PRISE DE LA VILLE

Honace Verner.

(7 mures pu mamIN).—13 ocropre 1837.

Son Fonr.

N°1031(8°). SIÈGE DE CONSTANTINE. 13 ocroBre 1837.

Tableau-plan par Suéon Fonr.

Après le succès incomplet de la première expédition contre Constantine, une réparation éclatante était due aux armes françaises. Le soin de l'obtenir fut confié au général Damrémont, gouverneur des possessions françaises en Afrique. On mit sous ses ordres un corps d'armée plus fort et mieux approvisionné que celui avec lequel le siège avait été tenté l’année précédente. La brigade d'avant-garde était commandée par M5 le duc de Nemours; les deux autres par les maréchaux de camp Trézel et Rulhières. Le général Perregaux remplissait les fonctions de chef d'état-major général de l’armée. L’artillerie et le génie étaient sous les ordres des lieutenants généraux Valée et Rohault de Fleury.

Le 4“ octobre 1837, l'armée quitta son campement de Medjz-Ammar, et le 6 au soir elle bivouaquait sousles murs de Constantine.

Ce jour même les commandements furent ainsi répartis : le général Rulhières fut chargé de défendre le plateau de Mansourah, le général Trézel celui de Coudiat-Ati. MF le duc de Nemours fut mis à la tête des travaux du siège.

Mais à peine étaient-ils commencés que la pluie se mit à tomber par torrents, et il a fallu poursuivre l'œuvre difficile de l'armement des batteries sous un déluge d'eau qui dura quatre jours et qu'accompagnaient le feu de la place et les sorties continuelles de la garnison. Malgré tous ces obstacles, quelques pièces commencèrent à battre les murs dans la journée du 9. Successivement deux autres batteries furent armées, ét pendant la nuit l’active énergie du général et le dévouement courageux des zouaves parvinrent, à trayers les eaux grossies du Rummel et les berges détrempées de la rive gauche, à faire gravir quatre pièces sur les hauteurs de Coudiat-Ati. Les sorties de l'ennemi n’en devinrent que plus furieuses, et ce fut dans la journée du 10 qu'une troupe de Kabyles, profitant des ravins et de l’escarpement du terrain, s’en vint tirer presque à bout portant sur le petit retranchement dont le mamelon de Coudiat-Ati était couronné. Il fallut alors qu’officiers et soldats courussent ensemble pour repousser une attaqu déterminée. M le duc de Nemours l'épée à la main, s’élança premiers avec le colonel Boyer, son aide de camp, et M. de Chabannes, un des ofliciers de son état-major, et tous pêle-mêle, au milieu des pierres d'un

cimetière africain, ils entraînérent à leur suite quelques braves de la légion étrangère, qui mirent en fuite ces audacieux ennemis.

Le 11 la batterie de brèche fut armée, et, les feux de la place ayant été promptement éteints, elle commença à battre la muraille. Transporté pendant la nuit à cent vingt mètres de la place , elle ouvrit, le 42 au matin, un feu plus rapproché et plus redoutable. Il était huit heures et demie, lorsque le général Damrémont, se rendant à la batterie avec ME le duc de Nemours pour visiter les travaux de la nuit, fut emporté par un boulet de canon (). Le général Valée prit aussitôt le commandement de l'armée. Il faut ici le laisser parler lui-même.

«A une heure la batterie de brèche continua la brèche commencée , et vers le soir l’état de cette brèche était tel qu'on put fixer l'assaut pour le lendemain.

» La place d'armes fut prolongée à gauche de la batterie de brèche, pour mettre la garde de tranchée à l'abri d'une attaque à revers. Le travail fut exécuté avec beaucoup de dévouement par les zouaves, dirigés par une compagnie de sapeurs du génie. ;

» À cinq heures un parlementaire, envoyé par le bey Achmet, fut amené en ma présence, et me remit une lettre dans laquelle le bey me proposait de suspendre les opérations du siège et de renouer les négociations. Cette démarche me parut avoir pour but de gagner du temps, dans l’espoir que la faim et le manque de munitions nous obligeraient bientôt à nous retirer. Je refusai de faire cesser le feu de mes batteries, et le parlementaire partit avec une lettre dans laquelle j'annonçais à Achmet que j'exigeais la remise de la place comme-.préliminaire de toute négociation.

» Les batteries reçurent ordre de tirer pendant toute la nuit à intervalles inégaux , de manière à empêcher l'ennemi de déblayer la brèche et d'y construire un retranchement intérieur.

