Vicariat d'Athabaska, Mackenzie: lettre du R. P. Grouard: mission de la Nativité, Athabaska, le 16 juin 1889

2000 livres sterling de recettes dans leurs chrétientés cafres; les wesleyens font généralement de 10000 à 42000 livres. C’est une preuve évidente qu'ils ont beaucoup d’adhérents et qu’ils savent amener les Caîfres à soutenir leur église. 11 faut dire en outre que ces sectes reçoivent beaucoup de secours d'Europe.

Veuillez bien excuser, mon très révérend Père, la forme imparfaite de ce rapport et bénir vos enfants de la Cafrétie. Nous sommes trois solitaires, qui vivons däns ünhe harmonie parfaite, mais nos voyant rarement; aussi, quahd nous avons cette bonne fortune, nous sommes tellement heureux, que nous oublions quelquefois, pour ne pas dire toujours, la règle qui prescrit sept heures de repos dans les vingt-quatre heures. La sänté du R. P. Meyer a été très faible pendant l'été dernier; il s’est remis un peu pendant l'hiver; mais les vents violents qui soufftent en ces derniers temps l’affectent beaucoup. Le climat et le séjour de Pondoland lui valent mieux que le climat d'Umtata. Le P, Howzerr et votre serviteur vont bien.

Croyez-moi, très révérend Père, votre enfant bien

dévoué en J. et M, I.

À, SCHOCH, O0. M. I,

LETTRE DU R. bp. GRouAub.

Mission de la Nativité, Athabaska, le 46 juin 1889.

Mos RÉvéRENd tr H1en ctitr PÈRE,

Me pardontierez-vous le retätd que j’4i mis à répondre à votre aimable lettre? Je l'espère de votre charité fraternelle, qui vous suggérera sans doute de penser

" que la force des circonstäfices plus que ma propre vo-

Ji — lonté m'a fait garder ce long silence. J'espère encore que la même charité vous fera accueillir ces lignes avec indulgence, et peut-être leur prètera un intérêt dont elles sont dépourvues par elles-mêmes.

L'année dernière, à pareil jour, j'étais encore au lac La Biche, maïs je me préparais déjà à venir transporter mes pénates ici. — Je venais de mettre la dernière main à l'impression de nouveaux livres pour nos chrétiens montagnais, castors et peaux de lièvre. Ce travail m'avait absorbé pendant deux ans. Durant ce temps, Îles événements avaient suivi leur cours ordinaire, et le prétendu progrès avait fait une nouvelle conquête dans nos contrées reculées. Par ordre de la Compagnie de la baie d'Hudson, on construisait un steamboat destiné à naviguer sur la rivière Athabaska, entre le Petit Lac des Esclaves et le Grand Rapide. Une voie de communication apparemment sûre avec les postes du Nord allait ainsi s'ouvrir, et notre présence au lac La Biche, nécessaire jusqu’à ce jour pour l’approvisionnement de nos missions, devenait désormais sans objet. Notre vénéré vicaire apostolique jugea que le temps était venu de restituer à l’évêque de Saint-Albert la Mission de Natre- Dame des Victoires. Me trouvant le premier disponible, ME Faraud me donna mon obédience pour la Mission de la Nativité Athabaska. Je devais y transporter notre atelier d'imprimerie et, en attendant l’arrivée du P. Au- DEMARD, je me mis à ficeler mes paquets. Vous avouerai-je qu’en mettant en caisses les caractères, les pièces de la presse et autres ferrailles (sources fécondes d’où jailhssent, dit-on, des flots de lumière intarissables), je dépréciais intérieurement l'invention de Gutenberg. Sachant l’état de détresse où la Mission de la Nativité était réduite et que la lettre du P. PascaL a fait connaitre, j'osais comparer mes ustensiles de cuisine intellec-

— BK — tuelle avec la vile pâture de l’estomac, et je me disais avec le coq de la fable :

Le moindre grain de mil ferait mieux mon affaire.

