LE MOINE CONCHA

Quelque temps auparavant, un capitaine de Royalétranger avait ramené d une expédition sur Médina del Campo un moine qu'il avait trouvé dans un cachot de son couvent, où les religieux l'avaient jeté sous prétexte de folie furieuse, mais, en réalité, pour cause de résistance à leur oppression et de protestation contre leurs abus. Ce moine, qui était un jeune homme appelé Concha, avait été si reconnaissant à ses libérateurs qu'il s'était offert aux Français corps et âme ; sa nationalité et sa robe lui ouvraient toutes les portes espagnoles, il pouvait se faire passer pour otage de son couvent, inspirer confiance aux mécontents, avoir la confidence des mouvements, tout savoir et tout redire. Le gouverneur l'avait attaché à ses bureaux pour la correspondance espagnole avec les autorités civiles et avait attendu une occasion de l'employer plus utilement.

L'occasion était venue un peu après la bataille de Talaveyra. Le roi en avait envoyé une relation au gouverneur d'Avila pour la faire passer immédiate-

ment au maréchal Soult. Une lettre du roi insistait sur la nécessité de faire arriver la relation par tous les moyens imaginables et finissait par ces mots : « Si elle ne passe pas, je serai peut-être dans l'obligation d'abandonner une seconde fois Madrid , et je ne puis prévoir les suites d'un pareil événement. » A cet instant, le pays était coupé d'ennemis et la commission n'était pas aisée. Le gouverneur avait fait faire des copies de la relation sur papier de soie et les avait envoyées par ses espions ; mais pas un n'était revenu. Personne ne voulait plus y aller, à aucun prix ; le gouverneur pensa au moine, qui voulut bien. La dépêche même du maréchal Jourdan fut cousue dans la selle d'une des mules du gouverneur; on attendit la nuit, la mule fut sellée, et Coucha trotta tranquillement à travers l'armée ennemie.

Il voyagea sans encombre toute la nuit et le lendemain matin. Mais il lui fallut s'arrêter à une auberge pour dîner et pour faire dîner sa mule. Pendant qu'elle était au râtelier et qu'il était à table, les gens du pays le questionnèrent sur ce qu'il avait vu en route. La foule grossit peu à peu et s'accrut d'un détachement de troupes espagnoles venu à la découverte, qui fut plus curieux que les paysans. Concha répondit de son mieux, acheva de dîner sans hâte, paya et alla reprendre sa mule à l'écurie. En la sanglant, il s'aperçut que l'endroit de la selle où avait été cachée la dépêche venait d'être décousu.

Il ne fit semblant de rien. Mais il remarqua que le détachement quittait l'auberge en même temps que lui et suivait le même chemin. Le chef lui dit que les

campagnes n'étaient pas sûres pour voyager seul, qu'il pourrait rencontrer des Français, et que, s'il voulait, son détachement l'escorterait un peu. Le moine eut toujours l'air de ne rien comprendre, remercia vivement, accepta de grand cœur cette offre amicale et dit que cela se trouvait d'autant mieux qu'ils allaient au même endroit. Le chef parut étonné et répliqua qu'il allait, lui, à son général : — Et moi aussi , dit le moine. Il prit le commandant à part et lui confia un grand secret : il avait là, dans la selle de sa mule, une dépêche que les Français, dont il était prisonnier, lui avaient fait promettre de porter au général en chef d'une forte armée en marche de Salamanque sur les derrières des Anglo-Espagnols ; il avait promis, pour avoir sa liberté, mais il n'avait pas eu un seul instant l'intention de le faire; ce n'était pas au général français qu'il portait la dépêche, c'était au général espagnol, et, puisqu'ils y allaient eux-mêmes, il les priait de l'y conduire.

— Ma foi, c'est ce que nous faisions, dit le commandant.

Et à son tour il lui confia que sa disparition d'Avila la nuit avait étonné, qu'un habitant, resté Espagnol, en avait donné avis à l'alcade de Saint Bonaventure, et l'alcade de Saint Bonaventure au général Cuesta, que le' détachement n'était venu que pour lui, que, tandis qu'on l'amusait dans la salle de l'auberge, on interrogeait dans l'écurie la selle de sa mule, qu'on y i avait trouvé la dépêche, et qu'il avait bien fait de ! parler, car on le prenait pour un traître et on allait ;. le fusiller. ^*

Le moine parut très stupéfait de voir que sa selle était décousue. Il espéra^ bien que, maintenant que tout était éclairci, on allait lui rendre la dépêche; on la lui rendit en eflfet, et, comme on approchait des avant-postes, il remercia le commandant et lui dit qu'il n avait pas besoin d'être dirigé plus loin; mais le commandant, sans nul soupçon d'ailleurs, lui dit qu'il avait à rendre compte de sa mission et que cela ne le dérangerait pas de le conduire jusqu'au bout. Il fallut donc que Concha refit son récit au général Cuesta, qui le crut à moitié et qui le félicita de son patriotisme, mais qui, pour le protéger contre les coureurs français, l'envoya sous bonne escorte à la junte de Séville.

