I. l'endant l'e.vil

•; Ibid., p 2hi\

pas môme tondu de ce pré la larg-eur de sa lang-ue : il fut traîné aux g-émonies. Victor Hug-o a bel et bien inventé, lui, la théoi'ie des deux drapeaux : on l'a mis au Panthéon !

Un an après Victor llnrjo raconté... par Victor Hugo, parut le volume intitulé très improprement William Sliakespeare. alors qu'il aurait dû avoir pour titre : Victor Hugo célébré par lui-même.

Shakespeare était né au mois d'avril i5C)4. Au mois davril i864, on célébra son troisième centenaire. A Victor Hug-o plus qu'à personne il appartenait d'y prendre part. N'était-il pas l'auteur de Cromwell et (VHeriianif Son fils François-Victor ne venait-il pas d'achever une traduction des Œuvres ccmplètes de W. Sliakespeare qui ne lui avaifpas pris moins de douze années 1 ? Le poète allait donc pouvoir servir, du même coup, les intérêts de son fils et la g"loire de l'auteur d'Ofhe/lo : double tâche à laquelle il a fait également défaut.

En i834, amené à écrire une Étude sur Mirabeau, il avait peint, non Mirabeau, mais Victor Hugo seul. « L'histoire de la vie politique de Mirabeau, avait pu dire alors M. Nisard, est devenue l'histoire des tracasseries littéraires de M. Victor Hugo. Les trente voix auxquelles Mirabeau imposait silence, ce sont les ennemis littéraires de M. Victor Hugo. M. Victor Hugo se contemple, triomphe dans Mirabeau. Au moyen de légères altérations historiques dont l'amour-propre ne se fait

I. Celle traduction, accompaii:;néede savantes et ini^-énicu'^es études sur les œuvres du grand tragique anglais, a paru de 18O0 à i8ti4 et forme quinze volumes in- 8.

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pas faiifo. yi. Vicloi- Iliii^oa (M> (|U('l([ii(* sorte (li''cal(|ii(! sur sa propre vie la vie do iMirabeau. (l'est la iiiAiiie gloire en Iniiic aux uièrnos épreuves, le môme g-énie harcelé par les mêmes luviiniclons ; les noms seuls sont cliaiii^és *. »

Plus encore qu'avec ,>firal)eau, \'iclor Hug-o en prend à son aise avec Shakesj)eare. Son volume a ^74 j)aj^es : quatre-vingts à peine sont consacrées au grand tragicpie anglais. Cinq cents environ sont réservées à Victor Hugo lui-iiièiiie. .Jamais la rèy-le : Ouianominor Ico n'a reçu une plus larg-e application.

D'après Victor llug-o, il y a eu, depuis les orig-inesdu monde, « qualoi'ze g-énies littéraires, » quatorze « g-éants de l'esprit humain ». En voici la liste : Ifomère, Job, Eschyle, Isaïe, Ezéchiel, Lucrèce, Juvénal, Tacite, saint Jean, saint Paul, Dante, Rabelais, Cervantes, Shakespeare.

Ainsi la France n'a qu'un seul « g-^nic littéraire ». Victor Hugo se débarrasse d'un trait de plume de ]>ossuet, de Pascal, de Fénelon, de Corneille, de Molière, de Racine, de Voltaire, de Chateaubriand, de Joseph de Maistre. Il reste seul, chez nous, en présence de Rabelais, et on pense bien qu'il lui sera aisé de nefairc qu'une bouchée de l'auteur de Gargantua.

Mais l'auteur de William Shakespeare ne vise pas seulement à être le premier en France; il entend bien aussi être le premier dans tous les pays et dans tous les siècles. Pourrait-on lui contester cette primauté, quand on considère qu'il résume et condense en lui seul les qualités, les dons, les grandeurs des quatorze « géants de l'esprit humain » ? Il ne veut pas que nous ayons à cet égard le moindre doute et il trace de chacun des