LA TROUPE

Les acteurs qui composaient la troupe de Molière lorsqu'elle arriva à Paris, sont : Béjart aîné, Béjart cadet, Duparc, Dufresne et Debrie; les actrices ; Madeleine Béjart, M"«" Duparc, Debrie et Hervé.

Ceux ou celles qui vinrent s'y joindre ensuite sont ;

En 1659 : Jodelet, son frère De l'Épy, La Grange, Du Croisy et sa femme;

En 1662 : Armande Béjart, Brécourt, La Thorillière;

Hubert, en 1664;

En 1670 : Baron, Beauval et sa femme ;

Marie Rag^eneau de l'Estang (M"« La Grange), en 1672.

Nous allons passer en revue cette suite de personnages qui ont été associés à l'œuvre de Molière. Leur vie nous intéresse surtout par les c6tés où elle touche à celle de Molièfe; leur mémoire ne subsiste, pour ainsi dire, que par. reflet; s'ils ne se trouvaient pas dans la lumière du g^rand poète, ils seraient pour la plupart ensevelis depuis longtemps dans une obscurité profonde. Cette considération doit, par conséquent, circonscrire notre tâche; elle réduit et proportionne naturellement nos recherches sur chacun d'eux à la mesure du rôle qu'ils ont eu vis-à-vis de leur illustre camarade et directeur.

354 APPENDÏGi: I

JOSEPH sijART

Nous commençons par Tatné des Bëjari, Joseph, qui fut avec sa sœur Madeleine le premier des enfants de Joseph Béjart, huissier ordinaire du roi es eaux et forêts de France, qui prit le parti de la comédie. Né, comme nous Tavons dit (1), en 1616 ou 1617, il fut un des comédiens de rillustre Théâtre, et prit part à toutes les pérégprinations de la troupe entre les années 1646 et 1658. On Ta vu figurer plus d'une fois dans Thistoire de ces pérégrinations; à Montpellier, aux jjitats de 1654-1655, il représentait un peintre et un ivrogne dans. le Ballet des Incompatibles. Nous avons parlé du Recueil des titres, qualités, blasons et armes des seigneurs barons des États de Languedoc, tenus en 1654, ouvrage de Joseph Béjart, dédié au prince de Conti et imprimé à Lyon en 1655.

Joseph Béjart n'assista qu'aux débuis de la carrière comique de ce glorieux compagnon d'aventures à qui il doit qu'on se souvienne de lui. Il ne put jouer que dans VEtourdi et dans le Dépit amoureux. Il ne fit partie de la troupe de Monsieur que pendant quelques mois; il tomba malade le 11 mai 1659, dans une représentation de l'Étourdi donnée au Louvre, et il mourut le 21 du même mois. Les comédiens interrompirent le spectacle du 20 mai au 2 juin, à cause de la perte de ce camarade. Voici la mention qui le concerne relevée par M. Jal sur le registre de Saint-Germain l'Auxerrois : « Dudit jour (26 mai 16591 convoi de cinquante-quatre, vespres, de Joseph Beygar (sic), comédien, pris sur le quay de l'Ëscholle et porté en carrosse à Saint-Paul. Reçu 20 livres. >

On manque de renseignements sur le mérite de cet acteur, qui joua fort peu de temps à Paris. Il avait un défaut de prononciation : il bégayait. Pour le corriger de ce défaut, sa mère, Marie Hervé, traita, le 14 avril 1644. avec un médecin d'Angers nommé Alexandre Sorin, qui s'engageait à le guérir et qui, paraît-il, n'y réussit pas. puisque, longtemps après. Le Boulanger de Ghalussay. dans Elomire Hipocondre, rappelle ce défaut : il fait dire par Elomire à Angélique :

(1) Voyez page 40.

APPINDIGE I 355

Tes frères? qui? ce bègue et ce borgne boiteux?

Et à propos des premières représentations du Dépit amoureux à Paris, Élomire ou Molière nous montre

Son bègue dédaigneux déchirant ses poulets,

à la grande satisfaction du public parisien. Joseph Béjart jouait donc le rôle d'Braste dans cette comédie.

