de Heeren. Le feu sacré des beaux-arts s'était éveillé au souffle qui avait ranimé le génie européen ; l'inspiration guidait le pinceau de Gros , de Gérard et de Girodet , sortis de l'école de David ; le marbre se changeait en figures touchantes ou majestueuses sous le ciseau de Canova ; Beethoven faisait couler des torrents d'harmonie ; Rossini ravissait l'âme , et la musique religieuse de Chérubini exprimait les recueillements catholiques.

L'Empire, malgré l'oppression des âmes, et la Restauration furent deux grandes époques. Quand nous visitions l'Europe avec nos aigles, nous semions nos idées de civilisation , nous rapprochions

les peuples ; on s'éveillait sur nos pas , et des plis de nos drapeaux victorieux s'échappaient des semences fécondes. La Restauration a continué pacifiquement , au profit de la civilisation, mais en l'agrandissant , l'œuvre de la victoire ; elle a favorisé , par tous les moyens , et surtout par un grand souffle de liberté , le développement des intelligences; et comme elle était une belle manifestation de l'ordre , on remarquait uni sens moral dans la tendance générale des esprits. Le bien et le mal n'ont pas de plus puissants foyers que la France ; le monde européen roule à droite ou à gauche , selon l'impulsion de Paris. Nous ne parlons pas ici de l'influence politique , qui peut grandir ou disparaître selon la force des gouvernements , mais de l'influence des idées , qui survit à tout , parce qu'elle tient au génie de la France , qui est immortel. Un grand élan , élan moral et généreux, a été imprimé au monde par le xixe siècle. Charles X nous ouvrit en 1830 les portes de l'Afrique, que la mort de saint Louis avait laissées fermées.

La révolution de Juillet, dont nous ne parlerons qu'avec le calme des jugements historiques, compromit un grand progrès moral. L'immense déplacement intérieur qui s'est accompli à cette époque a produit un bouleversement d'idées. Dans un pays où de tels changements s'opèrent, il semble tout à coup que les bases de la certitude disparaissent : politique et philosophie, morale et religion, tout prend un caractère de fragilité , de mutabilité, tout devient matière à discussion ; et, dès lors , il n'est pas de témérité qui ne se trouve encouragée , pas d'ambition qui ne se repaisse d'espérance , pas de mauvais instinct qui ne se croie le droit de se montrer au soleil. C'est ainsi que la France , au point de vue social et civilisateur, avait peu marché depuis 1830. Un examen des écrits publiés depuis ce temps prouverait jusqu'à l'évidence ce que nous avançons. Avec les doctrines étalées dans notre littérature, on pourrait mettre sens dessus dessous tous les royaumes de la terre. Une société qui accepte de telles œuvres est plus malade qu'on ne le pense ; et comme ces œuvres font le tour de l'Europe, on imagine sans peine de quelle nature est notre

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influence actuelle sur les nations. L'action du xixe siècle sur les destinées du monde, action soumise au génie français, demeure donc un problème. A l'heure où nous écrivons, le bon et le mauvais génie de notre âge semblent se livrer un combat décisif; il y a d'opiniâtres ardeurs pour corrompre et pour détruire; mais il y a des courages persévérants, des efforts sublimes pour renouveler et rebâtir , pour semer le pur froment d'où sortent les moissons magnifiques mûries sous le regard de Dieu. Dans peu d'années , la portée et l'avenir du xix' siècle pourront mieux se juger.

