Gloôe, 10 février

les unilés de lieu et de temps, ne conservant que celle d'action; elle s'était élevée contre la pompe des alexandrins et avait conseillé à la tragédie moderne de s'inspirer avant tout de l'histoire nationale. Schlegcl, dans son Cours de littérature dramatique, traduit dès 1814, avait mené le même combat avec plus d'acharnement et donné par avance l'esquisse du drame nouveau. Dès 1<S23, Shakespeare était joué en France, sans grand succès, il est vrai, par des acteurs anglais. Bientôt ce mouvement d'i(Jées commence à se répercuter à la scène. Casimir Delavigne débute par les très classiques Vêpres siciliennes (1819); mais, avec le Paria (1821), il se dégage très sensiblement de la formule vieillie de la tragédie, en y introduisant l'exotisme et le pittores(pio, en y insufflant une véritable inspiration révolutionnaire, enfin en mêlant à sa pièce des parties lyriques. Plus novateur encore dans ses comédies : les Comédiens (1820) et VEcole des vieillards (1822), il donne des types de la comédie bourgeoise, et môme, dans la seconde de ces pièces, il laisse parfois entrevoir quelque chose de ce que sera le drame bourgeois. Plus ouldié que lui, Pierre Lebrun a été plus hardi : dans sa Marie Slunrt (1820), imitée de Schiller, il ose changer deux fois le lie\i de l'action, bien qu'il la fasse se dérouler tout entière dans un môme palais; dans le Cid d'Andalousii^ il change à chaque acte le lieu de la scène; il introduit le pittoresque du décor, le cadre romantique et môme déjà quelques-uns des tyi)es dont est riche le drame de Hugo, de Vigny et de Dumas. Or le Cid d'Andalousie est de 1825, la Préface de Cromwell est de 1827.

Mais celte rénovation est surtout sensible dans la poésie lyrique; avant Lamartine il y a Casimir Delà vigne, avant la publication des Mcdilntions, il y a l'apparition des poésies d'André Chénier.

Nous avons réservé jusqu'ici Casimir Delavignc, bien qu'il date comme écrivain des premières années de la Restauration; c'est en effet en 1818 qu'il a commencé à publier ses Messéniennes, mais par de nombreux traits il est en avance sur son temps. D'ailleurs la forme de sa poésie est encore très pi'ofondémont classique ; chez lui abondent les souvenirs mythologiques (les bosquets de Gnide, FAmour, Mars, Vénus, etc.) et les souvenirs classiques (Tyrtée, Léonidas, etc.); il emploie sans cesse l'apostrophe, l'amplification, la prosopopée, la périphrase, la comparaison, l'épithète de nature, le mot noble; il ne dit pas soldats, mais guerriers, il écrit cohortes et non troupes, esquif et non barque. Enfin les Messéniennes, les premières du moins, sont franchement prosaïques et tout à fait dans le ton des productions pseudo-classiques d'alentour. Mais le talent de Casimir Delavigne ne tarde pas à se dégager; peu à peu son vers s'affermit et sa strophe prend plus de couleur; il renonce à la tradition trop étroite, et dans son discours • de réception à lAcadémie française (182o), il condamne le fanatisme des règles et demande qu'on introduise en littérature une « audace réglée par la raison ». Mais c"est pour le fond qu'il est vraiment novateur : il a fait de la poésie une arme, il l'a régénérée par le sentiment patriotique et libéral qui a été sa principale inspiration. Au début ce sentiment est moins du bonapartisme proprement dit que de la haine contre l'étranger; Casimir Delavigne évoque et entoure de tout son respect et de tout son amour les souvenirs glorieux de la France, Jeanne d'Arc aussi bien que Napoléon ; et au nom de tous ces souvenirs il fait entendre un chaleureux appel à la concorde. Il est libéral, mais il condamne les républicains aussi bien que les ultras. C'est ce même libéralisme déjà plus accentué qui est la base même de son philhel- I. 7

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lénisme. en 182i ; et sur ce point encore Delavigne devance de quelques années ses contemporains, particulièi'ement Victor Hugo. Quelle que soit la valeur des Messéniennes, on ne peut nier que, en introduisant des sentiments aussi vibrants et aussi passionnés dans le domaine de la littérature, il a apporté quoique chose de réellement nouveau à la poésie du xix^ siècle.

Vers le même temps paraissaient les (euvres d'André Chénier (1819) et tout de suite son nom était adopté avec enthousiasme par le parti catholique, par les jeunes romantiques. Aussi le considère-t-on d'ordinaire comme un des précurseurs du mouvement romantique. La vérité est que s'il trouva de si chauds admirateui's dans le parti royaliste et religieux, c'est que, sous l'influence de Chateaubriand, de Henri de Latouche et de bien d'autres, il s'était formé une sorte de légende sur (Jiénier; de ce philosophe, de ce républicain, on avait lait un beau jeune homme mourant sous la main des bourreaux pour son Dieu et pour son Roi. Aussi l'util adopté et imité avec fureur; mieux encore, il l'ut invoqué comme maître, et c'était avec une apparence de l'aison que Baour-Lormian. dans sa comédie le Classique et le Romantique [iH2lh. faisait adresser par le romantique cette apostrophe au classique : » Vous, vous datez d'Homère et nous d'André Chénier' ». Mais cela n'empêche pas qu'il n'y ait là une véritable erreur; .Vndré Chénier est profondément un homme du xviii*' siècle, et il s'opjmse nettement aux influences que nous avons eu occasion de signaler précédemment; par son athéisme, ses idées philosophi(]ues et sa conception sensuelle et païenne de l'amour, il s'oppose à Rousseau et à Chateaubriand, et il est encore leur adversaire par son style tout à fait

