Mystères de Paris

LE ROMAN SOCIAL AVANT « LES MISERABLES »■ 2ol

lètre au foncL qui flattât certains côtés de l'imaginat.ion sans compromettre le caractère moral du livre. A un tel désir les Mystères de Paris donnent entièrement satisfaction : la plupart des personnages appartiennent au monde du vol, de la prostitution et du crime : c{uelques-uns sont d'atroces vauriens, des mégères scandaleuses, des criminels infâmes ; ils parlent à ravir largot et font à chaque instant tressauter d'aise et de crainte le lecteur, alors fort peu instruit, })uisqu'on doit lui expliquer cjue « faire chanter » signifie « forcer à donner de l'argent en menaçant de faire certaines révélations »! Mais, dans ce milieu abominable, se trouvent pourtant des personnages sympathiques et vertueux : le Chourineur a été au bagne pour un assassinat, mais il est incapable de voler, il ap})récie la vertu, et l'on obtient tout de lui par ces mots magiques : « Tu as du cœur et de l'honneur » ; la Goualeuse, prostituée du plus bas étage, a l'âme pleine de délicatesse; elle est honteuse du métier qu'elle exerce; à peine arrachée à son milieu, elle devient une jeune fille idéalement pure et idéalement ])onne; lorsque i)lus tard elle sera retrouvée et reconnue par son père, qui est un })rince d'Allemagne, elle se sent tout de suite à l'aise dans cette nouvelle situation : aimée d'un grand seigneur (pielle aime, elle se marierait, si elle })ouvait oublier son })assé; mais elle préfère entrer dans un couvent où elle meurt presque comme une sainte. Pour peu qu'on y i)renne garde il y a là une singulière analogie avec les Misérables : Jean ^'aljean sera comme le Chourineur un forçat vertueux; Fantine vit comme la Goualeuse et meurt comme elle avec l'auréole d'une sainte. C'est déjà l'antithèse romantique chère à Hugo.

Après avoir satisfait le puJ)lic populaire par la repré-

sentation de la vie de toutes les classes du peuple, le roman social va le retenir par une autre sorte dintérèt : il va flatter ses passions politiques — et cest là le second caractère de l'œuvre dEugène Sue. Les Mystères de Paris et le Juif-Errant ont des tendances très franchement républicaines: M. Nettement ira plus tard jusqu'à voir dans leur publication une des causes déterminantes de la Révolution de 1848! De plus, comme aux environs de 1840. peu après le retour des Cendres, les idées napoléoniennes sont en extrême faveur, ces romans ne laissent pas d"étre par endroits bonapartistes: on y voit les types populaires du vieux soldat bon et brave, comme lest Dagobert. ou du maréchal de France, fils d'un père ouvrier, comme le maréchal Simon ^ : surtout Eugène Sue ne manque pas de donner place à une conception alors généralement répandue, qui prétendait faire de Napoléon un souverain réformateur, un ami du peuple, presque socialiste; il est le « grand homme > et le Mémorial de Sainte- Hélène devient « un livre immortel.... un sublime traité de philosophie » ; on nous assure très sérieusement que FEmpereur n'avait d'autre préoccupation, une fois la paix finie, que d' c améliorer la condition de la société- >. Du reste les idées bonapartistes ne sont pas les seules qui se trouvent ainsi adroitement flattées; on dit son fait à la noblesse, on condamne le mauvais riche, on donne tout leur essor aux opinions voltairiennes des bourgeois du temps de Louis-Philippe. Le Juif-En'ant est remarquable à ce point de vue. il n'est point irréligieux, mais libéral, il nous montre des curés vertueux et intelligents, mais il proteste contre la dévotion bornée, contre le mépris de l'Église pour les