D'après ces indications rapides on voit l'intérêt qui s'attache à une étude du génie du xixc siècle. Ce sujet a été traité par un écrivain de forme élégante et dont tous les ouvrages respirent la morale la plus pure. Nous avons trouvé dans son livre beaucoup d'aperçus ingénieux, des idées élevées, une vive foi catholique, un franc et loyal amour du bien. Mais on sent un peu trop que l'auteur a été amené au titre de son livre par des travaux séparés; l'harmonie manque aux diverses parties de son œuvre ; c'est un composé de pièces et de morceaux qu'il aurait fallu , selon nous , refondre tout entier pour faire un livre. Nous reprocherons encore à M. Edouard Alletz d'indiquer, en général , plutôt que de juger les hommes et leurs œuvres ; nous savons que la susceptibilité contemporaine offre des difficultés; mais quand il s'agit de préciser des effets, des influences, il faut juger les personnages, sous peine de se priver de couleur et de rester dans le vague. Vous nous citerez dix, vingt, trente noms ; mais ces noms représentent des idées, des tendances , des systèmes , et si vous ne caractérisez point chacun de ces hommes , si vous ne dites pas d'où ils viennent, où ils vont, vous courez risque de manquer le but même de votre travail. Notre observation n'est pas absolue , d'ailleurs ; l'auteur du Génie du xixe siècle juge plus d'une fois et juge bien.

Une introduction un peu froide , mais bien écrite , précède l'ouvrage de M. Edouard Alletz. L'auteur examine les trois grands événements qui ont présidé aux destinées du xixe siècle : la guerre universelle, la décadence des aristocraties européennes , la découverte de la vapeur. En parlant de l'état actuel des lettres fran-

çaises, il exprime la difficulté d'obtenir aujourd'hui l'attention du public :

« Depuis que la politique , dit-il , est devenue la passion générale, les travaux désintéressés de l'esprit n'obtiennent plus l'attention : ils sont condamnés à l'arracher. Le succès est un second ouvrage plus difficile à accomplir que celui de l'intelligence ; et l'effort nécessaire pour obtenir la renommée, n'a plus rien de commun avec celui qui fait qu'on en est digne. De là, deux sortes de génies , l'un qui nous rend célèbres , l'autre qui nous rend admirables : on vaut par celui-ci ; par celui-là on se fait valoir; or, peu à peu on s'est accoutumé à regarder la mise en œuvre comme beaucoup plus précieuse que l'œuvre même. Ainsi , le temps employé par l'homme de lettres à combattre l'indifférence publique est perdu pour la fécondité du talent. Dans cette déplorable lutte, son courage se brise ou sa dignité s'évanouit. S'il dédaigne d'enfler sa voix pour se faire entendre , la foule passe et il demeure seul, enveloppé des ombres de l'oubli. S'il se remue trop indiscrètement pour attirer les yeux, les gens sensés , en regardant le mérite, gardent peu d'estime pour le caractère. Le besoin de vaincre l'inattention du siècle explique la fureur des paradoxes , les extravagances de l'originalité, les travestissements du génie, les trompettes du charlatanisme. Ce ne sout plus des juges délicats et choisis qui décernent la palme ; c'est une multitude distraite et passionnée , dont il faut enlever les suffrages. Ainsi tous les effets sont grossis; la perspective est changée; la muse [reprend le masque et le porte-voix : c'en est fait des tempéraments du goût et de l'harmonie des proportions ; mais en même temps la liberté de tout dire et la grandeur des obstacles peuvent parfois produire de sublimes efforts , qui , dans leur audace et leur énergie, feront la gloire particulière de ce siècle. »

Nous prendrons aussi dans cette introduction un parallèle entre Voltaire et M. de Chateaubriand.

« Voltaire était l'un de ceux qui avaient le plus travaillé à renverser; M. de Chateaubriand brille au premier rang parmi ceux qui ont reconstruit. Voltaire a jeté à pleines mains le sarcasme et