MADELEINE BEJART

Madeleine Béjart était née le 8 janvier 1618. Elle avait eu, de bonne heure, le goût du théâtre. Elle avait dix-huit ans lorsqu'elle adressa à Rotrou un quatrain qui fut imprimé en tête de la tragédie de Hercule mourant, en 1636 :

Ton Hercule mourant va te rendre immortel ; Au ciel comme en la terre il publiera ta gloire, Et, laissant ici-bas un temple à sa mémoire, Son bûcher servira pour te faire un autel.

Dès Tâge de dix-huit ou dix-neuf ans elle mena le train de la comédie nomade, eut beaucoup de succès en Languedoc à cause de sa beauté et de son talent, et y noua une longue liaison avec Esprit de Raymond de Moirmoiron, baron de Modène, fj^entilhomme ordinaire de Monsieur (Gaston d'Orléans). Elle en eut une fîUe, née le 3 juillet 1638 et baptisée sous le nom de Françoise.

Madeleine eut avjec son frère Joseph la principale initiative dans la fondation de V Illustre Théâtre, qui ne craigpiit pas d'entrer en lutte avec l'hôtel de Bourgogne et le théâtre du Marais. Nous avons raconté dans la vie de Molière comment le jeune Poquelin s'enrôla dans la troupe, et comment sa destinée fut à jamais fixée par cette résolution. En même temps que le baron de Modène quittait Paris pour suivre à Rome son nouveau maître Henri de Guise, et prendre part à tous les événements romanesques de la révolution de Naples, Molière, Madeleine Béjart et ses frères, rebutés à Paris, troussaient bagages pour la

356 APPSNBtOI.I

province et commençaient cette existence de comédiens de campagpAe qu'ils menèrent pendant treise ans»

Madeleine Béjart, femme de t6te et entendue aux affaires, paratt avoir été associée à Molière pour la direction de la troupe pendant cet espace .de temps.

Après le retour de la troupe à Paris, elle ne figure plus que comme simple sociétaire; toutefois, c'est ches Made* leine Béjart que les sociétaires élisent domicile pour la pension constituée au profit de Louis Béjart en 1670. Elle conservait donc toigours une supériorité dans la troope, en sa qualité de fondatrice et de doyenne.

Madeleine Béjart eut la réputation d'une des meilleures actrices de son temps, dans le tragique et le comique : elle jouait avec un égal succès Donne, du Tartuffe^ei Jocaste, de la Thébaide de Racine. Elle était rousse, si l'on en croit Le Boulanger de Clialussay, qui fût dire à Élomire :

Mais le mesme refus de la brune et la blonde Me Jeta sur la rousse...

Elle se mêlait un peu de composition, puisque la pièce de Don Quichotte ou les enchantements de Merlin estindiquée sur le registre de La Grange comme ayant été « arrangée par M"« Béjart».

Elle mourut au commencement de 1672, un an jour pour jour avant la mort de Molière. Robinet, dans sa lettre da 20 février, où il rend compte de la représention de la Comtesse d*Escarhagnas, à Saint-Qermain-en-Laye, s'exprime ainsi :

Mais J'ai mal dit, mes chers lecteurs.

Disant qu'avec tous les acteurs Qui composent sa compagnie 11 (Molière) jouoit à sa comédie.

Hélas ! ce monstre si camard Qui nous perce tous de son dard, Gloton, depuis mainte semaine, Par une avanie inhumaine, Tenoit une actrice au collet.

Laquelle d'un rôle follet

▲PPBNDIGV I 357

Ou d'un sérieux tout de même S^acquUtoit avec gloire extrême...

C'est mademoiselle Béjart Qui, toute flatterie à part, Faisoit très bien son personnage, Et que ladite anthropophage Occit de son trait meurtrier, A la fin, mercredi dernier; Ayant paru bonne chrétienne Autant que bonne comédienne Et rempli, ce dit-on, des mieux Ce rôle des plus sérieux Que, bien ou mal, tout mortel joue Quand la Parque lui fait la moue.

