SA DESCENDANCE

La Grange, après avoir écrit sur son registre la recette du vendredi 17 février, 1,219 livres, ajoute : « Ce même jour, après la comédie, sur les dix heures du soir, monsieur de Molière mourut dans sa maison, rue de Richelieu, ayant joué le roosle dudit Malade imaginaire, fort incommodé d*un rhume et fluction sur la poitrine qui luy causoit une grande toux, de sorte que dans les grands efforts qu'il fit pour cracher, il se rompist une veyne dans le corps, et ne vescut pas demye heure ou trois quartz d'heure depuis ladite veyne rompue... »

La lettre de Robinet, datée du jour suivant, 18 février, traduit assez bien l'émotion causée par cette mort presque soudaine :

Notre vrai Térence françois Qui vaut mieux que l'autre cent fois, Molière, cet incomparable, Et de plus en plus admirable, Attire aujourd'hui tout Paris Par le dernier de ses écrits, ' Où d'un Malade imaginaire Il vous dépeint le caratère Avec les traits si naturels Qu'on ne peut voir de portraits tels.

906 YIB DB MOLiftRB

La Faculté de médecine, Tant soit peu, dit-on, 8*en chagrine.

Et... mais qui vient en ce moment M'interrompre si hardiment?

O dieux! j'aperçois un visage ^ Tout pâle, et de mauvais présage !

« Qu'est-ce monsieur? vite, parlez.

Je vous vois tous les sens troublés.

— Vous les allez avoir de même.

— Hé comment? ma peine est extrême, Dites vite. — Molière... — Hé bien, Molière? — A fini son destin.

Hier, quittant la comédie, Il perdit tout soudain la vie.

— 8eroit-il vrai? » Glion, adieu!

Pour rimer je n'ai plus de feu.

Non, la plume, des doigts, me tombe.

Et sous la douleur je succombe.

A l'extrême chagrin par ce trépas réduit.

Je mis fin à ces vers en février le dix-huit.

Molière expiré, une grave question surgit aussiôt, celle de la sépulture. Le curé de Saint-Eustache refusa de procéder à l'inhumation. Une requête fut présentée à Tarchevôque, qui était alors Harlay de Champvalon, requête signée du notaire de la famille, Le Vasseur, et de Jean- Baptiste Aubry, époux en secondes noces de Geneviève Béjart et, par conséquent, beau-frère du défunt. Cette requête contient les détails les plus intéressants sur les derniers moments de Molière. Elle a été publiée pour la première fois en 1800, dans « le Conservateur, ou Recueil de morceaux inédits d*histoire tirés des portefeuilles de M. François de Neufchâteau ». C'est un document qu'on ne peut se dispenser de reproduire ici :

A monseigneur V illustrissime et révérendissime archevêque de Paris,

Supplie humblement Élisabeth-Glaire-Grasinde Béjart, veufve de feu Jean-Baptiste Pocquelin de Molière, vivant valet de chambre et tapissier du roy, et l'un des comédiens de sa trouppe, et en son absence Jean Aubry, son beau-frère; disant que vendredy dernier, dix-septième du présent mois de febvrier mil six cent soixante-treize, sur les neuf heures du soir, ledict feu

GHAPITRK XTII 307

sieur de Molière s*estant trouvé mal de la maladie dont il décéda environ une heure après, il voulut dans le moment témoigner des marques de repentir de ses fautes et mourir en bon chrestien, à l'effet de quoy avecq instances il demanda un prestre pour recevoir les sacremens, et envoya par plusieurs fois son valet et servante à Sainct-Eustache sa paroisse, lesquels s'adressèrent à messieurs Lenfant et Lechat, deux prostrés habituez en ladicte paroisse, qui refusèrent plusieurs fois de venir; ce qui obligea le sieur Jean Aubry d'y aller luy-mesme pour en faire venir, et de faict flst lever le nommé Paysant, aussi prestre habitué audict lieu; et comme toutes ces allées et venues tardèrent plus d'une heure et demye, pendant lequel temps ledict feu Molière décéda, et ledict sieur Paysant arriva comme il venoit d'expirer ; et comme ledict feu Molière est décédé sans avoir reçu le sacrement de confession dans un temps où il venoit de représenter la comédie, monsieur le curé de Sainct-Eustache lui refuse la sépulture, ce qui oblige la suppliante vous présenter la présente requeste, pour lui estre sur ce pourvu.

