CHAPITRE IV LE DE ASSE

Six ans après ses Annotations sur les Pandectes, Budé publia un ouvrage qui devait avoir un succès plus considérable encore, et qui reste l'un de ses plus beaux titres de gloire aux yeux des érudits. Nous voulons parler de son traité sur les monnaies {De Vas et de ses divisions) K

Le temps avait presque effacé de la mémoire des hommes le nombre, la valeur, les noms mêmes grecs et latins des livres, des sesterces, des talents et de toutes les autres espèces de monnaies, aussi bien que des poids et des mesures. Hermolaus, Politien et plusieurs savants avaient tenté d'étudier ces matières, mais ils se heurtèrent à des difficultés qui les firent reculer. Budé

1 De Asse et partibus ejus, Gulielmi Budsei Parisiensis, consiliarii regii. 1514.

fut plus heureux, et tandis que d'autres érudits creusaient le champ de l'antiquité et en retiraient des débris auxquels ils ne savaient donner un nom, lui, rappelait à la vie les précieux vestiges de la Grèce et de Rome.

Si Budé avait eu quelques prédécesseurs dans ce genre de travaux, aucun ne pouvait lui être réellement utile, et en tous cas il ne méritait pas l'accusation de plagiat que lui lancèrent quelques envieux. Al'occasion de sonde Asse, ses amis lui ont souvent entendu dire que l'intention seule de rendre service à la république des lettres lui avait mis la plume à la main ; qu'il n'avait rien négligé pour répandre la lumière sur un point de littérature que recouvraient d'épaisses ténèbres ; mais que si, dans un semblable travail, un autre réussissait plus heureusement, il serait le premier à en convenir ; que d'ailleurs la postérité serait meilleur juge de son œuvre et saurait apprécier plus sainement son mérite , parce que sa décision ne serait dictée par aucune inclination aveugle ni par aucun parti pris, et que la haine ni la jalousie ne feraient plus entendre leur voix. Quant à lui, il ne se serait pas permis d'attenter à la réputation d 'autrui, pas même à celle

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des méchants esprits qui voulaient ternir la sienne ; aussi les personnes qui connaissaient intimement Budé pouvaient-elles affirmer que, dans sa carrière de savant, la qualité d'honnête homme le flattait plus que la gloire.

Budé n'employa que quinze mois à la composition de son de Asse, mais l'ouvrage lui avait coûté neuf ans de recherches ardues. Ce n'était pas trop pour amasser une si grande quantité de matériaux et faire ces prodigieux calculs, qui permirent à l'auteur d'établir des notions exactes sur les monnaies et les mesures anciennes. Quel travail, en effet, que celui où Budé, tout en creusant son sujet et en étudiant à fond la numismatique des anciens, rattache à la théorie, comme pour en ôter l'aridité, une foule de récits historiques et d'anecdotes biographiques !

Laissons-le parler lui-même sur son ouvrage : « Je parachevay, dit-il, et mis en évidence le livre des poids et mesures, nombres, monnoyes et toute la manière de compter des anciens, tant grecs que latins, auquel j'ai monstre et estimé les richesses des grands royaumes, principautés, dominations et empires dont les histoires font

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mention, et le tout réduit à la monnoye de présent. Et en ce faisant , ay éclairci et interprété grand nombre de lieux et passages sans rien omettre à mon pouvoir et savoir, tant es histoires que es autres auteurs grecs et latins, lesquels au paravant estoientmal entendus, combien que plusieurs gens savants s'en feussent mis en effect ; et pense qu'il me sera permis d'en dire ce petit mot, sans aucune arrogance, puisque aucuns plus savants quemoy, estrangers et autres, le confessent, ainsy que aucuns de leurs livres le témoignent, qui par eux ont été depuis publiés par impression. Et en cela seulement je me voudrois maintenir avoir mieux fait ou par avanture mieux monstre en cet endroit que les autres.

