CHAPITRE II

DÉBUTS A PARIS, l'iLLUSTRE THEATRE

n touchait à un moment remarquable de notre his- 3, à une époque pleine d'effervescence et d'élan. Le iinal Richelieu était mort le 5 décembre 1642, précét de moins d'une année le roi Louis XIII dans la be. Le cardinal-ministre avait rendu son nom redoue et son joug pesant. La France respira à l'aise lorsl ne fut plus. Le règ^e d'un roi de cinq ans s'ouvrait des victoires : les batailles de Rocroy (1643), de Frirg(1644), de Nordlingen (1645), préparaient le traité Westphalie. Les triomphes littéraires égalaient les mphes guerriers. L'année 1640 avait vu représenter p sur coup Horace, Cinna, Polyeucte; l'année 1642, Uort de Pompée et le Menteur; l'année 1644, Rodo^ %e. Le grand Corneille, âgé de trente-huit ans, était is toute sa gloire, et, comme dit Voltaire, il élevait le lie de la nation. La génération qui se formait comptait is ses rangs La Fontaine, qui avait vingt-quatre ans, 5cal, qui avait vingt-deux ans, Bossuet, qui avait dixil ans, lorsque Molière en avait vingt- trois. Marie de kbutin-Chantal venait d'épouser, à l'âge de dix-huit ans, marquis de Sévigné. C'est la première phalange des islres écrivains du siècle de Louis XIV, la plus forte la plus originale.

Jean-Baptiste Poquelin fît, en l'année 1643, le pas cisif dans la voie où son génie le poussait.

Voici comment cette résolution du jeune Poquelin est expliquée et appréciée par l'auteur d'Élomire hypacondre : Le Boulanger de Ghalussay fait dire à Angélique, qui représente dans la pièce Madeleine Béjart :

Ce fut là que chez nous on eut pitié de toy : Car mes frères, voulant prévenir ta folie, Dirent qu'il nous falloit faire la comédie, Et tu fus si ravy d'espérer cet honneur, Où, comme tu disois, gisoit tout ton bonheur. Qu'en ce premier transport de ton âme ravie Tu les nommas cent fois ton salut et ta vie.

Jean-Baptiste Poquelin était donc, au dire de cet auteur, tellement tourmenté du désir de monter sur la scène qu'il en perdait la tète et qu'on lui sauva la vie en lui en donnant le moyen. Donneau de Vizé, un autre adversaire de Molière, s'exprimait avec plus de mesure en 1663, dans les Nouvelles nouvelles, lorsqu'il disait : a Le fameux auteur de l'École des Maris ayant eu, dès sa jeunesse, une inclination toute particulière pour le théâtre, se jeta dans la comédie, quoiqu'il se pût bien passer de cette occupation et qu'il eût assez de bien pour vivre honorablement dans le monde. »

Il suffisait donc à ces adversaires, pour expliquer la résolution du jeune homme, de sa passion notoire pour le théâtre. Il est de plus admis communément et de tradition que Jean-Baptiste Poquelin s'était épris de Madeleine Béjart, et que son amour pour cette actrice contribua à faire éclater plus irrésistiblement encore son impérieuse vocation. C'est ce qui résulte de l'anecdote de Tallemant des Réaux qu'on a vue tout à l'heure et qui, bien qu'elle contienne diverses erreurs, sert à constater le bruit que l'aventure fit à Paris.

Il nous semble toutefois que c'est tomber dans une sorte de fadeur romanesque que de prétendre, comme font plusieurs biographes, que c'est à cet amour que nous devons Molière. Fontenelle dit la môme chose de Corneille : « Un jeune homme mène un de ses amis chez une jeune fille dont il étoit amoureux ; le nouveau venu s'établit chez la demoiselle sur les ruines de son intro-

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ducteur; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poète, il en fait une comédie, et voilà le g^rand Corneille. >

Il est puéril de supposer que la destinée des hommes supérieurs tienne à de pareils accidents. Le génie trouve tôt ou tard occasion de se faire jour; les circonstances favorables qui lui donnent Télan ne sauraient lui manquer : au besoin il les provoque; il n*en dépend pas. Ainsi le jeune Poquelin, transporté d*aise de monter enfin sur un théâtre, aime la comédie et Madeleine Béjart tout ensemble, celle-ci sans doute à cause de celle-là. Les deux passions sont d*accord; la dominante toutefois, c'est la première, c'est celle qui lui donnera la force de persévérer dans la voie où il s'élance et de traverser, sans se rebuter, les épreuves qui l'y attendent. A vrai dire, son amour pour Madeleine Béjart ne semble pas avoir été bien ardent s'il a existé (car des critiques l'ont nié résolument) : leur liaison a toute l'apparence d'une association dont le goût des représentations scéniques aurait été et le principe et la fin.