Ce n’est pas que je regrettasse les délices de Capoue, c'est-à-dire le bien-être du lac La Biche, ni que je redoutasse le régime plus que frugal d'Athabaska, mais il me semblait que ma qualité d’imprimeur en barbouillages montagnais et tout mon altirail de la presse me seraient une bien faible recommandation dans un lieu exposé à la famine. Une bonne providence venait à notre secours par le ministère de Ms Clut. Ce zélé prélat, si dévoué à nos missions, et trop oublieux de lui-même, consacrait, à leur procurer quelque soulagement, un temps qu'il aurait peut-être dû réserver uniquement pour le rétablissement de sa santé. Le P. AupEemarD arrivait, suivi d’un convoi chargé d’un supplément de provisions : vingt-cinq sacs de farine qui devaient être distribués entre nos postes du Nord, et maints colis à l'adresse des Pères et des Sœurs. C'était pour moi le signal du départ. Le bagage est transporté à bord d’une barge qui peut à peine le contenir; jamais, je crois, cargaison ne fut composée de pièces plus hétéroclites. Jugez-en vous-même : une presse typographique avec ses accessoires, un poêle de cuisine à l'adresse de Saint-Joseph, un gros harmonium solidement encaissé pour Saint-Isidore (fort Smith}, une forge portative, cruchons d'huile et de peinture, le tout entremêlé de sacs de farine, de ballots et de caisses ; toute une bibliothèque flanquée de tranches de lard ou de porc salé d'Amérique, colis de voyageurs, etc... Quelle patience il fallut à notre guide pour loger tout cela et réserver la place des rameurs et des passagers! Car les Frères Fortin et Charbonneau, plus deux Sœurs fran-

— Ré elspaines amenéss par le P. Aungwann, devaient s’embarquer avec moi. Le 46 juillet, les préparatifs étant terminés, nous recevons une dernière bénédiction de Monseigneur, et nous voilà partis. Une légère brise enfle notre voile et npus voguons doucement sur le lac, les yeux tournés vers cette belle Mission de Notre-Dame des Viotoires où je laissais des frères chéris auxquels je venais de dire peut-être un éternel adieu. Nous saluons d'un dernier regard le clocher de l’église, étincelant sous ses feuilles de zinc. Les humbles cabanes échelonnées sans ordre sur le rivage s'offrent successivement à notra vue, puis s’effacent dans le lointain. Le lac est bientôt traversé, et nous entrons dans la petite rivière La Biche, dont le cours lent et sinueux se change enfin en rapides impétueux et bruyants qui nous entraînent à toute vitesse vers la rivière Athabaska, où nous débouchons sains et saufs. Je n'ai pas toujours eu cette chance, et je me souviens d’avoir vu la barge que je montais se hriser cantre un écueil, et couler à fond avec toute sa cargaison. Heureusement nous étions près du hord; nous pûmes jeter le bagage à terre et le faire sécher, puis hâler la bargo et la radouber. Le chag lui avait fraçassé les flancs et fait un trou par lequel j'ayrais pu passer. Vous voyez par là que ces rapides ne sont pas sans danger. Nous venians d'en sortir sans une égratignure et npus pouvions voguer saps crainte jusqu’au Grand Rapidp de la rivière Athahaska. Le nouveau steamboat de la Compagnie de la baie d'Hudson, dont je vous ai parlé au commencement, viendra jusque-là, mais ne pourra passer outre. Entre ce point et la fort Msc-Murray, la navigation n'est possible que paur de légères embarcations comme nos barges; les bateaux à vapeur ne sauraient s’y avepturer sans courir à une porte certaine, Les baurgpois de la fompagnie espérent

que le gouvernement d'Oltawa vaudra hien allquar quelques milliers de dollars, qui suffiraient, pensent: ils, à ouvrir un passage par lequel le étaambhagt monterait du lac Athabaska jusqu’au piad du Grand Rapide, au lieu de s’arrêter au fort Mac-Murray comme il fait maintenant. Nous souhaitons que |surs espérances sp réalisent. Ces obstacles enlevés, l’approvisipnnement de nos missions se ferait presque sans diffioultés, at serait moins dispendieux.

Quant à nous, nous faisons le portage de tout le bagage, voire même de la barge, et, au baut de trois jaurs, nous quittons le Grand Rapide sans accident sérieux. La Providence nous protégea dans la passage das autres rapides qui se succèdent prasque sans interruption jusqu’au fort Mac-Murray, pù nous abardâmes le 26 juillet au soir.