On lit sur les registres de la paroisse de Saint-Oermain TAuxerrois :

« Le vendredi 19 février 1672, le corps do feue damoiselle Marie-Madeleine Béjart, comédienne de la troupe du roi, pris hier dans la place du Palais-Royal, et porté en convoi en cette église par permission de monseigneur Tarchevéque, a été porté en carrosse en Tégliso do Saint- Paul. Signé Cardé, exécuteur testamentaire, et de Vovuiks.v et sur ceux de la paroisse Baint-Paul ;

« Le 17 février 1672, demoiselle Magdclaine Béjnrt est décédée paroisse de Saint-Germain TAuxerrois, do inquello le corps a été apporté à Téglise Saint-Paul, et ensuite inhumé sous les charniers de ladite église, le 19 dudit mois. Signé DéjART-L^Ëcuisé, J,-B.-P. MouknK. >

Le testament de Madeleine Béjart, en date du 2 janvier 1672, institue Armande Béjart sa légataire universelle après prélèvement des legs particuliers, et Madeleine Esprit Poqueiin de Molière, sa nièce, par substitution. — Pierre Mignard, peintre du roi, est chargé de placer les deniers comptants.

L'inventaire de Madeleine Béjart, du 12 mars 1672, dressé devant M* MoulHe, notaire, contient le pouvoir donné par Molière à ml femme Armande pour accepter le legs Caii à elle par sa sonir. Cette procuration, annexée à rinreirtaire mémef est signée : J.'B,'P, Molière W),

358 APPENDIGS I

MADEMOISELLE HERVE (GÈNEVlèVB B^JART)

Geneviève Béjart, sœur de Madeleine, était, selon toute vraisemblance, née le 2 juillet 1624 (1). On la nommait M"« Hervé, du nom de sa mère Marie Hervé. Geneviève Béjart se maria deux fois; elle épousa, le jeudi 27 novembre 1664, Léonard de Loménie, qualifié quelquefois s*" de la Ville-Aubrun. Elle se remaria le lundi 19 septembre 1672, à Tâge de quarante-huit ans (l*acte de mariage ne lui en donne que quarante), avec Jean-Baptiste Aubry, âgé de trente-six ans, paveur ordinaire des bâtiments du roi. Aubry composa une tragédie de Démétrius jouée le 10 juin 1689 et non imprimée. Nous lui avons vu prendre une part principale aux démarches qui suivirent la mort de son illustre beau-frère.

Geneviève Béjart fut une des signataires de l'acte de société de l'Illustre Théâtre, du 30 juin 1643. Elle pa^ tagea depuis lors les destinées de la troupe, tant en province qu'à Paris. Lorsqu'après la mort de Molière la troupe du Palais-Royal fut réunie à celle du Marais, Geneviève (M"« Hervé-Aubry) figure dans la nouvelle troupe pour une demi-part. Elle mourut deux ans après. La Grange inscrit sur son registre : « Le troisiesme de juillet 1675, M"« Aubry mourut; l'on ne joua point le vendredi cinquiesme. » Le registre mortuaire de Saint-Sulpice contient l'acte que voici :

« Le quatrièmejour de juillet 1675 a estéfaict le convoi, service et enterrement de Geneviesve Béjart, âgée de quarante-quatre ans (2), femme de Aubry, paveur ordinaire du roy et l'un des entrepreneurs du pavé de Paris, morte le 3^ du présent mois, rue de Seyne, à l'hoslel d'Arras, et ont assisté audict enterrement Jean-Baptiste Aubry, son mary, et Louis Béjart Lesgnizé, lieutenant au régiment de la Ferté, son frère, et plusieurs autres amis de la defluncte. Signé : Aubry. »

Geneviève Béjart est peu connue comme actrice : on ne peut dire quels rôles lui étaient attribués, ni si elle avait de la beauté ou du talent.

(1) Voyez p. 36.

