CHAPITRE vriT iOl

ibiîc, Boileaii - Desprëaux et Louis XIV. Boilnaii lui Iressa Icg stances si souvent citées :

En vain mitlo Jaloiix esprits Molière, OHcnt avec mépris GenHurer ton plus iiel ouvrago ; 8a ctiarmante naïveté S'en va pour jamais d'âge en Age Divertir la postérité...

Que tu ris agréablement!

Que tu badines savamment! Ceiui qui sut vaincre Numance, Qui mit Carthage sons sa ioi, Jadis, sous ie nom de 'l'érence, 8ut-ii mieux badiner que loi?

Ta muse, avec utilité, Dit plaisamment la vérité; Chacun profite à ton École :

Tout en est beau, U^ut en est bon ; Et ta plus burlesque parole Vaut souvent un docte sermon.

Laisse gronder tes envieux :

Ils ont beau crier en tous lieux Qu'en vain tu charmes ie vulgaire, Que UsH vers n'ont rien du plaisant; 8i tu sa vois un peu moins plaire, Tu ne leur déplairois pas tant.

Ecole des Femmes fut représentée nu Louvre, le 6 jîin- 1663. Le roi goAta cette comédie,

Qui fit rire leurs Majestés Jusqu'à s'en tenir les côtés;

\ ce que nous apprend Loret, qui confirme en même iS la lutte engagée autour de cette pièce :

l'ii'ce qu'en plusieurs IIimix on fronde, Mais ou pourUint vfi inui de monde Que jamais sujet important, Pour le voir n'en attira tant f\).

ïomççfi était violent, Molière avait, comm(! on le voit, de

\fu4e historique, loUra 'lu 13 janvier lOC'j,

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solides appuis. Il marcha en avant, il fit imprimer son oct vrage, qui parut le 17 mars 1663, avec une dédicace àMADA» Henriette d'Orléans. Dans la préface qui y est jointe il parle d'une petite dissertation qu'il a faite en dialogue pour répondre aux censeurs : « Il ne sait encore, dit-il, ce qu'il en fera. » Il se résolut bientôt à prendre roffensive.

La Critique de V École des Femmes parut sur la scène du Palais-Royal le 1«' juin suivant. Cette conversation littéraire, dans un salon du xvii« siècle, si vivement retra* cée, est une des productions de Molière les plus cha^ mantes et les plus instructives. Il a mis à dessiner ces caractères une délicatesse nouvelle. Chaque personnage est peint en quelques traits avec une vérité qui le met sont nos yeux : c'est d'abord le marquis, qui devient décidément un type comique ; puis Lysidas, le détracteur oblique, l'auteur pédant et envieux, C'est Élise, la satirique spirituelle, qu'il fit représenter par la jeune Armande Béjart, qui, pour la première fois peut-être, paraissait sur la scène et y venait défendre son mari. C'est hi précieuse, la prude Climène, qui cherche à prendre sa revanche du coupte^ rible qu'elle a reçu en 1659. Molière répond à tout le monde. Il glisse assez légèrement toutefois sur le reproche qu'on a fait à certains endroits de sa pièce de choquer la religion : « Ces paroles d'enfer et de chaudières bouillantes sont assez justifiées, dit-il seulement, par l'extravagance d'Arnolphe et par l'innocence de celle à qui il parle.» Immoral et sans pudeur, Arnolphe cherche à exploiter la morale et la religion à son profit; il y a là un trait essentiel de ce caractère profondément conçu. Molière n'avait rien de plus à dire : il réservait d'ailleurs à ce groupe d'accusateurs une meilleure réplique.

Il réfute moins sommairement les prétendus connaisseurs, défenseurs des règles et invocateurs d'Aristote, gent alors insupportable ; il les fait battre par un homme du monde avec les arguments du bon sens et de la droite raison. U défend en même temps sa cause contre ceux qui, pouf déprécier ses ouvrages, leur opposaient sans cesse les tragédies de Corneille. L'auteur de la Lettre sur les affaire du théâtre, qui s'est fait l'écho de toutes ces clameurs^ développe comme il suit la comparaison dont on se serval