Le bateau à vapeur du district Athahaska était amarré au rivage. Le chef du district, M. Mac-Dougall, qui était à bord, me reçut avec la plus grande hienyeillance, et se montra très obligeant en me prètant une grande barque pour me rendre, avec frères, sœurs franciscaines at hagage, à la Mission de la Nativité. Notre barge et son équipage davaient ratourner an lac La Biche. Nous transbordâmes la cargaison dans notre nouypau navire qui mesurait plus de 60 pieds de long; je m'établis pilote et m’armai de la longue rame qui sert de gouvernail; les frères FantiN ef CHARBONNBAU 54 Tirent au hanc des rameurs, et vogue la galèral Nous n'avions qu'à descendre un gourant assez réglé jusqu’au lac. Je dois avouer cependant que la vie de mon équipage, composé uniquament de deux frères insxpétimentés, ne laissait pas que de m'inspirer quelques appréhensions, malgré leur honne volpnté incontestable. Il est vrai que j'espérais rencontrer des Montagnais le

long de la rivière, et je comptais bien prendre chez eux quelques recrues.

Nous parttmes, et d'abord nous réussimes à gagner le large et à nous maintenir au fil de l'eau. Tout allait à merveille, quand, tout à coup, un violent orage vient s’abattre snr nous. Le vent souffle avec rage, il nous est contraire. Mes deux rameurs improvisés essaient de lui tenir tête, mais ils s'épuisent en vains efforts ; l'immense charpente de notre bâtiment donne trop de prise à la tempête, je me vois dans l'impossibilité de le gouverner, et force nous est de reculer devant l'ennemi, de chercher un abri le long du rivage, et de nous y amarrer jusqu’au retour du calme. Durant la nuit, le vent tomba, et le lendemain, à cinq heures du matin, nous nous préparions à regagner le courant, quand nous vimes le steamboat passer rapidement devant nous, ne laissant derrière lui qu'une longue traînée de fumée. Je regrettais presque de ne m'y être pas embarqué avec mes compagnons, et vous me demanderez peut-être pourquoi, en effet, je n’avais pas profité de cette voie si commode et si prompte. Voici mes raisons : en quittant le lac La Biche, nous ne comptions pas sur le vapeur dont les allées et venues ne sont pas toujours régulières, et Monseigneur m'avait dit : Vous tâcherez de louer un des bateaux que l’on dit demeurer à l'ancre au fort Mac- Murray; s’il n’y en a point, vous continuerez avec notre barge et son équipage jusqu’à la Nativité. Mais, direzvous, ayant rencontré le steamboat juste à point nommé, il fallait en profiter. — Sans doute, et je l'aurais fait si je n'avais pu m'en dispenser. Seulement il s'agissait d’épargner à nos missions une somme de 1000 à 4500 francs, et vous conviendrez que cela valait bien la peine d'y regarder. Aussi insistai-je près du bourgeois qui m'offrait de nous prendre tous à son bord, pour le

déterminer à nous prêter une autre embarcation, sans quoi, lui dis-je, je poursuis ma route avec la barge de la mission, ce qui nous aurait coûté beaucoup moins.

Gr, depuis quelque temps, le pays est envahi par les traiteurs libres, et la Compagnie ne voit pas d’un trop bon œil les étrangers pénétrer dans ces contrées qui formaient naguère son domaine exclusif. Cette considération n'était pas entièrement étrangère, je suppose, à la résistance du bourgeois, qui se rendit, du reste, à mon désir avec beaucoup de bonne grâce, et poussa même l'obligeance jusqu'à refuser tout payement pour l’usage de son bateau. Il n'est peut-être pas hors de propos de vous dire que, depuis l’année précédente, la Compagnie avait subitement plus que doublé le tarif des transports sur le steamboat d’Athabaska, de sorte que, au lieu d’une piastre qu’elle faisait payer par chaque colis de 100 livres, elle avait tout d'un coup exigé deux piastres et demie, c'est-à-dire près de 43 francs. Quant aux personnes : la compagnie, je dois en convenir, ne fait payer aux missionnaires que demi-place, soit 40 piastres par tête, sans compter les repas, fixés à 4 demi-piastre chacun. Vous comprendrez, après cela, quelle somme il aurait fallu débourser pour mes compagnons et notre bagage, et vous conviendrez, j'espère, que pour ménager les faibles ressources de nos missions, je pouvais bien affronter quelque fatigue et tenter la fortune qui, tout considéré, ne pouvait nous 6tre beaucoup adverse,