inspiré de Lebrun et de Delille. C'est un classique, et cela d'ailleurs n'échappa pas à quelques critiques d'alors : Brifaut le met au rang de Berlin et de Parny, et Victor Hugo, donnant au mot romantisme un sens vague d'originalité, l'appelh» un « romanti(iue parmi les classiques ». Si donc Cliénier a exercé une certaine influence sur le mouvement romantique à son début, ce n'est que par l'action, à vrai dire très énergique, qu'il a eue sur le rythme, sur la facture du vers, sur l'harmonie du style, et par le coup de fouet, par le désir d'émulation que donna aux poètes de 1819 l'apparition, si longtemps retardée, d'un vrai génie et d'un grand poète.

C'est ainsi que nous devons à André Chénier les premières poésies d'Alfred de Vigny, qui en 1824 a publié les Poè^nes antiques, le Trappiste et Eloa; et la preuve qu'André Chénier n'est à aucun titre un précurseur du romantisme, c'est qu'à son début. Vigny, qui s'inspire de lui. n'a aJjsolument rien d'un romantique; on reconnaît chez lui, très vif, le sentiment païen de la volupté qui se fait jour même à travers l'inspiration biblique d'Eloa; en outre son vers, comme celui de Chénier, est très classique, mais inCniment plus pur et plus harmonieux que celui de la plupart des poètes ses contemporains; cela fait de lui si l'on veut un novateur, mais cela ne peut nullement le rattacher au parti romantique auquel il n'appartient alors que par ses opinions royalistes et religieuses.

Nous arrivons en .In à Lamartine, au véritable novateur de cette période. Les Méditations ont paru dès 1820 et trois ans après suivent les Nouvelles Méditations. L'apparition de ce petit volume en mars 1820 annonce

une véritable révolution poétique, révolution que plus tard Lamartine lui-même a très bien caractérisée dans son Discours sur les Destniées de la j^oésie (J834) : « Avant moi, dit-il, il fallait avoir un dictionnaire mythologique sous son chevet, si l'on voulait rêver des vers. Je suis le premier qui ait fait descendre la poésie du Parnasse, et qui ait donné à ce qu'on nonune la muse, au lieu d'une lyre à sept cordes de convention, les fibres mêmes du cœur de l'homme touchées et émues par les innomlu'ables frissons de l'àme et de la nature. » C'était là cet élargissement de la poésie, cette extension de son domaine, qui devait être l'œuvre de la littérature nouvelle.

La poésie des Méditations est absolument personnelle Lamartine renonce aux genres impersonnels qu'il avait cultivés dans ses premiers essais, et ses vers nous disent désormais l'impression que produisent en lui les événements contemporains publics ou privés; il nous fait assister à quelques-unes de ses méditations intérieures; c'est là d'ailleurs le titre de son livre, titre aussi nouveau que la chose elle-même; il frapjia, il étonna, il fut même blâmé. Loyson déclara qu'il aurait préféré voir le poète intituler son recueil : Discours, Odes, Stances, ou encore Élégies. Ce rei)roche n'a l'air que d'une simple querelle de mots; c'est au fond un véritable conflit de doctrines. En effet le titre môme que Lamartine donnait à son volume indiquait clairement le caractère personnel et intime de sa poésie, et au contraire le titre que prétendait lui inq)Oser Loyson démontrait, d'une manière détournée mais très nette, (pu;, pour les pseudo-classiciues, les vers d'un poète ne devaient avoir aucune personnalité; on leur refusait un nom, signe distinctif de leur individualité; ils navaient droit à l'existence qu'en tant ([u'ils rentraient dans

quelques-unes des catégories prévues par la loi, par les règles de l'art. Des pièces de vers qui n'avaient point leur état civil, rédigé suivant les formes ordinaires et prescrites, tombaient sous le coup d'une accusation de Vc\gabondage.

LesMéditnti07is de Lamartine avaienten effet ce caractère éminemment personnel et individuel qui fait qu'une oeuvre échappe aux classifications jusque-là établies; « elles expriment des sentiments que l'auteur a connus; elles sont viaies en ce sens qu'(?lles sont sincères i » ; et cela se voit, ne serait-ce que par les sujets qu'elles traitent. Les Mèditatinns portent sur tout ce que la vie de Lamartine a de plus intéressant, de plus intime, de plus passionnant; sur ses lectures (Byron); sur ses souvenirs, — et le voyage en Italie lui inspire /sc/ii'a comme le séjour à Aix et l'aventure d'Elvire lui font écrire le Lac. Il médite aussi sur ses sentiments religieux; il nous les peint lorsqu'ils sont traversés par le doute et le pessimisme {le Désespoir) ou lorsque le respect de la religion vient en lui dompter la désespérance {la Foi). Il nous dit ses impressions de malade qui a cru plusieurs fois mourir, et de là naît ce sentiment de la brièveté de la vie et cette idée de la mort embellie par la croyance à l'immortalité chrétienne qui emplissent ses premières poésies. 11 nous parle enfin de ses amours, et toutes ces réflexions, ces impressions, ces « méditations » sont dominées par une haute philosophie religieuse, si bien que chez lui l'amour prend un caractère tout autre que dans les poésies badines ou erotiques de l'époque impériale; il le transforme, comme Chateaubriand, par le sentiment religieux. Comme Chateaubriand aussi il donne à ce sentiment religieux et à ces méditations