JEAN L'OURS

11 y avait eu, pendant leur absence, de notables changements aux conseils de guerre.

D abord, M. Foucher n'était plus greffier. Nommé chef du bureau de recrutement au ministère de la guerre, il avait cédé son greffe à son beau-frère, M. Asseline, à la condition de garder la moitié du logement, très suffisant pour deux familles. Il logeait donc toujours aux conseils de guerre, mais on l'y voyait peu; il partait dès le matin, et ne revenait pas toujours le soir; c'était une rude besogne que d'avoir à enregistrer les recrues de ce temps-là et à additionner les hommes que coûtait l'empire; les journées n'étaient pas assez longues, et M. Foucher y passait les nuits. Il y perdit la santé. Eugène et Victor l'entendaient quelquefois parler de l'effroyable dépense d'existences humaines que faisait la guerre et cela no contribuait pas à leur faire aimer Napoléon.

Le rapporteur aussi n'était plus le même. Le nouveau s'appelait M. Delon. Madame Foucher avait

été, on peut le dire, envahie par madame Delon, marseillaise maigrelette, active, à la piste des commérages, née voisine, nature en dehors, dont l'expansion, lorsqu'elle n'avait personne à qui causer, se répandait contre sa bonne qu'elle querellait d'une voix aigre qui perçait les murs et qui mettait tout l'hôtel dans la confidence de sa cuisine. Elle rachetait son exubérance et sa trivialité par une bonté réelle.

Les Delon avaient un fils qui était devenu tout de suite l'ami des petits Foucher et qui devint par conséquent celui des petits Hugo.

Edouard Delon, lui, n'était plus un enfant. Il venait d'entrer à l'école Polytechnique; la rue du Cherche -midi ne l'avait donc que deux fois par semaine, mais il ne lui en fallait pas tant pour l'emplir de lui. Il avait la vivacité méridionale et excessive de sa' mère. Il était tapageur en parole et en action; il n'était jamais une minute tranquille; il aimait le bruit, le hasard, l'inusité ; il avait le goût du péril. L'homme n'a pas démenti l'adolescent; lieutenant d'artillerie sous la restauration, il a été de la conspiration Berton; condamné à mort par contumace, il s'est échappé par l'Espagne et est allé mourir en Grèce avec lord Byron.

Pour l'instant, ses expéditions étaient principalement de grimper sur les toits de l'hôtel et de gagner la rue d'Assas par les gouttières. Il compensait ces ascensions en se mettant dans le seau des puits et en y dégringolant de tout son poids, et il s'amusait fort de l'idée que la corde pouvait casser. On l'aurait méprisé si, pour aller de la gouttière au puits.

il avait pris l'escalier par les marches; il va sans dire qu'il se mettait à chçval sur la rampe et qu'il descendait les quatre étages au grand galop.

Les dimanches et les mercredis se distinguaient aisément des autres jours de la semaine au conseil de guerre; c'était, toute la journée, un tonnerre dans les escaliers. Madame Foucher, dès le matin, se barricadait, effrayée pour ses enfants et pour ses meubles. Elle et son mari n'aimaient que la régularité calme, la vie intérieure, les habitudes; leur bourgeoisie paisible s'effarouchait de cette turbulence. Mais il n'y avait pas de barricade contre Edouard ; d'autant plus qu'il avait un compKce dans la place ; il entrait, démanchait tous les balais, dont le crin gênait pour faire l'exercice, mettait chaises et fauteuils les quatre fers en l'air, et emmenait Victor Foucher, qu'il avait converti aux gouttières et aux puits.

Quand ils en avaient assez des conseils de guerre, ils allaient aux Feuillantines. Victor et Eugène commencèrent par être un peu embarrassés par ce grand ami dont l'uniforme était bien imposant, mais il les mit promptement à l'aise en étant plus gamin qu'eux. Il donna aux jeux une impulsion formidable, la balançoire parvint à des hauteurs inconnues, et la niche aux lapins apprit ce que c'était qu'un assaut sérieux.

Edouard n'était jamais fatigué, mais quelquefois les petits demandaient grâce. Alors on allait dans le puisard, on s'asseyait, et Delon racontait des histoires que les enfants trouvaient admirables et tou-^

PAR m TÉMOIN DE SA VIE. 187

jours trop courtes. Un soir, il leur en commença une encore plus amusante que les autres, et qui avait cette autre supériorité detre plus longue. C'était l'histoire de Jean Tours. Elle dura tant, que la soirée finit avant elle; le narrateur, que l'école réclamait à heure fixe, dut laisser son auditoire béant et remit la suite à la prochaine sortie, sans se douter qu'il inventait ce soir-là le roman feuilleton.

Mais quand il ressortit, il s'était passé de graves événements.

La conspiration Mallet avait avorté. Mallet, Lahorie et Guidai, maîtres de Paris pendant quelques heures, avaient été arrêtés court par la fermeté du commandant de place Hulin, désarmés et rejetés en prison. Madame Hugo sentit bien que Lahorie était perdu ; ces hommes qui à trois , du fond de prisons différentes, venaient de faire une révolution, avaient trop démontré la fragilité de l'empire pour n'être pas condamnés d'avance ; de plus la police et le ministère, qui n'avaient su rien voir ni rien empêcher, avaient à se venger de leur imbécilité. Pourtant, madame Hugo n'abandonna pas Lahorie; elle courut au conseil de guerre et supplia le rapporteur de ménager le parrain de son enfant. Mais M. Delon était un bonapartiste fervent, et indigné du danger que l'empire avait couru ; il la reçut froidement et son réquisitoire fut implacable.

Le jour du jugement, la cour de l'hôtel de Toulouse regorgeait de troupes. Une nombreuse cavalerie, sabre nu, barrait la rue du Cherche-midi. Les ministres gardaient mieux les accusés qu'ils n'avaient

gardé l'empire. Pendant les débats, madame Hugo était chez madame Foucher, à portée des premières nouvelles, et suivait anxieusement tous les incidents du procès.

Le lendemain, Eugène et Victor passaient devant Saint Jacques du Haut Pas. Il tombait une de ces pluies fines et pénétrantes d'automne. La pluie fut un prétexte aux deux enfants pour s'attarder dans la rue en s'abritant sous la colonnade massive qui supporte la façade de l'église. Pendant qu'ils jouaient et riaient, une affiche attira l'attention de Victor par le mot Soulier écrit en grosses lettres. Il appela Eugène et ils lurent l'affiche ensemble. C'était l'arrêt qui condamnait à mort les généraux Mallet, Lahorie et leurs complices, parmi lesquels était le colonel Soulier. L'exécution était pour le jour même.

Aucun de ces noms ne disait rien aux enfants. Ils ne connaissaient Lahorie que sous le faux nom qui le cachait aux Feuillantines, il ne leur vint pas à l'idée qu'il s'agissait de ce parent qui avait vécu avec eux dix huit mois, et Victor se remit à jouer et à rire pendant qu'on fusillait son parrain.

Madame Hugo ne pardonna pas, au rapporteur et rompit toutes relations avec les Delon ; Edouard ne revint donc pas aux Feuillantines, et c'est ainsi qu'Eugène et Victor n'ont jamais su la suite de l'histoire de Jean tours.