Maintenant, si vous aviez intérêt à vous enquérir des motifs qui ont porté la Compagnie à augmenter d'une manière si considérable le prix de nos transports (le tarif a subi la même progression d'Athabaska au fort Smith}, elle en donne quelques-uns plus ou moins plausibles qu'il serait trop long de vous exposer, mais je m'ima-

pins quale principal, qu’elle n'avaue pas du raste, est celui-oi : les traiteurs libres lui faisant une concurrence active dans le commerce des fourrures, le district Athabaska a vu une grande partie de ses fourrures lui échapper et san profit baisser d'autant. Il a cherché quelque partune compensation à ces pertes, et il l’a trouvée dans uns mesure qui pèse lourdement sur nos pauvres missions.

L'espoir d’alléger ce fardeau nous encourage et nous continuons notre route. Chemin faisant, les Frères s’escriment à qui mieux mieux au maniement de la rame et font de rapides progrès. Nous arrivons à la petite rivière Rouge. Des Montagnais y ont bâti quelques maisons et défriché un petit morceau de terre. Nous y abordons et je vais en quête des habitants de céans, maïs ne trouve personne. Les portes étaient fermées, tout le monde était dans le bois, à la chasse; le petit jardin semé de pommes de terre avait un aspect riant et promettait une bonne récolte. Déçu dans mon espérance de trouver là des aides, je ‘regagnai le bateau et repris le large. Une ou deux heures après, nous aperçümes une loge et gagnâmes de nouveau le rivage. Un Montagnais vint nous toucher la main. Je m'informai si je ne trouverais pas d'autres sauvages campés sur le bard de la rivière. Il me dit que ses parents venaient de partir paur la forêt. L'un d’eux avait, pas plus tard que la veille, tué un orignal, et tous étaient allés à la curée. Quant à lui, seul avec sa femme et trois jeunes enfants, il lui était impossible de s’embarquer avec nous. Que faire? Nous confier à la Providence et reprendre le fil de l’eau. Le courant était bon et nous entraînait rapidement. Nous voguâmes toute la nuit. Le lendemain, quand le jour reparut, je canfiai le gauvernail au F. FoRTIN pour prendre quelques moments de repos, le priant de me réveiller dès qu'il ver-

dt —

rait quelque habitation. En effet, sur les sig heurag du matin, il m'avertit que nous approchions d'une maison. Nous allâmes à terre. C'était la poste d'un traiteur, absent pendant l'été et dont un sauvage gardait le mapasin. Quelques milles plus bas, nous devions trouver une autre maison, déserte aussi. Gela ne me satisfaisait guèra, et cependant la force du courant nous faisait dévorer l’espace; les collines du rivage, les falaises jaunâtres, les îles boisées dont la rivière est parsemée fuyaient avec rapidité, et chaque moment amenait quelque nouveau site à nos regards, Mais nous avions autre chose à faire que d'admirer le paysage; le fil de l’eau nous portait tantôt sur une rive, tantôt sur l’autre ; le sol, creusé en dessous par le courant, détrempé en dessus par des pluies abondantes, s'était ébaulé dans le fleuve entraînant quantité d'arbres dont les troncs et les branches enchevêtrés randaient l'approche dangereuse. 1] fallait veiller et ramer constamment pour se tenir à l'écart. Dans l'après-midi, un vent contraire s'éleva et nous obligea de relâcher. Nous eu profitâmes pour mattre pied à terre, allumer du feu et faire cuire quelques galettes. Le calme rétabli, nous livrons de nouveau notre barque à l'onde fugitive, et, pour charmer les ennuis de notre navigation monotone, nous nous mettons à chanter cantiques et chansons. Il n'y eut pas jusqu'à nos Francissaines bretonnes qui ne voulurent prendre part au concert, et les échns surpris de l'Athabaska redirant las airs et lea paroles du pays d'Arvor.

