CHAPITRE V i

parits tii lr;s plus rcïtrisirquahlns do sn vio, et qui («xpliqiH* seul tout (;o qu'il lui a vW*. permis (]«* (lirr> et (!<> fain' au milieu dos cii*constan<:es dillicilos où il était placé.

La nouvelle pièce, dont un canevas italien fournit la Iramo assoz grossiènt, était toute pénétrée du vieil esprit de Hahelais et des conteurs; elle formait la protestation la plus direcU; contre la fadeur et la pruderie d(; léeohî romanesque; elle ramenait la raillerie fraiirais(> à s(>s sources primitiv(*s: il sendile, lorsqu'on écioule S^anarelli», entendre l'auteur des Quinze joi/es du marintjf revc^nii au jour et parlant, non plus ce lan^a^(* hésitant, et flé'chissaiit du xv« siècle, mais la lan^^ue la plus n(!tte, la plus ferme et la plus souple, à laquelle la rinut même n'apporte aui-une jçène ni aucune entrave.

Il faut remarquer dans cette pièce le personnaj^e de

S^jîuiarelle, qui succède désru'mais dans la faveur de

Molière à celui de Mas(!arillr;. « Mascarille avait fait son

t»rnps, dit M. Bazin : val«*t de* rKtourdi et niystilicaleur

hardi des Précieuses, Ma.scarillf; nous représente la jcii-

iKfS.se de Molière, qui s'en allait tantôt passive. A l'àj^e (!<•

trf'nte-huit ans et plus, il lui fallait un (taractère plus

niûr, moins pétulant, moins moqueur. S^anarellc est dans

c<îS conditions, et quoique Molière doiv(î bientôt prendre

son essor fort au delà de ces rôles à physionomies

«:onnues, revenant toujours les mêmes dans des actions

«lilîérentes, il est certain que .sa pensée était alors de

s'approprier celui-ci et de le faire rej)araître souvent ;

nous ne tarderons pas à le revoir, w Sainte-Beuve îijoule :

• Né probablement du théâtre italien, employé de bonne

lï*'ure par Molière dans la farce du MMfnH ro/ntif., intro-

<i'iit sur le théâtre réj^ulier en un rôle qui sent un peu

î">n Scarroii, il se naturalise conime h fait Masearille; il

^' perfectionne vite et jçramiit sous la prédilectiim du

«laltre. Le Sfçanarelle de Molière, dans toute ses variétés

•!•' valet, de mari, de père Lucinde, de frère d'Aristi-, de

tuteur, de fagotier, de médecin, est un personiia;ri. (jni

appartient en propre au poète, (tommt; l'anurj^e â l{abe-

^î'is. Falstaff â Shakespeare, Sancho à Servantes: c'est

l'*<:ôtédu laid humain personnifié, le côté vieux, rei'liijrin'.,

•'UiFuse, intéressé, bas, peureux, tour à tour piètre ou

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charlatan, bourru et saugrenu, le vilain côté et qui fut rire. »

Le Cocu imaginaire ne fut paa accueilli avec moins de faveur que les Précieuses ridicules. Malg^ Téloignement de la cour, et quoique Tété achevât de dépeupler Paris, d il se trouva assez de personnes de condition pour remplir plus de quarante fois les loges et le théâtre da Petit-Bourbon, et assez de bourgeois pour remplir autant de fois le parterre (1) ».

L'acteur eut une grande part dans ce brillant succès. Un des spectateurs les plus assidus et les plus fanatiques de la nouvelle pièce, nommé Neufvillenaine, a parlé avec admiration du jeu de Molière dans ce rôle de Sg^narelle : d Molière changeoit vingt fois son visage dans le courant de la pièce ; il étoit admirable à chaque fois qu*il croyait apercevoir quelque preuve de son malheur; sa pantomine excitoit des éclats de rire interminables. > Ainsi s'exprime l'enthousiasme de Neufvillenaine, qui va jusqu'à regretter de n'avoir, pour reproduire ces postures, le pinceau d'un Poussin, d'un Lebrun ou d'un Mig^ard. On aurait pu lui indiquer au commencement des Baliververneries d'Eutrapel, par Noël Du Fail, une assez jolie description de ces postures d'un client, pour employer le terme adouci dont Eutrapel fait usage et qui parait a^jou^ d'hui plus honnête que le mot propre dont Molière s'est servi.

Neufvillenaine, ce bourgeois inconnu qui s'était pris de passion pour Sganarelle, était doué d'une mémoire excellente; après avoir assisté plusieurs fois à la pièce, il s'aperçut, en voulant la réciter à des amis, qu'il la savait à peu près par cœur. Il y retourna encore une fois pour achever de la savoir, l'écrivit et s'entendit avec le libraire Hibou pour la faire imprimer. Il y mit, en guise de préface, une Lettre à un ami, et à chaque scène des arguments destinés à célébrer le talent du poète et celui du comédien. La pièce fut ainsi publiée au mois d'août 1660. Le nom de l'auteur n'y était pas même mentionné: et ce qu'il y a de plus singulier, c'est que ce bénévole éditeur

(1; DoNUAU, préfaco da la Cocuj imaginaire.