« Car j'ai été tout seul opinant de cette matière, contre tous ceux qui paravant moy ont escrit et même depuis cent ans, ou au moins tout autrement qu'ils n'ont fait. Qui a été la cause et le moyen du grand labeur et du temps de quinze mois que j'ai occupé à entendre et escrire cette matière et la mener jusqu'à résolution finale et conclusion du livre. Nul ne s'est encore depuis apparu qui en ce m'ait ouvertement contredit. Mais il y en a comme il est dict qui l'ont expres-

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sèment approuvé. Combien de choses au reste concernant les bonnes lettres où je me repute moindre que les autres, ainsi que la raison le veut et ma connaissance le juge , et mesmement que ceux mesmes contre lesquels j'ay été d'opinion contraire en cette matière. Car je confesse avoir beaucoup appris d'eux en autres choses, comme de gens de souveraine sagesse et industrie, dont la plupart sont allés de vie à trépas. Mais un homme moyen en intelligence et de sçavoir moindre que médiocre , comme je suis, peut bien surmonter un grand et excellent homme en une intention en laquelle il s'est fort adonné. »

Dans cet ouvrage, auquel Erasme reproche une latinité obscure, Budé déploie une érudition très étendue, aussi bien sur le sujet même que dans ses nombreuses digressions ; et il est de fait que la plupart des hommes éminents de l'époque en firent les plus grands éloges.

En traitant des monnaies, Budé s'attaquait à une littérature vieillie, dont personne n'avait encore osé faire le procès. Qu'on juge des difficultés que dut rencontrer l'ingénieux savant dans un travail dont la base même faisait défaut ! Il ne trouva de ressources que dans ses profon-

des méditations, dans la sagacité de son esprit et sa merveilleuse pénétration ; il marchait pas à pas, appuyant son travail du jour sur le fruit des investigations de la veille. Il réussit; il vint à bout d'expliquer, de déterminer les poids et les mesures dont les anciens se servaient, la valeur des monnaies grecques et romaines, la manière de compter dans les âges les plus reculés. C'étaient autant de points obscurs, cachés dans les détours sans nombre d'un véritable labyrinthe, et inconnus non seulement aux auteurs contemporains deBudé, mais de bien des siècles en arrière. Quel service signalé ne rendait pas notre savant, en évaluant exactement les trésors et les richesses des anciens peuples? Dans son livre, Budé parle des trésors de Lucullus et de la manière dispendieuse dont il vivait. Il énumère les impôts que Sylla et Antoine tiraient de l'Asie. Il compare la main-d'œuvre d'un vigneron du temps d'Auguste avec celle de son temps, et prouve qu'elle n'a guère varié. Au XXme chapitre de saint Matthieu, dit Budé, on voit que la journée d'un vigneron était d'un denier , soit quatre sesterces , c'est-à-dire trois sous et six ; or c'était encore sous Fran-

çois Ier le salaire d'une journée de vigneron. Il donne le prix de tout, qu'il s'agisse du temple de Salomon ou du souper que Lucullus donna à Pompée et Cicéron. Rien ne lui est inconnu, ni les revenus de l'Egypte au temps de Ptolémée, ni la richesse de la Judée au temps de Salomon, ni les trésors de Darius tombés aux mains d'Alexandre. Il sait combien fut acheté Bucéphale, quelle fut la dot de la fille de Scipion, ce que valaient les bijoux de Lollia Paulina ou la fameuse perle de Cléopâtre. Il évalue tout aussi bien les dépenses immodérées de César pour son triomphe, que la solde d'une légion romaine au temps d'Auguste. Non seulement il sait à quelle somme la tête de Cicéron fut évaluée, mais il nous rapporte, par exemple, qu'Annibal ouvrit en Espagne des mines dont les traces subsistent encore ; il discute combien d'années se sont écoulées depuis Moïse jusqu'àla guerre de Troie ; il explique l'Apocalypse. Il rétablit en passant la véritable signification d'un passage de Suétone ; il nous apprend que le vin de Paris a l'heureuse propriété de ne point porter à la tête; il trouve moyen de donner un souvenir à Castor et Pollux! On est confondu de cette variété de faits et de détails, par les-

quels il explique la valeur des mesures et monnaies françaises de son temps par rapport à celles des époques anciennes. Budé ne s'enferme pas strictement, comme nous voyons, dans son sujet. Il répand à pleines mains une science qui s'étend à toutes les branches de l'archéologie; il touche à tout, selon l'occasion.