Ce considéré, monseigneur, et altendu ce que dessus, et que ledict défunct a demandé auparavant que de mourir un prestre pour estre confessé, qu'il est mort dans le sentiment d'un bon càrestien, ainsy qu'il a témoigné en présence de deux dames réHgîeuses, demeurant en la même maison, d'un gentilhomme nommé M. Gouthon, entre les bras de qui il est mort, et de plusieurs autres personnes ; et que M. Bernard, prestre habitué en l'église Sainct-Germain, lui a administré les sacremens à Pasque dernier, il vous plaise de grâce spécialle accorder à ladicte suppliante que son dict feu mary soit inhumé et enterré dans ladicte église Sainct-Eustache, sa paroisse, dans les voyes ordinaires et accoutumées, et ladicte suppliante continuera ses prières à Dieu pour vostre prospérité et santé, et ont signé. Ainsi signé, Le Vasseur et Aubry, avecq paraphe. Et au-dessoubz est escript ce qui suit :

Renvoyé au sieur abbé de Benjamin, nostre officiai, pour informer des faits contenus en la présente requeste, pour, information à nous rapportée, estre ensuitte ordonné ce que de raison. Faict à Paris, dans nostre palais archyépiscopal, le vingtiesme febvrier mil six cent soixante-treize. Signé : Arche- VESQUE DE Paris.

La veuve de Molière ne se contenta pas d'adresser cette supplique au chef du diocèse. Si Ton ajoute foi à une anecdote recueillie par Gizeron-Rival dans les papiers de Brossette^ elle alla à Versailles se jeter aux pieds du roi

308 TIS DK HOLIÈAB

potir se plaindre de Tinjure cpie Ton faisait à la mémoire de son mari. Cette démarche, disent-ils, n*eut pas un heureux succès ; « elle fit fort mal sa cour en disant au roi que si son mari étoit criminel, ses crimes avoient été autorisés par Sa Majesté même. Pour surcroît de malheur, la Molière avoit amené avec elle le curé d*Auteuil pour rendre témoignage des bonnes mœurs du défunt, qui louoit une maison dans ce village. Ce curé, au lieu de parler en faveur de Molière, entreprit mal à propos de se justifier lui-môme d'une accusation de jansénisme, dont il croyoit qu'on l'avoit chargé auprès de Sa Majesté. Ce contre-temps acheva de tout gâter : le roi les renvoya brusquement l'un et Tautre, en disant à la Molière que l'affaire dont elle lui parloit dépendoit du ministère de M. l'archevêque. » Soit que, malgré cet accueil défavorable, Louis XIV ait fait parvenir à l'archevêché un ordre d'accorder la sépulture chrétienne, soit que l'autorité ecclésiastique agît d'ellemême, la permission sollicitée fut enfin accordée, toutefois avec bien des restrictions. L'entrée de l'église était refusée au corps, et les obsèques devaient avoir lieu sans aucune solennité religieuse et en dehors des heures régulières. Voici le texte de l'arrêté épiscopal ;

Veu ladite requeste, ayant aucunement esgard aux preuves résultantes de î'enqueste faicte par mon ordonnance, nous avons permis, au sieur curé de Sainct-Eustache de donner la sépulture ecclésiastique au corps du défunct Molière dans le cimetière de la paroisse, à condition néantraoins que ce sera sans aucune pompe, et avecq deux prestres seuUement et hors des heures du jour, et qu'il ne se fera aucun service solennel pour luy, ny dans ladicte paroisse Saint-Eustache ny ailleurs, mesme dans aucune église des réguliers, et que nostre présente permission sera sans préjudice aux règles du rituel de nostre église, que nous voulons estre observées selon leur forme et teneur. Donné à Paris, ce vingtiesme febvrier mil six cent soixante-treize.

Ainsi signé : Arche vesque de Paris.

Et au-dessoubz :

Par Monseigneur : Moranoe, avecq paraphe, Gollationné en son original en papier, ce faict, rendu par

CHAPKTRB XVII 309

les notaires au Ghastellet de Paris soubzsignez, levingt-uniesme mars mil six cent soixante-treize.

Signé : Le Vasseur.

