FONTANES

(LOUIS, MARQUIS DE) GRAND MAITRE DE: LUNIVERSITÉ, MEMBRE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Fils de Jean de Fontanes, inspecteur des manufactures dans le Bas-Languedoc;

— né à Niort, le 6 mars 4757 ; — mort à Paris, le 17 mars 4821.

Il s'était distingué de bonne heure par différents morceaux de poésie, parmi lesquels on peut citer la traduction de l’Essai sur l'homme, de Pope, la Journée des morts, L'Épitre à Louis XVI sur l'édit en faveur des non-catholiques. La révolution ne lui permit pas de se renfermer dans le domaine exclusif des lettres; il écrivit dans le journal /e Modérateur, dont le titre indique assez la tendance conservatrice. Pendant la terreur, il eut le courage de composer en faveur des Lyonnais une éloquente pétition qui fut lue à la barre de la convention. Proscrit au 18 fructidor, il se retira en Angleterre, où il forma avec Chateaubriand une liaison qui ne finit qu'avec sa vie. À son retour en France, il fut désigné par le premier consul pour prononcer l'éloge funèbre du libérateur de l'Amérique. C’est à cette époque que commença, avec la protection de l'ainée des sœurs du premier consul, la carrière politique de Fontanes. Nommé au corps législatif en 1801, il en était le président quand Napoléon rétablit l'empire de Charlemagne. De 1804 à 1808, la voix de Fontanes se fait seule entendre au milieu du corps législatif muet, « Il maintint, dit Chateaubriand, la dignité de la parole sous un maître qui commandait un silence servile. » Il quitta le fauteuil de la présidence lors de l'institution de l'université, dont il fut nommé grand maître. Admis au sénat en 1810, il fut maintenu à la tête de l’université jusqu’à sa réorganisation en 1815. Pendant la restauration, on retrouve Fontanes à la chambre des pairs, à l’Académie, offrant constamment dans son beau langage le modèle de l'éloquence académique et parlementaire. Il désigna lui-même avant de mourir, en 1821, son successeur à l’Institut, M. Villemain, déjà professeur renommé à

l’âge où l’on est encore élève.