Dans cet ouvrage magistral, on peut bien dire que Budé mit toute l'érudition qu'il avait acquise pendant vingt ans, et c'est pour cela que le « de Asse » fut le fondement de sa réputation à l'étranger. Il faut bien dire, comme on l'a fort judicieusement observé, que l'immense succès qu'il obtint s'explique en partie par le goût universel que la renaissance des lettres avait fait naître en Europe pour l'érudition. Toutefois c'est bien au mérite réel du livre qu'est dû le retentissement qu'il eut dans le monde savant. A cette occasion, Budé entra en rapports avec tousJes hommes éminents de l'étranger. Citons Morus, chancelier d'Henry VIII, en Angleterre, Pacseus ex-secrétaire du même prince, Erasme, alors professeur de grec à Oxford et à Cambridge, Vives l'Espagnol, précepteur à la cour d'Angleterre, Bembo, et Sadolet, secrétaire des Brefs à

Rome. La réputation de Budé était faite, les savants s'empressaient autour de lui pour lui rendre hommage, la Cour lui prodiguait ses faveurs; mais lui, modeste entre tous, prenait ces témoignages flatteurs pour des honneurs rendus aux belles-lettres plutôt qu'à lui-même.

M. Saint-Marc Girardin, parlant des savants de cette époque, les juge admirablement, et il consacre au de Asse une page si charmante que nous ne résistons pas au désir de la citer. « Vous les croyez, dit-il, ensevelis dans la littérature antique (ces savants duXVIrae siècle), n'osant se permettre ni un regard ni une parole sur les choses de leur temps. Détrompez-vous : dans leurs ouvrages ils touchent par forme de digression à tous les intérêts de leur siècle et de leur pays. A voir les titres de leurs livres, ce sont les hommes des jours passés ; à voir leurs digressions, ce sont les hommes de la circonstance.

« Un des ouvrages les plus curieux sous ce rapport est le traité de Budé « de Asse. » A chaque instant l'auteur fait des digressions politiques, morales, judiciaires, administratives. Dans son « de Asse, » Budé parle des revenus de la France qu'il compare aux revenus de la Perse

antique ; de ses impôts qui sont trop forts ; de son amour de la liberté, qui s'accorde d'une façon singulière avec son obéissance et son respect pour ses rois. Ce gros livre latin, qui s'annonce comme devant traiter de la monnaie romaine, est un journal où Budé jette en quelque sorte, jour par jour, ses idées et ses sentiments sur les événements et les mœurs de son siècle. » C'est un ouvrage plein d'érudition et de pénétrante sagacité. Pendant qu'on l'imprimait, l'Anglais Linacre, se trouvant à Paris, vint à parler dans la société de quelques savants de certaines difficultés qu'il semblait impossible d'éclaircir et de résoudre. A son grand étonnement, Budé promit de le faire dans son « de Asse, » et l'on sait s'il tint parole.

Comme nous l'avons vu, le « de Asse » fit époque. C'était une véritable révolution des notions jusqu'alors reçues sur la manière de compter chez les anciens. Un ouvrage d'une aussi grande valeur ne put paraître sans exciter la jalousie et le blâme. De tout temps il y a eu de pauvres auteurs qui, voyant avec désespoir le succès des autres, se sont imaginé qu'ils ajoutaient à leur petite réputation ce qu'ils enlevaient aux bons

écrivains par le mensonge et la calomnie. Mais ces gens médiocres se font un grand tort à euxmêmes : ne pas apprécier les œuvres d'un mérite supérieur, c'est donner une triste opinion de son goût littéraire.

