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VICTOR HLGO DE 1822 A 1830. 113

Parmi les nombreux collaborateurs de la }[use française, souvent très différents d'idées et de tendances, un petit groupe se ralliait autour de Charles Nodier. Outre ceux que nous avons déjà cités plus haut, c'étaient Jules de Rességuier, Vigny, Gaspard de Pons, Jules Lefèvre, Guttinger, Chénedollé et Delphine Gay. Ce Cénacle de 1824 offrait le caractère d'un groupe de transition; à côté des jeunes poètes, on y trouvait des hommes appartenant à la génération précédente, classiques évoluant vers le romantisme naissant. Il était, de plus, franchement royaliste et religieux; la haine de la révolution était le mot d'ordre, comme le mépris de la « vulgarité t> libérale. Enfin, tous professent le culte du moyen âge; tous ils chantent, ou du moins, tous ils goûtent « la chevalerie dorée, le joli moyen Age de châtelaines, de pages et de marraines; le christianisme de chapelles et d'ermites, les pauvres orphelins, les petits mendiants, qui faisaient fureur et se partageaient le fond général des sujets, sans parler des innombrables mélancolies personnelles 1 •».

Il était intéressant d'indiquer en quelques mots les allures de ce Cénacle, qui ne fut pas sans modifier les idées de Hugo. Mais à côté de cette influence collective, une influence personnelle fut sans doute beaucoup plus puissante sur lui : ce fut celle du chef du Cénacle, de Nodier lui-même. Charles Nodier avait alors quarantequatre ans; depuis longtemps déjà, il combattait le bon combat en faveur des nouvelles doctrines. Sans parler de son Dictionnaire des Onomatopées où, dès 1805, il jugeait les métaphores usées des classiques, il suffira de citer ses romans : Jean Sbogar (1818), imité de Walter

1. Sainte-Beuve, Portraits conteinporains, I. p. 4IÛ. — Birr, p. 326.

Scott, Smarra ou les Démons de la Nuit (1821), Trilby (1822), auxquels on ajouterait encore Lord Ruthwen^ (1820); ses drames, joués en 1820 et 1821 à la Porte- Saint-Martin, le Vampire, Bertram ou le Château de Saint'Aldobrand, — pour faire pressentir l'influence qu'il a exercée sur Hugo dans le domaine du roman, et d'une façon plus lointaine dans celui du drame. Enfin, dès 1820, dans son introduction aux- Voyages pittoresques dans Vancienne France, Nodier n'annonçait-il pas la Bande Noire, en faisant l'apologie de l'architecture gothique, et en défendant nos vieux monuments contre la pioche des démolisseurs? Et Nodier, pas plus que devant ces démonstrations expressives, ne reculait devant les déclarations de principes. Dans son feuilleton sur Han d^ Islande^, il pose franchement l'opposition des classiques et des romantiques, ne laisse aucun doute sur ses préférences personnelles, semble même vouloir compromettre Victor Hugo aux yeux du parti adverse pour l'attirer plus franchement dans le bon parti.

Mais Victor Hugo refusait de s'engager à fond; et lorsqu'en mars 1824, il publia chez Ladvocat ses Nouvelles Odes (vingt-quatre pièces composées en 1823, quatre en 1824), la préface qu'il mit en tête du recueil dut paraître, à tel membre du Cénacle, bien timide, et presque réactionnaire. Quel est le grand reproche qu'adresse à son public le jeune poète? d'avoir refusé de le suivre? Tant s'en faut. « 11 a eu la douleur de voir ses principes littéraires, qu'il croyait irréprochables, calomniés ou du moins mal interprétés. » Entendez : on l'a traité de romantique; aussi veut-il se mettre « à l'abri de tout soupçon d'hérésie dans la querelle