(2) Elle avait cinquante et un ans, si, comme on peut le conjectaifelle était née en 1624.

LOUIS BÉJART, DIT l'ÉGUISB.

Borgne et boiteux, telles auraient été, suivant Le Boulanger de Ghalussay, les infirmités de Louis Béjart, frère cadet des précédents. Boiteux, il Tétait devenu certainement à la suite d'un accident dont les détails nous sont connus. Borgne, on peut douter qu'il le fût, car il n'y a que cette satire beaucoup plus violente que véridique qui lui ait reproché cette disgrâce.

Louis Béjart était né le 4 décembre 1630 ; il n'avait que treize ans lorsque fut fondé l'Illustre Théâtre. On ne sait à quel moment précis il fut incorporé dans la troupe formée par ses frères et sœurs. Sociétaire de la troupe de Monsieur, il joua avec succès, disent les' frères Parfait, dans le comique les pères et les seconds valets, et dans le tragique les troisièmes et quatrièmes rôles.

Il avait de la bravoure et du sang-froid. On en a vu une preuve dans le récit de l'invasion du théâtre du Palais-Royal par les soldats de la Maison du roi (1). Ce fut peu de temps après qu'eut lieu l'accident qui le rendit boiteux. Se trouvant sur la place du Palais-Royal, il aperçut deux de ses amis qui venaient de mettre l'épée à la main l'un contre l'autre. Il voulut les séparer, et en rabattant avec son arme celle d'un des adversaires, il en fut blessé au pied si grièvement qu'il ne put complètement se guérir (2). Il avait été blessé assez souvent pour en garder des traces. M. Campardon a publié une plainte de Louis Béjart, à la date du 31 mai 1661, contre un nommé Gêné, autrement dit Grand-Maison, qui lui avait fait, d'un coup d'épée, une large blessure à la cuisse droite, qu'il avait déjà blessée (3). Lorsqu'on 1668 Molière donna l'Avare^ il fit dire à Harpagon, parlant du valet de son fils : « Je ne me plais point à voir ce chien de boiteux-là. » Louis jouait ce personnage de Laflèche. Grâce à cette précaution, l'infirmité de l'acteur devint,

(1) Voyez page 229.

(2) Histoire du Théâtre français, tome XI, p. 305.

(3) Nouvelles pièces sur Molière et Sitr qttelques comédiens de sa troupe, p. 178.

360 APPENDIGB I

pour ainsi dire, une partie du rôle; tous ceux qui jouaient ce même personnage boitèrent comme Béjart. Bien plus, à en croire Cizeron-Rival, ils boitèrent, par esprit d'imitation, dans tous les autres rôles qui appartenaient à ce comédien.

Béjart TÉguisé, à Pâques de Tannée 1670, prit sa retraite. « Le sieur Béjart, par délibération de toute la troupe a été mis, dit La Grange, à la pension de 1,000 livres, et est sorti de la troupe. Cette pension a été la première établie à l'exemple de celle qu'on donne aux acteurs de l'hôtel de Bourgogne. > Il mourut le 29 septembre 1678.

Voici la mention relevée par M. Jal sur le registre de Saint-Sulpice : « Le quatorze octobre, Louis Béjart, s»" de Léguisé, officier au régiment de la Ferté, âgé d'environ quarante-cinq ans (1), mort le 13, rue Guénégaud, au logis du s*" Mécard, marchand chandelier, et ont assisté au dict enterrement Jean-Baptiste Aubry et Isaac-François Guérin, beaux-frères du defîunct. Signé: Aubry, GuÉRn.i

Nous avons déjà vu Louis Béjart prendre cette qualité de lieutenant au régiment de la Ferté dans l'acte mortuaire de sa sœur Geneviève, en 1675. On ignore quand ni comment il avait pu acquérir ce titre.