Les malicieux propos n'empêchèrent pas la propagation du de Asse , qui se répandit bientôt dans tous les pays. Il y avait à cette époque, en Italie, un homme appelé Leonardo Portio, qui eut l'audace de se l'approprier. Quand cette nouvelle parvint aux oreilles de Budé, il entra dans une terrible colère, et déclara publiquement qu'il n'avait jamais emprunté aucune idée à Portio, tandis que ce dernier était un infâme plagiaire. Mais, pour ne pas laisser se prolonger le débat , Lascaris , ami commun des deux adversaires, fit une intervention pacifique dans cette querelle. Budé, qui voyait l'un de ses plus beaux titres de gloire compromis par ce vol manifeste, ne se laissa pas ramener sans peine à des sentiments de réconciliation.

Bientôt après, Budé se vit attaqué par un Allemand, George Agricola. Jaloux des succès du savant français, il prétendit effrontément que ses propres travaux avaient été grandement uti-

lises par Budé. Mais celui-ci, qui avait amèrement regretté de s'être laissé emporter par la colère dans sa dispute avec Portio , sut cette fois se retenir à temps. Il répondit en homme d'esprit qu'il ne tenait nullement à la réputation et que, dès que quelqu'un l'aurait surpassé, il se ferait un plaisir de lui céder la gloire et les honneurs. Budé eut encore des démêlés avec Egnatius, le commentateur de Suétone. Ce critique, dans un passage de ses annotations , se conforma aux calculs de ce Portio dont nous venons de parler tout à l'heure. Celui-ci n'était pas seulement un plagiaire de Budé, mais un copiste inintelligent, qui avait maladroitement interprété le sens du texte qu'il avait voulu s'approprier. De là des erreurs commises par Egnatius, et qu'Erasme ne manqua pas de lui reprocher, en relevant les divergences qui existaient entre lui et Budé. Egnatius se montra très irrité de cette critique, dont il redoutait les suites, et chercha à se justifier. Il recourut à l'intervention d'amis communs, pour faire comprendre à Budé qu'il était tout à fait innocent dans cette affaire, où il jouait le rôle de dupe. Il protesta de son attachement et de sa vénération pour Budé et écrivit à Erasme

pour lui exprimer tout le chagrin que lui avait causé ce malencontreux incident.

Dans son livre, Budé, en bon patriote, avait dû déjà prendre la défense de son pays contre certains Italiens qui l'accusaient de barbarie et semblaient rendre la noblesse française responsable de cet état de choses. En cela Budé marchait sur les traces de Nicolas de Clémangis, qui avait entrepris la défense de la France, déjà du temps de Charles VII, contre le cardinal Galeotus de Petra Mala qui ne pensait pas « qu'en dehors de l'Italie on pût trouver des orateurs et des poètes. » Cette infatuation du mérite national chez les Italiens rappelle celle des Allemands qui, lorsque les lettres étaient si florissantes partout ailleurs, prétendaient orgueilleusement par la bouche du poète Bignotius que Budé et Bembo devaient toute leur science à l'Allemagne l.

Il est bien naturel que dans un pareil travail, où Budé n'avait pour ainsi dire pas eu de prédécesseurs, on ait pu signaler quelques défauts.

1 « Pauca scias, Budaee, parum sis, Bembe, disertus, « Ni vos ediderit felix Germania. »

Bignotius, In somnio.

C'est ainsi que Garnier accuse le savant numismate d'avoir induit en erreur presque tous ses commentateurs en substituant le mot nummos au mot milita lorsqu'il cite Pline. En effet il est peu vraisemblable que les copistes aient écrit milita au lieu de nummos; il est également contraire à toute probabilité que Pline, ayant commencé par évaluer en sesterces le produit d'une mine d'or, ait abandonné, dans la suite de sa phrase, cet élément de son calcul pour en prendre un autre.

Ménage, dans ses Origines de la langue française, reproche à Budé de dire que le nom de la monnaie d'or ancienne Besant vient de pondo (pesant), tandis que, selon lui, l'origine de ce mot vient de Byzance, où l'on frappa cette monnaie pour la première fois. Ajoutons que, si Ménage se montre sévère à l'égard de Budé, il ne se montre guère plus tendre envers les autres étymologistes français, de Baïf, Henri Estienne, Nicod, Perrionius, Sylvius, Picard, Tripault, Guischard et Pasquier, non plus qu'envers le Flamand GorophiusBecanus , l'Espagnol Coarius et l'Italien Monosini.