Cependant, je ne voulais pas descendre le caurant durant la nuit. Je m'imaginais que nous n’étions pas bien loin du vieux fort, dernier point où l'an m'avait fait espérer trouver des sauvages, et je ne vaulais pas pardre cette dernière chance. La nuit venant, aous cherchons ua endroit où nous puissions aborder facilement; mais

le fleuve a pris une allure plus rapide, il nous entraîne malgré nous, et il est dix heures du soir quand il nous dépose enfin dans une petite baie où un bon remous nous retient. À peine avions-nous débarqué qu'une immense clarté illumine soudain la profondeur de la forêt. Je me dirige aussitôt vers ce foyer de lumière, à travers un fouïiilis inextricable de broussailles et d'arbres renversés. J'arrive et je rencontre qui? Maître Jacob, gendre du vieux Lépine, pilote du steamboat, et une dizaine d'hommes avec lui, laissés là par le bourgeois à seule fin de bûcher du bois de chauffage pour le vapeur.

« Père, me dit Jacob, c’est pour toi que j'ai allumé ce grand feu, de peur que tu ne vinsses à passer sans nous voir. Mon beau-père m'a recommandé de t'avertir de ne pas aller plus loin tout seul. Il a donné avis à la mission de ton arrivée, et le P. Pascar enverra certainement à ton secours ; tu feras mieux d'attendre ici. — Mais, lui dis-je, n’y a-t-il pas des sauvages au vieux fort? — C'est ici le vieux fort, répondit-il en souriant de mon ignorance géographique, et tu ne trouveras personne autre que nous. Si j'étais le maître, je te céderais deux de mes hommes; mais, sois sans crainte, on viendra de la mission à ton aide. »

Tout joyeux, je m’en retourne et fais part à mes compagnons de cette bonne nouvelle. Nous soupons avec appétit, et, bénissant Dieu de nous avoir amenés comme par la main en ce lieu, nous nous livrons à un sommeil tranquille et prolongé. Le soleil était haut quand nous nous réveillâmes. Je revis maître Jacob et ses bûcherons. J’appris que le lac était excessivement gonflé, que tout le pays d’alentour était submergé, que je ne me tirerais jamais de là sans guide, etc. Nous partîmes cependant, ét, à peu de distance de là, nous vîimes deux canots qui fexaient à notre rencontre. Je crus d’abord que c'était

= 93 — le secours annoncé par Jacob; mes compagnons le pen sèrent comme moi, et tous, la joie au cœur et le visage épanoui, nous redoublons d'efforts pour hâter l'heureux moment où nous saluerions des frères et des amis. Mais bientôt je dus reconnaître mon erreur, et quand nous abordâmes les canots, je n'y vis que deux familles montagnaises, pères, mères, et nombreux enfants, qui furent sans doute enchantés de nous voir, mais qui ne répondaient pas à notre attente. Ils étaient partis depuis plusieurs jours de la mission et ils ne pouvaient me donner aucune réponse à la question qui nous préoccupait tant.

Laissons-les donc remonter la rivière et continuons à descendre, l'œil éveillé, l'oreille au guet... Tout à coup, au détour d'une pointe, je vois deux bouts de rame plonger dans l’eau et se relever en cadence. « Les voilà, m'écriai-je, ce sont nos gens! Il y a un esquif icil » Et, en effet, la coque de l’esquif, que les branches du rivage nous cachaient, se montre à nos regards, et, des deux embarcations retentissent des cris de joie. Pousser au rivage, sauter à terre, donner et recevoir l'accolade fraternelle, se féliciter mutuellement de notre heureuse rencontre, se communiquer les premières nouvelles, pendant que la chaudière à thé chauffe, tel est le cérémonial suivi spontanément en pareille occurence ; nous nous y conformâmes allégrement, et je fus bientôt dans les bras du P. Durire et du F. Héxox. Un jeune sauvage, élevé à la mission, les accompagnait.

Je connaissais déjà le P, DunirE, avec qui j’avais passé mon premier hiver au lac La Biche, et je fus d'autant plus heureux de le voir que je m'y atlendais moins. Étant venu pour affaires du Grand Lac des Esclaves à la Nativité, il y avait appris ma venue, et, ne voulant pas s’en retourner sans m'avoir vu, il s'était de grand cœur offert au P. Pascar pour venir à mon seçours, Le F, HÉmon

m'était inéonihti} ftidls; pdr cotitre, 18 F. CHANBONNEAU ot lui étaieht de vieilles tunnaissätices du novicidt de Lächine, ce qui augmehtait leut joie réciproqué de se tetrouver si loin.