Toute cette instance avait pris plus de trois jours. Le quatrième jour, 21 février, vers les neuf heures du soir, le convoi eut lieu. De précieux détails sur cette cérémonie sont contenus dans une relation adressée à M. Boivin, prêtre, docteur en théologie (1) :

€ Mardi, 21 février, sur les neuf heures du soir, lit-on dans ce récit, l'on a fait le convoi de Jean-Baptiste Poquelin Molière, tapissier valet de chambre du roi, illustre comédien, sans autre pompe, sinon- de trois ecclésiastiques ; quatre prêtres ont porté le corps dans une bière de bois couverte du poëUe des tapissiers; six enfants bleus portant six cierges dans six chandeliers d'argent; plusieurs laquais portant des flambeaux de cire blanche allumés. Le corps, pris rue de Richelieu, devant l'hôtel de Crussol, a été porté au cimetière de Saint-Joseph et enterré au pied de la croix. Il y avoit grande foule du peuple, et l'on a fait distribution de mille à douze cents livres aux pauvres qui s'y sont trouvés, à chacun cinq sols. Ledit Molière étoit décédé le vendredi au soir, 17 février 1673. M. l'archevêque avoit ordonné qu'il fût enterré sans aucune pompe, et même défendu aux curés et religieux de ce diocèse de faire aucun service pour lui. Néanmoins, on a ordonné quantité de messes pour le défunt. »

• Le rassemblement populaire que causèrent ces funérailles inusitées se montra menaçant. Le peuple de Paris était encore, à peu de chose près, le peuple de la Ligue : c'était le même qui jetait des pierres aux protestants se rendant au prêche (2). On craignit qu'il ne troublât ce

(1) Cette relation, sans signature, a été publiée par M, Benjamin Fillon dans les Considérations historiques et artistiques sur les monnaies de France, 1850, in-8", page 193.

M. B. Fillon en envoya l'autographe à M. Taschereau. Cet autographe figura au Musée Molière, 15-23 mai 1873, et il est inscrit sous le n* 5 dans le catalogue de ce musée.

(2) Voyez le Journal du voyage de deux Hollandois à Paris on 1057- 1668, publié par M. P. Faugère; Paris, Djuprat, 18ô2.

310 vis DB MOLII^RE

restant d'honneurs funèbres marchandés au grand homme . La veuve de Molière, sur les conseils de ceux qui Tenlouraient, jeta par les fenêtres une centaine de pistoles à ce peuple amassé, « en le suppliant avec des termes si touchants de donner des prières à son mari, qu'il n'y eut personne de ces gens-là qui ne priât Dieu de tout son cœur. »

Le cortège se mit en marche tranquillement, mais silencieusement, les prêtres ne chantant point de psaumes comme il était alors de coutume.

Grimarest nous a conservé un trait assez caractérisque des sentiments qui agitaient la foule : « Comme on passoit dans la rue Montmartre, quelqu'un demanda à une femme qui étoit celui qu'on portoit en terre. « Hé! c'est ce Molière », répondit-elle. Une autre femme qui étoit à sa fenêtre et qui l'entendit s'écria : a Gomment, malheureuse ! « il est bien monsieur pour toi. »

On arriva ainsi au cimetière qui était derrière la chapelle de Saint-Joseph, rue Montmartre. La dépouille mortelle de Molière y fut inhumée.

Telles furent les funérailles du poète. La gloire immense qui à nos yeux l'accompagne au lieu de repos, et qui déjà, du reste, était entrevue par les contemporains, fait tristement ressortir les concessions tardives et restreintes qu'on obtint pour son cercueil. Boileau a traduit cette impression en des vers vibrants que tout le monde sait par cœur (1). Chapelle, qui devait par la suite avoir beaucoup d'imitateurs, jeta une mordante épigramme à ceux dont le mau« vais vouloir avait l'air d'une vengeance posthume :

Puisqu'à Paris on dénie La terre après le trépas A ceux qui, pendant leur vie, Ont joué la comédie, Pourquoi ne jette-t-on pas Les bigots à la voirie?

Ils sont dans le même cas.

^[Ue Molière eut un cri de fierté et d'indignation dont (1) Vuye» ci-après, page 9Mr

sl.;,

CBAPttHB XYiî âil

on doit lui tenir compte : c Quoi 1 Ton refusera la sépulture à un homme qui a mérité des autels (1)! »

« Molière étoit à peine expiré, dit un contemporain, que les épitaphes plurent par tout Paris. » Il s'en fit, en effet, une quantité presque incroyable. Aucune mort, si nous interrogeons notre mémoire, n'en fit naître un pareil nombre, et dans cette multitude de productions spontanées, on aperçoit la variété d'impressions la plus significative. La sympathie, le regret, l'admiration, se traduisirent d'une façon à faire honneur à ceux qui élevèrent la voix en ce moment. Les rimes de Robinet arrivèrent des premières, et, quoiqu'elles ne soient pas meilleures que de coutume, elles nous semblent avoir droit de figurer ici pour leur empressement même. Voici l'épitaphe dont Robinet orna sa lettre du 25 février 1673 :

Dans cet obscur tombeau repose Ge comique chrétien, ce grand peintre de mœurs, De qui les âpres vers et la mordante prose Des défauts de son temps furent les vrais censeurs.