Jean-Baptiste Poquelin, en se faisant comédien, changea de nom, comme c'était le commun usage, et adopta celui de Molière. On ne sait ce qui détermina son choix; ce nom de Molière était assez répandu : il avait été porté précédemment par un écrivain aujourd'hui inconnu, mais qui jouissait alors de quelque réputation, François de Molière, auteur de deux romans intitulés l'un la Semaine amoureuse et l'autre Polyxène. Un excellent danseur, ordonnateur de ballets, poète galant, musicien ordinaire de la chambre du roi, qui était en renom à cette époque, s'appelait Louis de Mollier, qu'on écrivait souvent Molière. On a fréquemment confondu ce dernier personnage avec le g^and comique dont il fut contemporain. Lorsque Scarron dit, dans sa Gazette burlesque du 23 février 1655 :

Je fis chère très singulière Avecque l'aimable Molière...

La femme de Molière aussi Et sa fille, ange en raccourci,

ce n'est point, nous n'avons pas besoin de le dire, du poète comique qu'il s'agit, mais du musicien. A l'époque

OÙ nous sommes, celui-ci ne se doutait g^ère sans doute qu'un jeune étudiant qui se faisait acteur, et qui prenait un nom qui se rapprochait du sien, l'effacerait complètement et le ferait oublier de son vivant même, et à plus forte raison dans l'avenir.

Outre qu'il était presque passé en coutume de se donner, lorsqu'on montait sur les planches, une sorte de nom de guerre, Jean-Baptiste Poquelin eut probablement des motifs particuliers d'en agir ainsi. La famille des Poquelin ne put voir sans un vif déplaisir le fils aîné, qui avait reçu une éducation exceptionnelle, renoncer aux professions régulières et embrasser une carrière qui, dans les classes bourgeoises surtout, était en méchant renom. La tradition a conservé le souvenir de l'opposition que firent les parents à ce qu'ils jugeaient une folie. Perrault raconte que ces parents envoyèrent à l'enfant prodigue un ancien maître de pension pour tâcher de le faire changer de résolution ; et il ajoute que Molière, après avoir écouté les représentations de cet ambassadeur, répliqua par une si agréable peinture de la vie de théâtre qu'il séduisit celui qui le voulait convertir et l'entraîna à faire comme lui. Ces enjolivements sont suspects sans doute ; mais le fond, selon toute apparence, est véritable. Et, à ce propos, on ne se fait point faute d'accuser les Poquelin de vanité ridicule et de sots préjugés. Molière donnait par la suite raison à ses parents, si l'on en croit une anecdote qui est comme la contre-partie de celle qu'on vient de lire et que rapporte Grimarest : à l'époque où il jouissait de toute sa renommée il aurait très énergiquement dissuadé un jeune homme qui, placé dans des conditions fort semblables à celles où il s'était trouvé lui-même à ses débuts, exprimait l'intention d'embrasser la profession du théâtre. £ii en effet, il n'est que sage d'opposer à la jeunesse, que tentent ces destinées exceptionnelles, une prudente résistance; l'opposition de la famille est surtout légitime. Ceux qui y sont réellement appelés trouveront dans leur volonté la force de surmonter les obstacles; la conscience de la vocation et du talent, ce qu'on a quelquefois nommé « le diable au corps » leur fera braver les conseils; quant à ceux que les obstacles arrêtent et que les remontrances

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font reculer, il n*y a qu*à se féliciter de ce résultat, car ils se trompaient assurément sur la carrière qu'ils voulaient suivre et ils n'étaient pas faits pour y réussir.