Mais tiotre chaudière vient de bouillir; nous attachons l’esquif à notre grande barque, où nous ttibntoris totis pôür nous abandonrer au courant et dégüstet une tasse de thé; qu'une octdsion dussi dolennellé hous autorisé à agrémentét d’un morceäu de sucre. But le soir, nous arc rivons au delta du fleuve. LA, sur l’angle lorthé par la bifufcätion des deux principales branches, le P. Durthe a passé l4 nuit dernitre aux ägüets, sur la pince dé son esquif, de peur ue tidus tie vinssions à passet À leur

insu et à faire fausse toute. Lé débortiemert du lac s'était étendu jusque-là, et nous ne fiotitions plüs mettre piëd à terre. Heureusertient, noûs ävioris ddnhs notre bateau un poêle de cüisiné et, son destinataire tiotts en perrnettaht l’usage, nous en fîfies notre foyer 40 mestique.

Le lendemain, je pus apprécier l'importahce du secoûts que des Frères dévoués tious apportuient. En temps ordinaire, le chettiin à suivre se dessine nettement ; les rives, quoique bassés, vous retiennent entre leurs lignes parallèles et ÿoüs conduisént jusqu'au lac; mais un véritable déluge avait submeërgé toute cette conitrée el fait disbaraîtré les jalons naturels sur lesquels je cottiptais. On ne voyait que quelques têtes de saule dispersés cà et là sur la surface liquitle, et, de distahce eh distance, dés bouquets d’arbustes plus élevés formant des flots de verdure ; mais, de route, plus. Le F. Hémon nous dirigea au milieu de ce labyrinthe, 6t nous n’auridhs pas tardé à débouchér sur le lac si le vent n’était tenu tohttarier la ianœuvre et nous obliger de nous accrocher aûix saules. Durant deux jours Bhtiers, hous ne pûmes bouger

de 1: C'était à la fin de juillet ét ad commehcemient d'août, et ce vent, soufflant du nvrd avec violence; nous faisait grelotter de froid. Le poële du P. Dübrre nous retidit alors double service. Enfin le vent s'étant un peu apaisé; nous quittämes notre ancrége de saules et nous nous hasardâmes sur le lac.

Voyez-vous en face de vous cette chaîne d'îles à formes fantastiques, dont la plus grande porte le nom d’île aut Patates ; et, plus loin en arrière, cette ligne de rochers granitiques qui bornent l'horizon ? Dénudés à leur base, ils portent à leur tête une frange d’arbres verts, de maigre venue. À votré droite s'étend, vers l'orient, une immébse nappe d’eau: C'est le lac Athabaska, à l'extrémité sud-ouest duquel se jette la rivière que nous avohs sui-, vie et qui, tout près de nous, mêle ses flots à ceux de la rivière la Paix. A forte de rames, hous atteignons l'île aux Patates, où nous prenons à peine le temps de respirer. Puis, doublant la poitite est de cette île; nous voyons devant nous le fort Chipweyan avec ses dépendances, magasins et maisons d’engagés, échelonnés sur une seule ligne que termine le temple protestant. Toutes tes vonstructions, blanchies à la chaux, se dessinent tiëttement sur un promontoire de granit, dénué de toute végétation, et nous donnent l'idée d’un joli village de pêcheurs,

Là-bas, un peu plus à l’ouest, nous voyons la Mission de là Nativité, modestement assise au fond Ü’une pelite baie, datis un basse vallée entourée de rochers masbifs, ici nus, là légèrement boisés. Sur le plus élevé se dresse une grande croix dont les bras, revêtus de fer blanc, reflétenit les dernières luebrs du jour. Gette vue nous réjouit l'âme, et de notre cœur s'échappe l'invocation : O Crux, ave, spes unica/ Puis, abaissant nos regards, nous distinguons, au milieu des ombres du crépuscult,