» Le 13, à trois heures et demie du matin, la brèche fut reconnue par M. le capitaine du génie Boutault et M. le capitaine de zouaves de Garderens. Le rapport de ces deux officiers fut qu’elle était praticable, et que l'ennemi n'avait pas cherché à en déblayer le pied.

» À quatre heures je me rendis dans la batterie de brèche avec S. A. R. M“ le duc de Nemours, qui devait, comme commandant de siège , diriger les colonnes d'assaut , et M. le général Fleury. Les colonnes d'attaque, au nombre de trois, furent formées. La première, commandée par M. le lieutenaut-colonel de Lamoricière, fut composée de quarante sapeurs, trois cents zouaves, et les deux compagnies d'élite du bataillon du deuxième léger.

» La deuxième colonne, commandée par M. le colonel Combes, ayant sous ses ordres MM. Bedeau et Leclerc, chefs de bataillon, fut composée de la compagnie franche du deuxième bataillon d'Afrique, de quatre-vingts sapeurs du génie, de cent hommes du troisième bataillon d'Afrique, cent hommes de la légion étrangère, et trois cents hommes du quarante-septième.

» La troisième colonne , aux ordres de M. le colonel Corbin, fut formée de deux bataillons composés de détachements pris, en nombre égal, dans les quatre brigades.

» La première et la deuxième colonne furent placées dans la place d'armes et dans le ravin y attenant; la troisième fut formée derrière le bardo. à

» La batterie de brèche reprit son feu exclusivement dirigé

(1) Le corps du général Damrémont, couvert de son manteau, fut emporté par les officiers de son accompagnés de Mé le duc de Nemours et du nouveau général en chef. C'est là ce que représente le tableau de M, Horace Vernet.

at-major.

sur la brèche; les autres batteries dirigèrent le leur sur les défenses de la place qui pouvaient avoir action sur la marche des colonnes d'assaut.

» À sept heures j'ordonnai l'assaut.

»S. À. R. M“le duc de Nemours lança la première colonne. Dirigée par M. le lientenant-colonel de Lamoricière, elle franchit rapidement l'espace qui la séparait de la ville, et gravit la brèche sous le feu de l'ennemi. Le colonel de Lamoricière et le chef de bataillon Vieux , aide de camp de M. le général Fleury, arrivèrent les premiers au haut de la brèche, qui fut enlevée sans difficulté. Mais bientôt la colonne, engagée dans un labyrinthe de maisons à moitié détruites, de murs crénelés et de barricades , éprouva la résistance la plus acharnée de la part de l'ennemi. Celui-ci parvint à faire écrouler un pan de mur qui ensevelit un grand nombre des assaillants, et entre autres le chef de bataillon de Sérigny, commandant le bataillon du deuxième léger.

» Dès que la première colonne eut dépassé la brèche, je la fis soutenir par deux compagnies de la deuxième colonne, et successivement , à mesure que les troupes pénétraient dans la ville, des détachements de deux compagnies vinrent appuyer les mouvements de la tête de la colonne.

» La marche des troupes dans la ville devint plus rapide après la chute du mur, malgré la résistance de l'ennemi. À droite de la brèche, après avoir fait chèrement acheter la possession d’une porte qui donnait dans une espèce de réduit, les Arabes se retirèrent à distance, et bientôt une mine fortement chargée engloutit et brüla un grand nombre de nos soldats. Plusieurs périrent dans ce cruel moment; d’autres, parmi lesquels je dois citer le colonel Lamoricière et plusieurs officiers de zouaves et du deuxième léger, et les officiers du génie Vieux et Leblanc, furent grièvement blessés. À la gauche, les troupes parvinrent à se loger dans les maisons voisines de la brèche ; les sapeurs du génie cheminèrent à travers les murs, et l’on parvint ainsi à tourner l'ennemi. La même manœuvre, exécutée à la droite, força l'ennemi à se retirer et décida la reddition de la place.

» Le combat se soutint encore pendant près d'une heure dans les murs de la ville; enfin les Arabes , chassés de position en position, furent rejetés sur la Casbah; et le général Ru- Ihières, que je venais de nommer commandant supérieur de la place, y arrivant en même temps qu'eux, les força à mettre bas les armes. Un grand nombre cependant périt en cherchant à se précipiter du rempart dans la plaine.

» Le calme se rétablit bientôt dans la ville. Le drapeau tricolore fut élevé sur les principaux édifices publics, et S. A. R. MF le duc de Nemours vint prendre possession du palais du bey (1). »