Un trait de bienfaisance qui se réfère aux dernières années de sa vie mérite d'être rapporté. Celui qui en fut l'objet est ce malheureux Coypeau Dassoucy, que nous avons vu hébergé par les Béjart, en Provence, pendant six bons mois de l'année 1655-1656. De retour de Rome, à l'âge de soixante-dix ans Dassoucy fut arrêté (mars 1673) et incarcéré au Petit-Châtelet. c Là, dit-il, je me couchai sur un peu de paille , que je regardai non pas comme mon lit, mais comme mon tombeau. J'y restai étendu comme un homme frappé de la foudre, et y demeurai quatre jours sans remuer ni prendre aucun aliment. A moins d'un coup du ciel, c'étoit fait de ma vie. Mais enfin la Providence, qui- ne m'abandonna jamais d'un seul pas, me secourut à point nommé. Lorsque j'y pensois le moins, je vis entrer dans mon cachot une bouteille de vin, un pain de Ségovie avec un plat d'épi-

(1) Il avait quarante-huit ans.

nards, et un homme qui portoit tout cela qui me dit, de la part de mon ami Béjart et de toute sa généreuse famille, que je prisse cœur, que je me consolasse; et que je ne manquerois d'aucune chose; et certes, je puis dire que, sans ce prompt secours, la mort... m'étoit inévitable (1). >

ARMANDE séjART (MADEMOISELLE MOLIÈRE)

La biographie d'Armande Béjart est faite avec celle de Molière qui l'épousa. Nous pouvons, toutefois, reproduire quelques documents et quelques jugements qui la concernent. Il y a d'excellents témoignages d'elle comme actrice. Il faut à ce propos transcrire cette page de l'auteur anonyme des Entretiens galants (1681) :

Cette belle scène du Malade imaginaire (la leçon de chant) que Célinde vient de nous citer, poursuivit Bérélie, n'a-t-elle pas toujours eu sur le théâtre de Guénégaud un agrément qu'elle n'auroit jamais sur celui de l'Opéra? La Molière et La Grange, qui la chantent, n'ont pas cependant la voix du monde la plus belle. Je doute même qu'ils entendent finement la musique, et quoiqu'ils chantent par les règles, ce n'est point par leur chant qu'ils s'attirent une si générale approbation. Mais ils savent toucher le cœur, ils peignent les passions. La peinture qu'ils en font est si vraisemblable, et leur jeu se cache si bien dans la nature, que l'on ne pense pas à distinguer la vérité de la seule apparence. En un mot, ils entendent admirablement bien le théâtre, et leurs rôles ne réussissent jamais bien lorsqu'ils ne les jouent pas eux-mêmes. — Tous ceux qui ont quelque goût pour le théâtre, répartit Philémon, seront bien persuadés de ce que vous en dites. Mais l'actrice et l'acteur dont vous parlez ne doivent pas leurs plus grands succès à la manière délicate dont ils récitent. Leur extérieur a déjà quelque chose qui impose. Leur maintien a quelque chose de touchant. Leur jeu imite si bien la nature, qu'ils font quelquefois des scènes muettes qui sont d'un grand goût pour tout le

(1) La Prison de M, Dasioucy, Paris, Quenel, 1Ô78.

monde. — J*aî porté cent fois cette réflexion plus loin que vous, reprit Bérélie; j*ai remarqué souvent que la Molière et La Grange font voir beaucoup de jugement dans leur récit, et que leur jeu continue lors même que leur rôle est fini. Ils ne sont jamais inutiles sur le théâtre : ils jouent presque aussi bien quand ils écoutent que quand ils parlent. Leurs regards ne sont pas dissipés; leurs yeux ne parcourent pas les loges. Ils savent que leur salle est remplie ; mais ils parlent et ils agissent comme s'ils ne voyaient que ceux qui ont part à leur action; ils sont propres et magnifiques sans rien faire paroître d'afTectë. Ils ont soin de leur parure avant que de se faire voir, et ils n'y pensent plus dès qu'ils sont sur la scène. Et si la Molière retouche parfois à ses cheveux, si elle raccommode ses nœuds et ses pierreries, ses petites façons cachent une satire judicieuse et naturelle. Elle entre par là dans le ridicule des femmes qu'elle veut jouer; mais enfin, avec tous ses avantages, elle ne plairoit pas tant si sa voix étoit moins touchante ; elle en est si persuadée elle-même que l'on voit bien qu'elle prend autant de divers tons qu'elle a de rôles différents.