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pour rabaisser l'auteur comique : c Pour faire parler dos héros, il faut avoir Tâme grande ou plutôt être héros soimême, puisque les grands sentiments que Ton met dans leur bouche et les belles actions que Ton leur fait faire sont plus souvent tirés de Tesprit de celui qui les fait parler que de leur histoire. Il n*en est pas de même des fous que Ton peint diaprés nature ; ces peintures ne sont pas difficiles. L*on remarque aisément leurs postures, Ton entend leurs discours, Ton voit leurs habits, et Ton peut, sans beaucoup de peine, venir à bout de leur portrait. Si, pour représenter des héros et entrer dans leur caractère, il faut être capable d'avoir leurs pensées, je vous laisse à deviner les belles qualités que l'on doit avoir pour bien dépeindre des personnes ridicules. »

Cette opinion était alors fort communément admise. Le Dorante de la Critique prend le parti contraire : « Quand pour la difficulté, dit-il, vous mettriez un peu plus du côté de la comédie, peut-être que vous ne vous abuseriez pas. Car, enfin, je trouve qu'il est bien plus aisé de se guiuder sur de grands sentiments, de braver en vers la fortune, accuser les destins et dire des injures aux dieux, que d'entrer comme il faut dans le ridicule des hommes, et de rendre agréablement sur le théâtre les défauts de tout le monde. Lorsque vous peignez des héros, vous faites ce que vous voulez. Ce sont des portraits à plaisir où Ton ne cherche point de ressemblance; et vous n'avez qu'à suivre les traits d'une imagination qui se donne l'essor, et qui souvent laisse le vrai pour attraper le merveilleux. Mais lorsque vous peignez les hommes, il faut peindre d'après nature. On veut que ces portraits ressemblent; et vous n'avez rien fait, si vous n'y faites recounoître les gens de votre siècle. En un mot, dans les pièces sérieuses, il suffit, pour n'être point blâmé, de dire des choses qui soient de bon sens et bien écrites; mais ce n'est pas assez dans les autres, il y faut plaisanter; et c'est une étrange entreprise que celle de faire rire les houuotes gens. » On s'est depuis lors aperçu, eu effet, combien l'entreprise est difficile, et combien il est rare d'y réussir.

Molière attaquait sans ménagement et les courtisans qui ne pouvaient supporter les mots de potage, de tarte

à la crème, etc., et les prudes, qui se récriaient contre c< ICf cet impertinent le , de la scène vi du deuxième acte.

Il dénonçait en passant les cabales de ses rivaux, les comédiens de Fhôtel de Bourgogne, contre la pièce qui leur enlevait la plus grande partie de leur auditoire.

La vérité des caractères mis en scène, les traits de satire, les piquantes controverses, les anecdotes, les allasions, tout cela formait un spectacle fin, distingue, aimable, qui nous ravit encore aujourd'hui, et qui dut avoir un incroyable attrait pour les contemporains. On reconnaît là, mieux même que dîins les chefs-d'œuvre, le génk spécial de la comédie et du théâtre.

Mais l'agression était vive; elle donna lieu immédiatement à un redoublement d'hostilités de la part des adversaires de Molière, qui se reconnaissaient tous dans les portraits de la nouvelle comédie. Les comédiens de l'hôtel de Bourgogne se firent naturellement les interprètes de ces ressentiments divers. C'était attaquer un rival et profiter de l'intérêt qui s'attachait à son œuvre. De Vizé, que nous avons plus d'une fois cité, se hâta d'achever Zèlinde, qu'il fit imprimer avec privilège du 15 juillet 1663. Cette pièce informe ne laisse pas que d'être curieuse à interroger, si l'on veut se rendre compte des éléments dont l'opposition était formée, et des moyens qu'elle mettait en usage ; on y voit, par exemple, que les courtisans, les marquis ne répondaient guère, pour la plupart, aux espérances qu'on fondait sur eux. De Vizé déplore qu'ils semblent prendre plaisir à faire rire à leurs dépens : « Ils aiment mieux se mirer dans les vivants miroirs dlr lomire que dans les leurs, et ils trouvent que l'amerlume de la satire a quelque chose qui leur est utile. » Bien plu>. ajoute-t-il, depuis que la Critique les a ainsi nommés, \^^ marquis afl'ectent de s'appeler turlupins entre eux à la cour.

Les précieuses laissaient paraître plus d'emportomont et déployaient plus d'ardeur pour la vengeance. Zélinde, en qui elles sont personnifiées, s'écrie :

Ah! que je ne suis pas si patiente! il m'a voulu jouer pîir ce vers :

Et fommo qui compose on sçnit plus qu'il ne faut.