— 96 — la chapelle, à droite de laquelle se dresse notre maison, et, à gauche, le couvent des Sœurs grises. Nous approchons du but de notre voyage, et des coups de fusil répétés, partant de la Mission, nous apprennent que nous avons été signalés. Nous n'avions qu'un pauvre mousquet à bord pour répondre aux décharges d'artillerie qui saluaient notre arrivée. Le P. Durire s’en empare et le fait jouer de son mieux; puis, de sa voix sonore, entonne le Magnificat, auquel nous répondons en chœur. L'Ave maris stella retentit à son tour. Nous abordons enfin au rivage, où des Frères dévoués nous accueillent avec une joie que nous partageons. C'était le 2 août, sur les dix heures du soir. Je me rappelai que, précisément le même jour, il y avait de cela vingt-six ans, je débarquais pour la première fois sur le rivage du lac Athabaska. Seulement alors, c'était à cinq heures du matin, que je prenaïs terre au fort Chipweyan, d’où, courant sans retard à la mission, je trouvai M GRANDIN à l'autel, au milieu de la messe. Ge rapprochement me fit comprendre et sentir que ces vingt-six ans, passés comme un jour, m'avaient amené au soir de ma vie de missionnaire.

Après vous avoir conduit sain et sauf, j'espère, au lac Athabaska, permettez-moi, mon révérend Père, de vous présenter les membres de notre communauté. Vous n’y trouverez, je vous le garantis, que de vrais Oblats, dignes enfants de la famille,

Voici d’abord le R. P. ÿPascaz, depuis tantôt sept ou huit ans supérieur de la mission. De nombreux soucis le rongent. Vous savez si les épreuves de ses Montagnais, soit atteints de la famine, soit frappés de la maladie, ont trouvé dans son âme un écho sympathique. Cependant, le plus grand de ses soucis est, sans contredit, de procurer, non pas le pain quotidien, mais le poisson de chaque jaur, à sa nombreuse famille des deux commu-

= gr —

nautés. Sa lettre à M£' CLur, reproduite par nos Annales, nous fait deviner assez quelles peines physiques et morales ont pesé sur lui. Aussi, s’imaginant que je viens alléger son fardeau, se dit-il très heureux de mon arrivée. Je ne doute pas de son bon cœur, qui est tout d’or; mais, pour que sa joie soit complète, annonçons-lui discrètement que Ms° Faraup lui a destiné quelques-uns des sacs de farine contenus dans notre bateau.

Son compagnon, que vous voyez lent à se présenter, est le R. P. Le Doussar, chargé des Cris et aumônier du couvent. Je ne voudrais pas blesser sa modestie, qui s'effarouche de l’ombre d’une louange ; mais, pourtant, si Je veux vous le faire connaître, je ne trouve que du bien à vous dire de lui. Ce que j’admire le plus en sa personne, ce n’est pas tant le courage avec lequel il s’est bravement plié aux exigences du pays, que son ardeur persévérante avec laquelle il s’est mis à l'étude de la langue crise, malgré son âge avancé, car il passait la quarantaine quand il a quitté la Bretagne pour se consacrer à nos missions. Seul et sans maître, il a triomphé des difficultés inhérentes à l'étude des langues sauvages, et il s’est rendu capable de remplir parfaitement les devoirs du ministère auprès de notre population crise, qui, sans lui, serait un troupeau sans pasteur. Il est une preuve nouvelle que Virgile avait raison de dire, dans ses Géorgiques, je crois : Labor omnia vincit improbus. Il est en cela, comme en tout le reste, d’ailleurs, un modèle que je voudrais nous voir, missionnaires du Nord, imiter toujours. Il rougirait comme une jeune fille, et me ferait peut-être la moue, s’il savait que je vous parle ainsi de lui; mais pourtant, je ne puis pas fausser les faits pour complaire à son humilité.

J'ai l'honneur de vous présenter maintenant le F, Scagers, de Meulebeck. 11 a passé jadis par nos mai-

T. XXVIL. 7

sans da Sion, de Moulins ot d'Angers, où, je suis sûr, il a Jaissé d'ayréables souvenirs; pour lui, du moins, il en a conservé d'excellents, Nombreux sont les offices qu'il a à remplir ici. Il est le gardien du troupeau, le fournisseur d'eau et de hois de chauffage, le charrieur de foin, etc,, et enfin, le seul et unique sabatier du Nord. Que de souliers ménagés, que de rhumes avortés, que de rhumatismes évités grâce à ces chaussures commodes et confortables, sinan élégantes, qu’il expédie de son atelier dans toutes nos missions, et jusque sous le carcle polaire! De la Providence seule, il lui est arrivé, cet biver, une commande de cinquante paires de sabots] C'est une vraie joie pour iui de pouvoir, de temps à autre, exarcer son métier, et vous l'entendez alors chanter, de sa voix tant soit peu aigre et fausse, ses vieux airs flamands,qu'il garde exprès pour cetteoccasion favorable.

