PREFACE. VII

apprendre à se former une opinion. Car, en littérature comme ailleurs, on croit souvent avoir une opinion, et, à vrai dire, on n'en a point. C'est tout un art que d'apprendre à s'en former une, et un art assez difficile pour que les bons critiques, en tout genre, soient peu communs. Si l'École normale est destinée, en partie, comme je l'ai toujours cru, à l'enseignement de cet art, je devais donc laisser aux jeunes auteurs de ce Victor Hugo l'entière liberté de leurs conclusions. C'est ce que j'ai fait. J'espère que le lecteur n'aura pas de peine à s'en apercevoir; et cela môme sera d'abord, à ses yeux comme aux miens, l'intérêt de ces deux volumes sur Victor Hugo.

Ce que j'y trouve encore, et ce que je crois devoir y signaler de non moins intéressant, c'est qu'avec tous ses défauts, — et il doit snns doute en avoir quelques-uns, — ce livre exprime, sur Victor Hugo, le jugement d'une génération qui ne faisait que de naître quand le grand poète est mort, et qui est donc ainsi pour lui ce qu'on pourrait appeler le commencement de la postérité. Le Victor Hugo des gens de mon âge a vécu de leur vie, et ils ont vécu de la sienne : le Victor Hugo des jeunes gens de vingt ans est déjà tout entier dans Ihisloire, et déjà c'est un peu d'eux que dépendent sa réputation et sa gloire. S'ils lui sont plus sévères, ou au contraire plus indulgents que nous, il y a déjà des chances pour que leur opinion triomphe de la nôtre. Nous aurons eu tout à fait tort, si c'est leur opinion qu'acceptent et

vin PRÉFACE.

que confirment les deux ou trois générations qui les suivront à leur tour. « Il n'y a en elï'et que l'approbation de la postérité qui puisse établir le vrai mérite des ouvrages. Quelqu'éclat qu'ait fait un écrivain durant sa vie, quelques éloges qu'il ail reçus, on ne peut pas pour cela infailliblement conclure que ses ouvrages soient excellents. De faux brillants, la nouveauté du style, un tour d'es])rit qui était à la mode peuvent les avoir fait valoir; et il airivera peut-être que dans le siècle suivant on ouvrira les yeux et que l'on méprisera ce que l'on a admiré. » Ces paroles sont de Boileau, mais elles pourraient être de Taine; et sans doute un des résultats les plus certains des progrès de la critique a été d'établir que nous étions rarement les juges de nos contenq)orains. Nous ne les sommes, en vérité, presque pas plus que de nousmêmes. Mais si précisément le xx" siècle a déjà commencé de liquider, potn- ainsi dire, et d'apurer les comj)tes littéraires du xix% on pensera, je l'espère encore, qu'au moment de la célébration du centenaire de Victor Hugo, rien n'était plus intéressant que d'entendre parler de « Lui » par de vrais jeunes gens, dont les jugements, s'ils se sentent peut-être des défauts de leur âge, en ont aussi les qualités, et notamment celle-ci, de s'être formés on dehors de tout esprit de j)arti, phil<)s()|)lii(pic, p()]ili(p]o. littéraire ou autre. J'ajouterai qu'étant dix, les auteurs de ces deux volumes sur Viclor lliujo n'auront pas eu la facilité de céder à l'ordinaire tentation des cri-