Ci-gît ce rare pantomime Qui, sous divers habits jouant tous les humains. S'acquit des ims la haine et des autres l'estime. Et du jaune métal gagnoit à pleines mains.

Ci-gît ce Mome de la terre Qui si souvent fit rire et la viUe et la cour, £t qui, dans ses écrits que chèrement on serre, Va faire après sa mort rire encor chaque jour.

11 ne lui prit jamais envie D'appeler à son aide aucun des médecins.

Il déclama contre eux presque toute sa vie, Et néanmoins par eux il finit ses destins (2).

C'est, passant, ce que j'en puis dire, Sinon que tout autant qu'il fut sur le bon pié Et travesti jadis à faire chacun rire, Il l'est sous cette tombe à faire à tous pitié.

(1) Nota de Brossette sur Tépître vu de Boileau, reproduite dans l'Iconographie moliéresque de Paul Lacroix, page 261.

(2) U mourut en venant de jouer une comédie intitulée le Malade imo^rinatrf, où il parloit dei médeoint* (Noté de Fauteur.)

312 VIB DE MQLIÈRB

La Fontaine, qui, en 1661, s'était si hautement écrié : « C'est mon homme! » fit le huitain suivant :

Sous ce tombeau gisent Plante et Térence ; Et cependant le seul Molière y gît :

' Leurs trois talents ne formoient qu*un esprit,

' Dont le bel art réjouissoit la Frarfce.

Ils sont parlis, et j'ai peu d'espérance De les revoir. Malgré tous nos efforts, Pour un long temps, selon toute apparence, Térence et Plante et Molière sont morts.

Le savant Huet, qui était alors sous-précepteur du Dauphin et qui fut plus tard évoque d'Avranches, composa quatre vers latins que Grimarest nous a conservés et traduits :

Piaudebat, Moleri, tibi plenis aula theatris;

Nunc eadem raœrens post tua fata gémit.

Si risum nobis movisses parcius olim,

Parcius, heu! lacrymis tingeret ora dolor.

« Molière, toute la cour, qui t'a toujours honoré de ses applaudissements sur ton théâtre comique, touchée aujourd'hui de ta mort, honore ta mémoire des regrets qui te sont dus : toute la France proportionne sa vive douleur au plaisir que tu lui as donné par ta fine et sage plaisanterie. » C'est une faible et lâche traduction qui rend à peine le sens des vers de Huet.

Plus d'un sentiment de regret se fit jour jusque dans les rangs du clergé. Le Père Bouhours, notamment, composa en l'honneur de Molière des vers qui méritent d'être cités ;

Ornement du théâtre, incomparable acteur,

Charmant poète, illustre auteur,

C'est toi dont les plaisanteries Ont guéri des marquis l'esprit extravagant;

C'est toi qui par tes momeries As réprimé l'orgueil du bourgeois arrogant.

Ta muse en jouant l'Hypocrite, A redressé les faux dévots; La précieuse à tes bons mots A reconnu son faux mérite;

QHAPITRB XVU 318

L'homme ennemi du genre humain, Le campagnard, qui tout admire, N'ont pas lu tes écrits en vain :

Tous deux se sont instruits, en ne pensant qu'à rire.

En vain tu réformas et la ville et la cour ;

Mais quelle en fut ta récompense?

Les François rougiront un jour

De leur peu de reconnoissance.

Il leur falloit un comédien Qui mît à les polir son art et son étude ; Mais, Molière, à ta gloire il ne manqueroit rien Si, parmi leurs défauts que tu peignis si bien. Tu les avois repris de leur ingratitude.

Voilà des interprètes du sentiment public, qui, à des titres divers, méritaient d*être entendus. N*omettons pas le vieux poète Chapelain, qui, oubliant qu'il parlait de Tami de Despréaux, écrivait à un savant professeur de Padoue qui venait d'être malade' d'une affection de poitrine : € Notre Molière, le Térence et le Plaute de notre siècle, en est péri au milieu de sa dernière action. > N'omettons même pas de mentionner le pauvre Dassoucy, qui ne marchanda pas ses regrets à celui dont il croyait pourtant avoir eu à se plaindre, et qui composa, dès 1673, VOmbre de Molière et son épitaphe.