La résolution que prit Jean-Baptiste Poquelin, le fils du tapissier, de se faire comédien se manifeste premièrement à nous par la renonciation à la survivance de la charge de son père. Le 6 janvier 1643, il reçoit de son père la somme de 630 livres, tant de ce qui lui pouvait appartenir de la succession de sa mère qu'en avancement d'hoirie future de son père, le priant et requérant en outre de faire pourvoir de la charge do tapissier du roi, dont il avait la survivance, tel autre de ses enfants qu'il lui plairait et se démettant de tout droit qu'il y pouvait prétendre.

Jean-Baptiste Poquelin avait vingt et un ans, ce (jui alors n'était pas l'âge de la majorité. On n'était majeur qu'à ving^-cinq ans. La survivance de la charge de tapissier du roi fut donnée par le père à son deuxième fils, également nommé Jean. L'aîné reprit la survivance après la mort de son frère en 1660.

Molière n'a jamais cessé du reste, de se qualifier, A l'occasion, tapissier, valet de chambre du roi, môme après la renonciation dont nous venons de parler. Ct^la se voit dans plusieurs actes et contrats, notuinmeut dans l'acte de baptême du 10 janvier 1650 à Narbonne. Le frère puîné ne fut reçu en survivance qu'en 1657 ; le père continuant ses fonctions n'avait pas jugé à propos sans doute de donner à cet arrangement de famille la sanction de démarches officielles.

Le projet de fonder un nouveau théâtre A Paris no se réalisa pas immédiatement après la renonciation du 6 janvier. Nous avons dit déjà que les principaux associés de Molière dans ce projet étaient les Béjart. Le père do ces jeunes gens, Joseph Béjart, décéda au commencement de cette année 1643. Le 10 mars, sa veuve Marie Hervé introduisait une requête devant le lieutc^nant civil ))()ur demander, en son nom et au nom de ses enfants, à renoncrT à la succession de son défunt mari. Marie Hervé, mariée le 6 octobre 1615, avait eu onze 'ou douze enfants. Il lui en restait cinq vivants à l'époque du décès du père; elle les

nomme dans sa requête : Joseph, Madeleine, Geneviève, Louis, et une petite non baptisée. Joseph Béjart avait ving^-six, peut-être ving^-sept ans; Madeleine, née en 1618, ving^-cinq ans. Geneviève Béjart, si l'on s'en rapporte à Tacte de mariage du 19 septembre 1672, n'aurait eu que onze ans, et, si Ton s'en rapporte à l'acte d'inhumation de juillet 1675, que douze ans, à cette date de 1643. Une erreur semble bien probable dans ces deux actes, car i onze ou douze ans, on ne l'aurait point fait figurer parmi Ips actrices de l'Illustre Théâtre. C'est elle^ sans doute, qui était née le 2 juillet 1624 (Voyez Jal, p. 177) et elle avait alors dix-neuf ans. Louis Béjart, baptisé le 4 décem« bre 1630, avait à peine treize ans. Il est probable que le décès du père de ces jeunes gens retarda de quelques mois la constitution de la troupe.

Le 30 juin, le contrat de société fut passé à Paris. La troupe, avec la présomption de la jeunesse, prenait le nom de l'Illustre Théâtre, l'adjectif illustre étant alors fort à la mode. Cet acte est trop important pour n'être pas donné ici textuellement.

1643. — 30 JUIN Contrat de société entre les Comédiens de Vlllustre Théâtre.

Furent présents en leurs personnes : Denis Beys, Germain Glerin, Jean-Baptiste Poquelin, Joseph Béjart, Nicolas Bonnenfant, Georges Pinel, Magdelaine Béjart, Magdelaine Malingre, Gatlierino De Surlis et Geneviève Béjart, tous demearant sçavoir ;

Led. Beis rue de la Perle, pars* St-Gervais ;

Led. Glerin rue 8t-Antoine, paroisse Saint-Paul;

Led. Pocquelin rue de Torigny, pars* susdite;

Lesd. Béjart, Magdelaine et Geneviefve Béjart en lad. ne de la Perle en la maison do madame leur mère, pars* susd.;

Led. Bonncnfant on ladite rue St-Paul ;

Led. Pinel, rue Jean-do-Lespine, par* 8t-Jean en Grève;

Lad. Magdelaine Malingre, vieille rue du Temple, par* St-Jeai en Grève;

Et lad. De Surlis, rue de Poictou, par* Saint-Nicolas des Champs ;

Lesquelz ont faict et accordé volontairement entre euix les articles qui ensuivent soubz lesquelz ilz s'unissent et se lient