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le mépris sur la religion dont M. de Chateaubriand a célébré la grandeur et la vérité. Celui-là se fait l'adversaire de Dieu même , celui-ci s'établit son prophète; le premier a du génie à force d'esprit, le second à force d'enthousiasme ; l'un se condamne au brillant exil de Ferney pour préparer dans les idées une révolution qui, passant dans l'état social, réduit l'autre à chercher un refuge au Nouveau-Monde. La cause que Voltaire soutient de ses intarissables plaisanteries est, au xYiue siècle, aussi neuve que le sera au xixe, la thèse défendue par l'éloquence magique de M. de Chateaubriand : l'un, protée des salons, amuse une société mourante; l'autre, chantre de la nature , berce un monde nouveau; celui-là, tour à tour prosateur et poëte , étincelle de grâce et de bon goût ; celui-ci transporte la poésie dans la prose, et, comme Bossuet , invente sa langue. La renommée de Voltaire durera autant que les passions humaines ; la gloire de M. de Chateaubriand est protégée par le besoin d'espérer et de croire, qui ne s'éteindra jamais sur la terre. »

Après un court tableau du progrès dos sciences et des arts depuis l'antiquité grecque et latine jusqu'à nos jours, l'auteur adopte pour son travail une classification qui tient à la fois du système de Bacon et. du système de M. Ampère ; il divise toutes les connaissances humaines en trois ordres de sciences : la science de l'homme, la science de la société, la science de la nature. Dans la science de l'homme , M. Edouard Alletz range la théologie qui relève de la foi , et la philosophie qui se sert de la raison ; la littérature et les beaux-arts, qui appartiennent à l'imagination ; la philologie et l'archéologie, qui ont besoin de la mémoire. Il fait entrer dans la science de la société la législation , qui fonde et règle les sociétés; l'économie politique, qui les maintient et les rend prospères; l'art de la guerre, qui sert à les défendre ; le commerce et la navigation , qui les enrichissent et les lient aux autres peuples. Enfin , dit l'auteur, la science de la nature comprendra, dans l'ordre historique de leur naissance réelle, les sciences agricoles, médicales , mathématiques, physiques et géographiques. Tel est le système selon lequel M. Edouard Alletz traite

des progrès des connaissances humaines depuis le commencement de ce siècle. Son travail est substantiel , intéressant. C'est comme le bilan , incomplet toutefois, du génie européen de notre époque. Les conquêtes de l'intelligence s'y montrent surtout dans les sciences mathématiques, physiques et géographiques. Ces voies offrent toujours un point de départ précis ; chaque pas en avant est marqué ; on sait toujours ce qu'on a fait et ce qui reste à faire. Les Arago et les Cuvier, les Biot , les Poisson et les Flourens , les Humbold, les Dumas et les Geoffroy-Saint-Hilaire, ont le rare bonheur de toucher du doigt la vérité quand ils l'ont trouvée. Le tour du monde est plus facile à faire que le tour de l'âme humaine ; la géographie a marché plus vite de nos jours que la connaissance du cœur, pour laquelle il faudrait l'éternité. L'Asie, l'Afrique, les deux Amériques, se sont mieux révélées aux investigations intrépides. L'Océanie , à peine connue au siècle dernier, est maintenant une cinquième partie du monde. Si on veut faire à chaque nation sa part dans le progrès de l'esprit humain depuis 1800, on trouve la France supérieure aux autres peuples dans les sciences naturelles , dans les mathématiques, dans l'histoire, dans la poésie, dans l'éloquence et dans la philosophie politique. A l'Angleterre appartiennent les plus hautes gloires de la géographie, de l'astronomie, de la technologie et du roman. L'Allemagne marche la première dans la science du droit, la philologie, la métaphysique ; l'Italie ne garde que la palme de l'art musical.

Dans son jugement sur le xixe siècle, M. Edouard Alletz remarque avec raison que notre époque n'invente pas , mais qu'elle perfectionne, qu'elle fait peu de théories, mais beaucoup d'applications , qu'elle est plus impatiente de posséder que de découvrir. Au lieu de procurer à quelques rares génies de sublimes contemplations , les sciences servent à adoucir et à orner la vie du plus grand nombre. L'utile domine sur le beau. Tandis que les grandes âmes s'effacent, le niveau universel parait s'élever; ce ne sont plus les hommes qui, par leurs passions ou leur volonté , changent le monde : les événements sont l'œuvre de trop de monde pour l'être de personne; ils écrasent l'individu. Aussi les esprits que