On adressa encore à Budé d'autres reproches;

en particulier celui de n'avoir pas mis une précision absolue dans certaines de ses évaluations, d'avoir confondu le denier romain et la drachme attique, la livre des Romains et la mine grecque.

On lui a aussi reproché le jugement que, dans une de ses digressions, il porte sur Tacite, auquel il fait un crime d'avoir été l'un des fonctionnaires de Domitien, tandis que lui, Budé, semblait oublier qu'il avait été le protégé d'un prévaricateur, le chancelier Poyet !

A propos des jugements sévères que l'historien latin porte contre les Césars de Rome, Budé va jusqu'à le qualifier de « très scélérat auteur1. » Sans doute on peut s'étonner que Budé, qui se montra en maintes occasions l'ennemi déclaré du despotisme, n'ait pas mieux compris l'indignation de Tacite racontant la vie de princes aussi méprisables.

Quoi qu'il en soit, et malgré ses défauts, peu nombreux d'ailleurs, le de Asse obtint un succès qu'attestent suffisamment les nombreuses réimpressions qui en furent faites.

François Ier avait demandé à Budé de faire un

1 De Asse, Livre IV, p. 501, édition de Gryphe, 1551.

abrégé de son « de Asse » en français. Celui-ci y consentit volontiers et voici le titre de son livre: Summaire ou Epitome du livre de Asse, fait par le commandement du roi par maître Guillaume Budéj, conseiller du dict seigneur et maître des requestes ordinaires de son liostel, et par lui présenté au dict seigneur *. Le privilège est du sept janvier 1522. Le garde de la prévôté duroi y dit : « Considéré et veu de nous le dict livre. »

Ainsi, remarquons-le en passant, bien que cet abrégé eût été fait par ordre de François Ier et que l'auteur eût été admis à le lui présenter luimême , comme l'indique le titre du livre, le prévôt de Paris se crut obligé de l'examiner avant de pouvoir accorder le privilège résumé en ces mots :

« Veu de nous le dict livre. »

Ce fait est digne d'être relevé, car il prouve que déjà la censure existait en France à cette époque.

1 Ce Summaire fut imprimé à Paris par Maître Pierre Vidonne, pour Galliot Dupré, libraire juré, « ce xx jour de février 1522. » Le titre porte la marque de l'éditeur et le sceau de l'imprimeur P. V., avec cette devise : Auclentes juvo.

Il existe une autre édition de l'Abrégé français du « de Asse. » Elle est intitulée : Extraict ou Abbrêgêdu livre de Asse de feu Monsieur Budé, auquel les monnoyes , poix et mesures anciennes sont reduictes à celles de maintenant. Reveu de nouveau , corrige et additionne. Avec privilège. A Paris. Pour Vincent Sertenas libraire, tenant sa boutique au Palais en la G-allerie par où l'on va à la Chancellerie, et au Mont Sainct Hilaire en l'hostel d'Albret (1550)1.Le privilège avait été accordé au sieur Sertenas l'année précédente, comme le prouve la pièce suivante.

« Sur la requeste présentée à la Court par Vincent Sertenas marchant libraire, demourant à Paris, par laquelle il requeroit lui estre permis par ladicte Cour faire imprimer et exposer en vente le livre de Asse, composé en langue françoise par feu Maistre Guillaume Budé, en son vivant Maistre des Requestes ordinaires de l'hostel du Roy , nouvellement reveu , corrigé et aug-

1 Cet Extraict, petit volume in-16 de 109 ff. numérotés, plus 10 de Table, porte à la fin l'indication suivante : Imprimé par Pasquier le Téllier, pour Vincent Sertenas, au mois d'octobre, Van mil cinq cens cinquante.

mente, avec les défenses en tel cas requises. La Court a permis et permet au dict Sertenas imprimer ou faire imprimer et exposer en vente le dict livre de Asse ainsy veu, corrigé et augmenté ; et défend à tous autres libraires et imprimeurs iceluy livre imprimer ou faire imprimer et exposer en vente sans l'adveu et consentement du dict Sertenas, jusques h trois ans prochains venans, sur peine de confiscation des livres et d'amende arbitraire.

