PREFACE. VII

apprendre à se former une opinion. Car, en littérature comme ailleurs, on croit souvent avoir une opinion, et, à vrai dire, on n'en a point. C'est tout un art que d'apprendre à s'en former une, et un art assez difficile pour que les ])ons critiques, en tout genre, soient peu communs. Si lÉcole normale est destinée, en partie, comme je lai toujours cru, à l'enseignement de cet art, je devais donc laisser aux jeunes auteurs de ce Victor Hugo l'entière liberté de leurs conclusions. C'est ce que j'ai fait. J'espère ([ue le lecteur n'aura pas de peine à s'en apercevoir; et cela même sera d'abord, à ses yeux comme aux miens, l'intérêt de ces deux volumes sur Victor Hugo.

Ce que j y trouve encore, et ce (|ue je crois devoir y signaler de non moins intére.ssant, c'est qu'avec tous ses défauts, — et il <loit sans doute en avoir ((uelques-uns, — ce livre exprime, sur Victor Hugo, le jugement d'une géiuMNitiou ([ui ne fnisnit qu(^ de nnîlre (juîukI le gi-niid poète est mort, et (|ni est <lonc ainsi pour lui ce ([u'on pourrait appelei- le coiimKMicement de la postérité. Le Viclor Hugo des gens de mon Age a vécu de leur vie, et ils ont vécu de la sienne : le \ i<tor Hugo des jeunes gens de \ iugt ;nis est déjà tout entier dniis l'histoire, et déjà c'est un peu d'eux cpie dépendent sa réputation et sa gloire. S'ils lui sont plus sévères, ou au contraire plus indulgents (pie nous, il y a déjà des chances pour (|ue leur opinion tri()inj)lie de la notre. Nous aurons eu tout à fait tort, si c'est leur opinion ({u'ac('('i)tent et

VIÎI PREFACE.

que confirment les deux ou trois générations qui les suivront à leur tour. « Il ny a en effet que lapprobation de la postérité qui puisse établir le vrai mérite des ouvrages. Quelqu'éclat qu'ait fait un écrivain durant sa vie, quelques éloges qu'il ait reçus, on ne peut pas pour cela infailliblement conclure que ses ouvrages soient excellents. De faux brillants, la nouveauté du style, un tour d'esprit qui était à la mode peuvent les avoir fait valoir; et il arrivera peut-être que dans le siècle suivant on ouvrira les yeux et que l'on méprisera ce que l'on a- admiré. » Ces paroles sont de Boileau, mais elles pourraient être de Taine; et sans doute un des résultats les plus certains des progrès de la critique a été d'établir que nous étions rarement les juges de nos contemporains. Nous ne les sommes, en vérité, presque pas plus que de nousmêmes. Mais si précisément le xx^ siècle a déjà commencé de liquider, pour ainsi dire, et d'apurer les comptes littéraires du xix% on pensera, je l'espère encore, qu'au moment de la célébration du centenaire de Victor Hugo, rien n'était plus intéressant que d'entendre parler de « Lui » par de vrais jeunes gens, dont les jugements, s'ils se sentent peut-être des défauts de leur âge, en ont aussi les qualités, et notamment celle-ci, de s'être formés en dehors de tout esprit de parti, philosophique, politique, littéraire ou autre. J'ajouterai qu'étant dix, les auteurs de ces deux volumes sur Victor Hugo n'auront pas eu la facilité de céder à l'ordinaire tentation des cri-