I.E Kl<l BLANC

(( Où sont les troupes françaises?... Vous devez le savoir! Hépondez, ou sinon...

Le père Jean se hérissa.

— J'sais pas où qu'y sont et si je Tsavais... Mais Chouteau lui coupa la parole. Une

expression nouvelle changeait sa figure. Il s'était figé en une attitude raide et, en allemand, répondait à Tofficier.

La figure de l'officier s'éclaira. Il dit quelques mots que le père Jean ne comprit pas plus que les paroles de Chouteau, et rentra dans la mairie du village, où Chouteau le suivit.

Le père Jean demeura là. Les soldats ennemis gardaient les issues du village, mais ne s'occupaient pas de lui. Au bout d'une demi-heure, il vit revenirson vieux compagnon.

— Ça va, dit Chouteau, qui semblait très content. Regarde ce qu'il m'a donné!

Il montra de l'or et ajouta :

— \' en aura autant quand le travail sera fait.

— Quel travail?

— Voilà : On va traverser, tous deux, à minuit, par les marais... Puisque t'es du pays tu connais le chemin, hein?

— Oui, dit le père Jean, songeur. C'est ici

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que je suis né. La maison à côté du hangar, qu'est là à droite, c'était à mon père dans les temps. Dans le pavé de la cour, y a encore le trou où que je jouais aux billes quand j'étais petit. J'viens d'y aller voir...

— Bien, dit Chouteau, salis-fait.. Alors, on va passer par les marais comme j'ai dit et puis on sera au village oii sont les Français. Alors on allumera une fusée. C'est ça, lu vois? (11 la montra.) L'officier me l'a donnée. Alors lies artilleurs de chez nous sauront où bombarder. . . Ils attendent le signal...

Il V eut un silence.

— Les artilleurs de chez toi ?.. . répéta le père Jean d'une voix étoutfée. Alors... t'es Boche?...

— Ben oui, dit Chouteau, si an veut... J'suis né là-bas... Mes papiers, je les ai pris à un type qu'est mort à côté de moi. dans un fossé, y a quinze ans... et j'étais déjà en France depuis un bon bout de temps. . . Mais c'est pas tout ça. . . Tu l'as dit toi-même : la guerre on s'en fout... on a plus de pays, nous deux, autant dire; mais quand y a quéque chose à gagner... Deux cents francs qu'y m'a donnés, et y en aura autan! quand ce sera fait... Ceux qui payent, on fait ce qu y veulent, hein? ..

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II somblail conlent, Taulre ne répliqna rien. (Jhouteau, loquace, cond'e son habitude, ajouta :

« Dis donc, j'ai pris une bouteille de cognac chez le cabaretier. Pour ce que ça coûte, c'est pas la peine de s'en priver î

Il but un fort coup et lendit la bouteille au père Jean, qui but aussi. Ils s'étaient, tous deux, assis par terre dans l'ombre du hangar, et les soldats allemands s'installaient dans les maisons désertes.

— Quand est-ce qu'y faut partir? demanda le père Jean tout à coup.

— A minuit, répondit Chouteau entre deux gorgées de cognac. Comme je t'ai dit, tu me fais traverser les marais, on se défile vers le village où y a les Français. On allume la fusée et puis on revient dare-dare... Alors l'artillerie, tu comprends?...

— Oui, dil le père Jean. J'comprends-. .

Il resta pensif. L'autre but encore, puis sembla s'endormir. Du temps passa.

Tout à coup, le père Jean secoua Chouteau.

— T'as la fusée? Faut partir.

Chouteau se réveilla.

— T'as raison ! La v'ià! Dis donc, y a pas de danger de se perdre dans le marais?

— Y a pas de danger, dit le père Jean.

Il se dressa et murmura enlre ses dents comme s'il répondait à des objections qu'il se présentait lui-même :

« Et puis après?... Ça sera une perle pour personne... Même pas pour moi... Et puis quoi?... Ça en vaut la peine... Personne le saura mais je l'aurai fait tout de même... Ça vaudra mieux... Il s'arrêta, — ça vaudra mieux que d'autres choses que j'ai faites et qu'on a sues... acheva-t-il tout bas.

— Qu'est-ce que tu racontes? dit Chouteau. T'es saoul?... Allons, viens! C'est le moment...

Il finit le cognac et ajouta, égayé :

« Deux cents francs qu'y m'a donnés, le colonel, et y en aura autant quand on reviendra.

— Alors la fusée blanche c'est le signal pour que les Allemands y bombardent? reprit le père Jean. C'est bien ça? T'es sûr?

— Oui. Y a pas d'erreur! affirma Chouteau, qui se mit debout, un peu chancelant, la fusée dans les mains.

— Prête voir, dit le père Jean.

Il lui prit des mains la fusée. Dans l'ombre, il s'éloigna de quelques pas.

Soudain, une allumette brilla dans ses doigts.

— Un feu blanc jaillit vers le ciel, rayant la nuit fumeuse d'un sillon livide.

Chouteau bondit sur le vieux.

— T'es fou! C'est pas maintenant! Y vont bombarder ici !

— Justement, haleta le père Jean en se débattant contre lui. J'suis pas Boche, moi!

Dans l'ombre, les deux vieux luttaient de toutes leurs faibles forces, férocement.

Répondant au signal, vint le premier obus allemand. 11 tomba sur la mairie oii campaient les officiers allemands. 11 la démolit de fond en comble et n'y laissa rien de vivant. Le second obus n'éclata pas. Le troisième fit explosion au milieu d'uu groupe de soldats qui accouraient affolés, et le quatrième, arrivant sur la maison dans la cour de laquelle il y avait le trou où le père Jean jouait aux billes quand il était petit, anéantit du même coup les deux vieux qui se battaient encore, et, en débris informes, les éparpilla aux quatre vents du ciel obscur.