Faict en Parlement le 21e jour d'Aoust, l'an mil cinq cens quarante neuf. »

Signé : du Tillet.

Quant au traité complet du de Asse, nous avons vu que la première édition est de 1514. Parmi celles qui suivirent, l'édition aldine de 1522 est la plus rare et la plus recherchée. Elle fut faite par les soins du célèbre bibliophile Grolier, à qui le livre est dédié. Dans une lettre publiée pour la première fois par M. Le Roux de Lincy, Grolier recommande à André d'Asola, beaupère d'Aide, d'apporter les plus grands soins à l'impression du de Asse, qu'il lui envoie revu et corrigé par l'auteur, « son intime ami. » Un bel

exemplaire sur velin de cette édition, ayant appartenu à Grolier lui-même, était, tout dernièrement encore, en la possession de lord Spencer \

Le de Asse fut traduit en italien par Gualandi, et cette traduction fut publiée à Florence en 1562. La Bibliothèque publique de Baie en possède un manuscrit dont on nous permettra de donner la description. C'est un codex chartaceus in-8° (côté 0 IV 33).

Sur le frontispice on lit ce qui suit : « Guillelmo Budeo del asse, sivè moneta d'una libra et sui parti, tradotto in toscano al molto 111. et Ecc. S. H. S. Don Giovanni di Luna, Ambasciadore

1 L'édition aldine avait été précédée de deux autres, faites à Paris, in Calcographia ascensiana, in-folio, 1514 et 1516.

Parmi les autres éditions, citons celle de Paris, rue Neuve Notre-Dame, à l'enseigne Saint-Nicolas, sans date, in-16, marquée Jean Saint-Denis au verso du dernier feuillet. Mentionnons encore une réimpression in-8° faite à Paris en 1529; une autre donnée par Gilles Corrozet, petit in-8° gothique, sans date. L'ouvrage fut aussi réimprimé à Lyon, in-16, Thibault.

La plus correcte de toutes ces éditions est celle de 1522. Les autres présentent nombre de fautes qui rendent souvent le texte incompréhensible,

délia Ces. Mta et Castellano di Fiorenza. Per Giovan-Bernardo Gualandi fiorentino1. »

Les trois premiers feuillets qui suivent le frontispice sont blancs ; les feuillets quatre à neuf recto contiennent une dédicace pleine de flatteries, adressée par le traducteur à Jean de Luna, gouverneur de Florence. De cette épître il résulte que Gualandi était le précepteur des enfants du fameux intendant du château-fort. (Accendo commesso alla mia disciplina gli suoi carissimi et pretiosissimi figlioli.)

La date de la dédicace est celle-ci : El X di Juglio MDXLI. In castello di Fiorenza. Le texte de la traduction du livre de Asse occupe les feuillets 10 à 288.

Quant à la provenance du manuscrit, on lit en tête du feuillet 4: « Ex Bibliothecâ Anton. Verderii Domini Vallisprivatœ » (Vaulprivas). En 1643 Eemigius Fsesch, Docteur en droit à Baie, a acheté le manuscrit de son relieur moyennant

1 Budé, de l'As, soit la monnaie d'une livre et ses divisions, traduit en toscan et dédié au très illustre et excellentissime don Giovanni di Lima, ambassadeur de S. M. et gouverneur de Florence, par Jean Bernard Gualandi, florentin,

trois batz (A. MDXLIII emptus batsiis 3 a bibliopego meo). En 1824 l'Université de Baie a hérité de tout le Muséum Remigii Faesch, qui renfermait non seulement beaucoup de tableaux et d'antiquités, mais aussi une belle collection de manuscrits et quatre à cinq mille volumes imprimés1.

1 Nous devons remercier ici M. le Dr Sieber, le savant bibliothécaire de Bâle, à l'obligeance duquel nous devons ces détails.