PASSAGE DU RHIN À DUSSELDORFF

Peint par BEAUME , gravé par CHOLLET.

L'armée de Rhin-et-Moselle, commandée par le général Pichegru, depuis longtemps devant Mayence, avait investi cette place sur la rive gauche; mais le blocus n’en pouvait être complet, et l'on ne pouvait espérer de s’en emparer qu’en se rendant maître de l’autre rive.

Le général Jourdan, avec l'armée de Sambre-et-Meuse, était dans les environs de Cologne; il devait subordonner ses mouvements à ceux de l'armée de siége, passer le fleuve et compléter l'investissement de la place sur la rive opposée. Le général Clairfait, maître de toute la ligne droite du Rhin, en occupait les points principaux, et ses troupes, réparties dans différents cantonnements depuis Dusseldorff jusqu’à Bâle, étaient parfaitement retranchées.

Le général en chef de l’armée de Sambre-et-Meuse ordonna le passage du fleuve sur la ligne de Dusseldorff; mais il fallait pour réussir tromper la vigilance de l’ennemi et lui donner le change en masquant ses opérations. Jourdan fit

quelques démonstrations du côté de Weisenthurn, dirigea tout un équipage de

pont sous le feu de la forteresse d'Ehrenbreitstein et de toutes les batteries dont la rive droite était hérissée. Pendant ce temps l'armée française faisait ses préparatifs en face de Dusseldorff.

Le général Kléber avait proposé au général en chef de s’emparer de cette ville aussitôt après le passage du fleuve; l'exécution de cette entreprise était difficile et périlleuse. « Dusseldorff était fortifiée, défendue par une garnison de deux mille hommes, protégée par un camp retranché où se trouvaient douze à quinze mille Autrichiens et par une citadelle dont les remparts, hérissés' de plus de cent bouches à feu, semblaient défier les plus courageux efforts. »

(W'ictoires et Conquêtes, t. IV, p. 302.)

Le général Championnet, avec une partie de sa division, devait traverser le fleuve sur ce point; quatorze compagnies de grenadiers entrèrent dans les nacelles qui avaient été préparées. Le silence le plus absolu fut recommandé; Championnet prononça la peine de mort contre tout soldat qui ferait feu pendant la traversée.

« À onze heures du soir la flottille se mit en mouvement. Les ennemis pouvant distinguer à la clarté de la lune les mouvements de l’armée française, la flottille ne tarda pas à éprouver le feu de l'artillerie ennemie; l'artillerie française, placée sur la rive gauche du Rhin, protégea le passage et fit taire le feu des Autrichiens. Les grenadiers exécutèrent en silence les ordres du général Championnet. Enfin la flottille touche au rivage opposé, les grenadiers s’élancent aussitôt avec la plus grande impétuosité, culbutent l'ennemi et s'emparent de ses positions. Championnet suit l’armée et donne ordre au général Legrand de bloquer sur-le-champ Dusseldorff. Le gouverneur, sur la sommation qui lui fut faite, se rendit avec la garnison. »

Ornement tiré de la Chapelle, dessiné par Ravwaup, gravé par Bupzrrowrez. N° 520.

(Série V, Section unique.)

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