Le gouverneur d'Avila n'avait plus entendu parler de son moine, lorsqu'un soir, un bruit de cavalcade, mêlé d'une rumeur de foule et de cris d'enfant, -comme lorsqu'il passe dans la rue un spectacle curieux, lui fît mettre la tête à la fenêtre. Il vit venir et s'arrêter à la porte de la maison qu'il occupait une guérilla dont le chef, en veste brodée d'or et de soie, un long sabre à la hussarde au côté et terrible par une large paire de moustaches, était le moine Concha.

Cette barbe et cet attirail empêchèrent d'abord le gouverneur de le reconnaître; il le reconnut à la voix quand Concha, descendu de cheval, vint le saluer et lui demander un entretien particulier, ayant à lui communiquer des choses de la plus haute importance. Dès qu'ils furent seuls tous deux, le moine lui raconta ceci :

Il n'avait pas été libre de revenir plus tôt, parce

que la junte Tavait retenu à Séville d'abord, puis dans nie de Léon où elle s'était réfugiée à l'approche de l'armée impériale. Le patriotisme dont il était censé avoir fait preuve en venant livrer la dépêche, lui avait donné entrée dans toutes les intrigues et dans tous les projets contre la France. Il était alors question d'un retour de l'empereur en Espagne; un Espagnol forcené avait proposé de mettre quatrevingts barils de poudre dans les rochers à pic qui bordent la route de Mondragon à Bergara, rétrécie à cet endroit par l'eau de la Deba. On pouvait le faire aisément, les guérillas, fort nombreuses sur la route de Biscaye, ne permettant pas aux garnisons françaises d'explorer sérieusement le pays. La poudre serait envoyée par un des petits ports du littoral de l'Océan non occupés par les Français. Ce plan, rédigé par Concha lui-même, qui s'était mis de l'affaire pour la connaître à fond, avait été proposé aux Certes, examiné en comité secret, approuvé, et le moine et son complice avaient été envoyés à Mondragon par deux routes différentes. Il avait, lui, traversé l'Andar lousie et l'Estramadure, mais, arrivé en Vieille- Castille, au lieu de continuer, il avait tourné vers le Zapardiel et était venu tout dire à son bienfaiteur.

Il n'y avait pas un instant a perdre; on croyait l'empereur déjà en chemin; impossible de consulter le roi, alors en Andalousie; le gouverneur lui écrivit les faits, et les écrivit aussi au général Béliard, qui commandait la Nouvelle-Castille, mais il commença par envoyer à l'empereur lui-même son frère Louis, alors colonel du Royal-étranger, et le moine.

roi l'avait fait venir et,

nés tristement, lui avait

;ent pour la France et de

i le général avait répondu

lain acheter le premier do-

;iit venir sa famille.

aiadame Hugo se préparât à

y aurait une grande position,

r de trois provinces.

)n des enfants, la mère aurait le

. La seule objection était le péril

i)ays en insurrection, comme on

.: lis il y avait fréquemment des con-

en Espagne. Du reste, elle pouvait

i printemps, ce qui lui donnerait le

i)rêter et à l'Espagne le temps de se

air avec le million de réaux, je dirai ici

ion, en cédules hypothécaires, ne trouva

re convenable qu'on voulût échanger contre

luts du roi Joseph. Le général Hugo les

squ a la bataille de Vittoria, où ils lui furent

e qui fut la seule preuve qu'il ait eue de leur

. Auparavant, pour n'être pas suspect de mau-

volonté, il avait acquis, de ses propres deniers,

lerre quelconque; cette propriété, où il avait mis

.es ses ressources personnelles et toutes ses éco-

iïiies, fut confisquée à la restauration de Ferdi-

and VII, de telle sorte que ce million de réaux, qui

levait enrichir la famille Hugo, la ruina.

Donc, un matin d'automne, les enfants, qui déjeu-