CHAPITRE y

mais pouvait alors être dit sérieusement) ; les autres, plus impertinents encore, assurèrent qu'il avait trouvé la pièce dans les papiers de Guillot-Gorju, qui lui auraient été vendus par la veuve du fameux boufFon (1). Antoine Baudeau, sieur de Somaize, se mit à composer coup sur coup le Grand Dictionnaire des précieuses, les Véritables précieuses, le Procès des précieuses, la Pompe funèbre d'une précieuse, et cela tout en injuriant Molière, qu'il exploitait, copiait, travestissait, et bien plus, qu'il traduisait en vers pour le maltraiter plus sûrement. Ce Bandeau de Somaize était secrétaire de Marie Mancini, qui devint princesse Colonna au mois d'avril 1661. Marie Mancini, célèbre par son roman avec le jeune Louis XIV, était une précieuse émérite ; elle figure sous le nom de Maximiliano dans le Grand Dictionnaire des précieuses, et Loret lui avait décoché ce compliment à brûle-corsage :

Le roi, notre illustre monarque, Menoit Tlnfante Mancini Des plus sages et gracieuses Et la perle des précieuses.

Peut-être Somaize croyait-il venger sa maîtresse en attaquant Molière. Il n'y eut pas jusqu'à Ghapuzcau qui s'avisât de versifier et d'arranger pour la scène son Cercle des Femmes, qui fut joué au Marais sous le titre de l'Académie des Femmes (1661). Quant aux critiques, ils se contentaient de dire en soupirant, comme de Vizé, le futur fondateur du Mercure galant : « La réussite qu'elles ^Kni (les Précieuses) fit connotire à l'auteur qu'on aimoit ta satire et la bagatelle. Il connut par là les goûts du siècle, il vit bien qu'il étoit malade et que les bonnes choses ne lui plaisoient pas. Il apprit que les gens de ^alité ne vouloient rire qu'à leurs dépens, qu'ils vouloiont ^e l'on fît voir leurs défauts en public, qu'ils étoient lt\s plus dociles du monde, et qu'ils auroient été bons du temps où l'on faisoit pénitence à la porte des temples

(1) « Mais qu'attendre d'un homme ({ui tire toute sa gloire des Mé- 'Ooires de Guillot-Gorgeu qu'il a achetez da la veuve. » (Préface des yiritabi^ig Précieutea^ du sieur de Sumaize ; 1660.)

puisque, loin de se fâcher de ce que Ton publîoit leurs sottises, ils s'en glorifîoient. »

Ni les applaudissements ni les clameurs irritées ne firent dévier Molière de sa route. La victoire était décisive : non pas que le genre précieux fût anéanti, mais un accent ironique fut définitivement attaché à ce mot. Si de grands seigneurs et de grandes dames , le duc de La Rochefoucauld, la marquise de Sévigné, par certaine inclination particulière, continuèrent à lire les romans des La Galprenède et des Scudéry, Técole littéraire qu'ils représentaient tomba en discrédit; les libraires furent les premiers à s'apercevoir du changement du goût ; le pauvre Faramond, qui parut sur ces entrefaites, ne naquit pas viable. Le public était tout disposé à revenir au vrai, au simple et au naturel. Ce résultat pouvait suffire à Molière.

Il se maintint fermement et prudemment sur le terrain qu'il avait choisi; il évita avec soin de provoqi^er une lutte par trop inégale et d'irriter des ennemis puissants qui auraient pris bientôt leur revanche. Il chercha au contraire à ôter tout prétexte aux ressentiments et aux représailles. Aussitôt qu'il en trouva l'occasion, il eut soin d'établir avec une nouvelle insistance la distinction qu'il avait indiquée dans sa pièce entre les véritables précieuses et les précieuses ridicules. Ni VÉtourdi, ni le Dépit amoureux n'avaient eu encore les honneurs de l'impression; mais il fut obligé, nous dit-il, de consentir à ce qu'on imprimât sa nouvelle pièce, parce qu'il était menacé d'une édition subreptice pour laquelle on avait même obtenu par surprise un privilège. Il fallut prendre les devants et devenir enfin un auteur. Dans la préface qu'il composa pour la circonstance , Molière s'exprime ainsi : « J'aurois voulu faire voir que les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes qui méritent d'être bernés ; que ces vicieuses imitations de ce qu'il y a de plus parfait ont été de tout temps la matière de la comédie, et que les véritables précieuses auroient tort de se piquer lorsqu'on joue les ridicules qui les imitent mal (1). » Enfin, il fit jouer sur son théâtre, en 1660, une

(1) La pièce fut achevée d'imprimer le 20 juin 1660.