Son talent comme actrice ne peut donc être mis en doute. Il était reconnu même par ses ennemis, et le libelle de la Fameuse Comédienne avoue qu'au moins dans les pièces de son mari elle fut, jusqu'à la fin de ses jours, inimitable. Ce furent sous ses traits que parurent d'abord la princesse d'rilide; Elmire, du Tartuffe; Célimène, du Misanthrope; Lucile, du Bourgeois gentilhomme; Henriette, des Femmes savantes; Angélique, du Malade imagi' naire^ etc. Dans le Parisien, de Champmeslé, on la vit j jouer admirablement et avec la plus grande finesse un ; rôle écrit tout entier en italien.

Mais la curiosité s'est plus attachée aux aventures de sa vie privée qu'aux succès qu'elle obtint sur le théâtre. Elle souleva des jalousies et des inimitiés violentes, et presque tous les contemporains qui ont parlé d'elle l'ont fait avec malveillance. Grimarest, le premier biographe de Molière, est fort hostile à Armande Béjart, qu'il ne manque pas d'attaquer toutes les fois que l'occasion s'en présente

M"« Molière nous apparatt, malgré toutes les réserves et les protestations de la critique, à travers les récits scandaleux du libelle que nous avons cité souvent et qui a fini par avoir d'autant plus de crédit que le contrôle devenait plus difïicile.

Dans ces derniers temps, on a été plus équitable pour elle. M. Edouard Thierry, qui est un esprit judicieux, dans son étude sur La Grange, s'exprime ainsi : c M'** Molière eut pour biographies un pamphlet anonyme, un factum plus outrageant encore que le pamphlet (celui du sieur Guichard), et la postérité s'est fait une loi de cette double infamie. Aujourd'hui le culte de Molière, il faut bien le reconnaître, se compose d'un juste enthousiasme pour le génie de l'homme et d'un dénigrement excessif pour la femme qui porta son nom. Qu'ils aient souffert l'un par l'autre, voilà la vérité incontestable. Le mariage leur fit un enfer domestique ; mais un mauvais ménage ne suppose pas nécessairement les fautes de la femme (1). L'incompatibilité d'humeur suffit entre époux, et un premier malentendu devient celui de l'existence entière. On devrait se rappeler avant tout que Molière n'a jamais cessé d'aimer ni d'excuser Armande, et qu'il la demandait encore comme la consolation de ses derniers moments. Qui sait le mal que purent faire dans une telle union, la calomnie de Montfleury le père, Madeleine, belle-sœur équivoque, M^'« de Brie, confidente suspecte? Femme et fière, Armande ne supporta jamais la défiance et les emportements injustes; elle se vengea du soupçon en l'irritant par la coquetterie apparente ou réelle, mais toujours dangereuse. Veuve et libre, aussitôt qu'elle ne dut compte qu'à elle-même, elle s'interdit d'être coquette. Elle prit chez elle sa sœur et son beau-frère pour témoins et pour garants de toutes ses actions (2) ; un second mariage la

(1) « DoRiMÈNB. — Mon Dieu, Dorante, il faut des deux parts bien des qualités pour vivre heureusement ensemble ; et les deux plus raisonnables personnes du monde ont souvent peine à composer une union dont ils soient satisfaits » Le Bourgeois gentilhomme, acte III scène xvii.)

(2) M"« Molière, lorsque la comédie s'établit à l'hôtel de Guénégaud, en 1673, loua le 16 août, par bail de six ans, avec Aubry et Geneviève

3Ô4 APPENDIGB I

rendit femme d'intérieur; un second mariage aurait-il rendu Molière moins inquiet et moins tourmenté? »

Nous avons donné ci-devant Pacte de décès d'Armande Béjart (1).