LA SALLE DÉCOUVRE LA LOUISIANE
Peint par M. Théodore GuniN en ..., gravé par SKELTON.
La marine:française, déjà illustrée depuis plusieurs années par tant d’éclatants succès, y joignit, en 1684, l'honneur d’une importante découverte. Robert de La Salle, voyageur français, était né à Rouen. 11 se rendit au Canada, vers 1670, pour chercher fortune ou se distinguer par quelque entreprise honorable. Là le voyage du P. Marquettet au Mississipi lui inspira l'idée de chercher, en remontant ce fleuve, un passage au Japon ou à la Chine par le nord du Canada. Il revint en France, où Seignelay, qui venait de succéder à Colbert, son père, dans le ministère de la marine, goûta les projets de La Salle, et lui fit obtenir des lettres de noblesse avec des pouvoirs fort étendus pour le commerce et les nouvelles découvertes qu’il pourrait faire. Après avoir parcouru le Missis- Sipi depuis son embouchure jusqu’à la rivière des Illinois, il vint rendre compte de son expédition au ministre qui l'avait envoyé. « Seignelay approuva son plan de reconnaître par mer l'embouchure « du Mississipi et d'y former un établissement, et le chargea des préparatifs. Sa commission le « nommait commandant de l'expédition. Quatre bâtiments de différentes grandeurs furent armés à « Rochefort; deux cent quatre-vingts personnes y furent embarquées. La petite escadre partit le « 24 juillet 1684. »
Après quelques dissensions entre les chefs de l’entreprise et la perte d’un navire chargé de munitions, La Salle parvint heureusement à doubler le cap Saint-Antoine, pointe occidentale de Cuba, et le 28 décembre on découvrit les terres de la Floride. En cherchant à l’ouest l'embouchure du Mississipi, il vint mouiller à cent lieues de là, dans la baie de Saint-Bernard, où une belle rivière terminait son cours. La Salle, s’imaginant que ce pouvait être un des bras du Mississipi, résolut de le remonter : c'était le Rio Colorado, qui vient d’un côté opposé. Un navire se perdit avec une partie des provisions; les sauvages en pillèrent un autre, enlevèrent et tuèrent plusieurs Français. Tous ces malheurs rebutèrent une partie de ceux qui s'étaient engagés dans cette expédition, et le 15 mars la principale frégate reprit la route de France: Resté seul avec deux cent vingt hommes, La Salle ne se rebuta pas, fit jeter les fondements d’un fort à l'embouchure de la rivière, chargea Joutel, son compatriote, de l’achever, et voulut remonter le fleuve aussi loin qu'il pourrait ?. Il découvrit un beau pays, où il bâtit un second fort; le premier fut abandonné, et le nouveau fut achevé au mois d'octobre. Jusqu'en 1687 il fit trois voyages. Il marchait vers l’est et commençait à entrer dans un pays plus peuplé, lorsque trois scélérats de sa troupe, qui avaient déjà assassiné son neveu, le tuèrent pendant qu’il faisait une reconnaissance avec un récollet et un chasseur. « Telle fut, dit le P. Char- « levoix, la fin tragique d’un homme à qui la France:doit la découverte d’un des plus beaux pays
« du Nouveau-Mondeë. »
(1) Jacques Marquette, de la compagnie de Jésus. (2) Il existe encore à l'embouchure du Mississipi une balise, destinée à marquer le passage des bâtiments, que l'on dit avoir été placée par La Salle: (3) Biographie universelle, t'XB, p.177.
(Série TT, Section 3.)
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