Vie de Claire-Clémence de Maillé-Brézé, princesse de Condé, 628-1694

n hasard m'a jeté sur la trace de la princesse de Condé. Je ne me doutais pas en écrivant le commentaire historique d'un portrait de Petitot1, que j'en poursuivrais l'original à travers les Mémoires e!

les Chansonniers du temps.

1. Au tome Ier des Émaux de Petitot t de la collection du Louvre, publiés par Btaisot eji 862, 2 vol. in-(t7 grav. de Ceroui.

Un attrait irrésistible pour un ami de l'histoire m'entraînait à cette recherche , l'attrait de l'inconnu, de la nouveauté, du mystère. La vie de Claire-Clémence de Maillé - Brézé , princesse de Coudé, n'a jamais été écrite, quoiqu'elle méritât de l'être autant par l'importance de la personne elle-même que par l'intérêt des événements. Cette vie cachée, ignorée appelait la lumière, moins comme gloire que comme réparation; et ainsi le besoin de justice s'ajoutait à l'attrait de la curiosité.

Une victime est toujours intéressante : on veut savoir néan-

AVÀNT-PflOPOS. :\

moins si elle l'est légitimement, et dans quelle mesure elle mérite l'admiration ; ou la pitié. C'est là véritablement , sans vouloir trop grossir les choses ni donner trop d'importance a ces menus problèmes de l'histoire, ce qui m'a conduit des Historiettes de Tallemant des Réaux aux Lettres d(> Mme de Sévigné et à la Correspondance de Bussy, des Mémoires de Mademoiselle au Recueil de Maûrepas, et de Walkehaër a Lord Mahon.

Par Pétrangeté des aventures autant que par la lutte des sentiments et des passions, la vie de Claire de Maillé eûl aisémenl

fourni la matière d'une de ces histoires romanesques, telles qu'en ont écrites Mme de la Fayette et Mme de Tencin, telles qu'en écrivait encore au commencement de ce siècle Mme de Genlis.

Mais la mode en est passée , et ce n'est pas moi qui la restaurerai.

J'ai donc dû me borner à recueillir et à coordonner entre eux les quelques traits qui nous sont parvenus de cette figure effacée.

J'ai constaté dans le cours de cette notice que les renseignements étaient rares. On ne les rencontre même pas toujours là où on les va chercher et où l'on

pourrait le mieux se flatter d'en trouver. Par exemple, M. Cousin dans ses Études sur les Femmes illustres au temps de la Fronde, ne parle qu'en passant de la princesse de Condé, et seulement pour mentionner la déception causée par ce mariage politique au chevaleresque amant de Marthe du Vigean. Le moment, l'épisode où Claire de Maillé, réveillée par le danger, se montra la vraie fille d'un maréchal de France et la digne compagne d'un héros, est resté suspendu entre deux récits : La Jeunesse de Madame de Longueville , et Madame de Longueville pendant la

Fronde, Peut-être M. Cousin a-t-il pris le temps de combler cette lacune de son histoire. Peut-être l'épisode qui nous manque s'estil retrouvé traité et achevé dans ses papiers et viendra-t-il quelque jour relier entre eux et compléter ceux que nous avons déjà. Ce jour-là notre modeste travail perdra le peu d'intérêt qu'il doit à notre seule bonne volonté, car indubitablement l'historien passionné qui trouvait tout et ne négligeait rien aura étendu ses recherches bien au delà de la portée même de notre vision.

A défaut de documents nous trouvons néanmoins dans le se-

coud récit un jugement que nous devons rapporter parmi les témoignages favorables à notre obscure héroïne.

a Vu premier rang du conseil, et environnée d'universels hommages ( il s'agit de la seconde Fronde), était Mme la princesse de Condé qui s'était si noblement conduite dans la première guerre de Guyenne, en 1650. Cette fois, fatiguée par une grossesse pénible, toujours souffrante et éclipsée par sa belle-sœur, elle s'effaçait volontiers et se bornait avec sa douceur accoutumée à recommander autour d'elle la modération et l'union, surtout l'absolue

obéissance aux instructions de son mari, dont elle-même ne cessa de donner le plus parfait et le plus touchant exemple1. »

Une vue si juste du caractère et du rôle de la princesse de Condé, et si conforme aux attestations de ceux qui Font connue, nous fait regretter d'autant plus que M. Cousin ait ajourné l'occasion de nous dire tout ce qu'il savait d'elle et de sa vie.

Un autre ouvrage eût sans doute répandu sur notre sujet une lumière décisive, c'est Y Histoire