Reconnaissez-vous ici le F. Ancez, l'ancien compagnon de voyage du R. P. Micaaux ? Il est depuis trois ans à la Nativité. Déjà, dans plusieurs missions du Mackenzis, à la Providence, au fort des Liards, à Good-Hope, au fort Narman, il a travaillé à bâtir ou à meubler des chapelles et des maisons. C'est l'architecte et le maître Charpentier st menuisier du vicariat. Voyez cette belle maison neuve qui doit remplacer notre ancienne résidence, Il vient de la construire avec lo concours des Pères ot des Frères, et il travaille actuellement à la rendre habitable pour l'hiver, Le style en est nouveau pour le pays, et, quand elle sera finje, vous la prendriez pour un superbe chalet transporté de la Suisse sur les bords du lac Athabaska,

Je vous ai déjà parlé du F, Hémon, mais je ne vous ai pas parlé de ses diversas fonctions, Gertes, elles ne sont pas sans importance, oar il s’apoupe surtou$ à procurer la nourriture journalière du personnel at du bétail de Ja

mission. Îl est, en effet, maître pêcheur, maître faucheur, et, quand le temps le permet, maîire sciaur, sans compter les mille travaux divers auxquels il se prôte de gaieté de cœur, comme tout la monde, du reste, dans cette contrée, où nous essayons da rendre notre existence aussi tolérable que possible, Ge qui y contribue plus que tout autre chose, c'est l’union fraternelle qui existe entra les membres de cette petite communauté; c’est le dévouement et l'abnégation avec lesquels chacun embrasse joyeusement les nombreux sacrifices, privatians et souffrances de tout genre que la dureté du climat, la pauvreté du pays et les modiques ressources de nos missions, imposent nécessairement, Aussi le ban Dieu continuer t-il à répandre ses bénédictions sur nos œpvres. Je vous ai mentionné plus haut le temple protestant, Il me peina de le voir, je l'avous; mais, après tout, la présence dos révérends ici n'a fait que rehausser le triomphe de la religion catholique. Malgré leurs efforts ef leurs mayens de séduction, ils n'ont pas encore réussi à corrompre la foi d’un seul de nos sauvages montagnais ou cris; Ceuxlà même contre lesquels leur conduite répréhensible nous oblige parfois de sévir en leur interdisant l'entrée de notre chapelle, ne s’avisent pas de prendre le chemin du temple, qui leur serait pourtant largement ouvert. Leur conscience leur fait sentir qu’une religion qui, non seulement tolérerait, mais autoriserait ainsi leurs désordres, ne saurait les conduire à Dieu ni au bonheur éternel. C’est donc une grande consolation pour nous de voir cette fidélité inébranlable de nos pauvres chrétiens à la foi, que nos premiers pasteurs ont tant fravaillé à planter dans leurs âmes.

Les sœurs grises qui dirigent l'orphelinat et l’école ont certainement contribué, pour leur bonne part, à cet heureux résultat. Sans doute, les difficultés incessantes

at 160 in

auxquelles l'existence matérielle est sujette dans cé pays ne permettent pas à ces bonnes religieuses de faire le bien sur une aussi grande échelle que leur zèle le soubaïterait; mais cela ne doit pas nous empècher de reconnaître, pour le passé, le présent et l’avenur, l'efficacité de leur concours dans l’œuvre de l'évangélisation du vicariat.

Maintenant que nous voilà installés à la Nativité, je voudrais bien vous donner quelques détails sur nos occupatons journalières; mais je m'aperçois que cette lettre à déjà pris des proportions déraisonnables ; au lieu d'y rien ajouter, je devrais plutôt vous demander pardon de l'avoir faite si longue. Mais je compte sur votre charité, comme je l'ai dit en commençant, et je termine en me recommandant à vos bonnes prières et en vous renouvelant l'expression des sentiments affectueux, avec lesquels j'ai l'honneur d’être, mon révérend et bien cher Père, votre humble frère en J.-C. et M. I.

E. GROUARD, 0. M. ï.