Un inconnu, peut-être un rival, se souvint en ce moment de la première passion du défunt pour la tragédie et fit ce dizain, qui n'est bienveillant qu'à demi :

Gi-gîst dessous ce monument Le corps de l'illustre Molière, Qui de malade imaginaire Le devint véritablement.

Et comme la fin de la vie Se rapporte au commencement, Ce pauvre acteur en ce moment Pour achever la comédie Voulut faire son testament Et finir par la tragédie (1).

D'autre part, les ressentiments et les haines n'eurent

(1) Bibl. nat. Portef«uUle Vallant, 13. F. Fr. 17,056.

314 VIE DB MOLIÈRfi

garde de manquer roccasîon de se satisfaire; et, dans la série des épitaphes hostiles, il en est quelques-unes dont il n'est pas difficile de distinguer l'origine particulière. M. Maurice Raynaud a reconnu Tironie triomphante des médecins dans ces vers :

Ci-gît un grand acteur que l'on dit être mort;

Je ne sais s'il Test, ou s'il dort :

Sa maladie imaginaire

Ne sauroit l'avoir fait mourir;

C'est un tour qu*il joue à plaisir,

Car il aimoit à contrefaire.

Quoi qu'il en soit, ci-gît Molière : Comme il étoit grand comédien, S'il fait le mort, il le fait bien.

auxquels on peut joindre ceux-ci :

« C'est donc là le pauvre Molière Qu'on porte dans le cimetière ! »

En le voyant passer, dirent quelques voisins : « Non, non, dit un apothicaire ; Ce n'est qu'un mort imaginaire, Qui se raille des médecins! »

La dureté fanatique d'un autre groupe d'ennemis se trahit dans ce sonnet composé « sur la sépulture de Jean- Baptiste Poclin, dit Molières, comédien, au cimetière des morts-nés, à Paris. »

De deux comédiens la fin est bien diverse :

Genest, en se raillant du baptême chrétien, Fut, mourant, honoré de ce souverain bien, Et souffrit pour Jésus une mort non perverse.

Jean-Baptiste Poclin son baptême renverse, Et, tout chrétien qu'il est, il devient un payen. Ce céleste bonheur enfin n'étoit pas sien Puisqu'il en fit, vivant, un infâme commerce.

Satirisant chacun, cet infâme a vécu

Véritable ennemi de sagesse et vertu :

Sur un théâtre il fut surpris par la mort taème.

G le lugubre sort d'un homme abandonné!

Molière, baptisé, perd l'effet du baptême.

Et dans sa sépulture il devient un mort-né.

GHAPITftB XVII 315

Quftni à la jalousie des Trissotins, elle eut son expression la plus basse dans une pièce de vers intitulée l'Enfer burlesque^ d'un obscur écrivain du nom de Jaulnay. L'auteur, un des derniers disciples de Scarron , donnait place dans cet Enfer burlesque à Molière, dont il traçait une méchante caricature :

C^étoit un homme décharné

Gomme un farceur enfariné...

Il sembloit pourtant à le voir

Qu'il étoit homme de pouvoir,

Car, malgré sa mine bouffonne,

On voyoit près de sa personne

Un grand nombre de courtisans

Fort bien faits et très complaisants.

Vêtus d'un beau drap d'Angleterre,

Qui plîoient le genoul en terre

Devant ce marmouset hideux

Qui se moquoit encore d'eux

Avec leurs sottes complaisances

Et leurs profondes révérences...

Ceux que l'on voit autour de lui

Sont les Turlupins d'aujourd'hui.

Que ce comédien folâtre

A joués dessus son théâtre,

Et quoique ce fou, leur ami,

Les faquine en diable et demi.

Ces marquis de haut apanage

Lui viennent encor rendre hommage..

J'aurôis pu jouir davantage

D'un si facétieux langage ;

Mais un tintamarre soudain

Vint interrompre ce lutin,

Lorsque, par une ample satire,

Il me flguroit Ëlomire

Qui ne trouva dedans sa fin

Ni Dieu, ni loi, ni médecin;

Car son Malade imaginaire.

Lui faisant fermer la paupière.

L'envoya prendre possession

De cette place de renom,

Qui est tombée en son partage

Gomme par droit d'héréditage.

316 VIS DB MOLtÈRV

- Une ëpitaphe qui paratt être dû môme auteur, et que M. P. Lacroix a citée dans le Bulletin du Bibliophile (novembre -décembre 1860), va plus loin encore dans rinsulte; nous ne voyons aucun intérêt à la reproduire

LHmpression qui ressort des nombreuses pages que le Mercure galant consacra à Voraison funèbre de Molière n*est pas très nette. Les éloges n'y sont pas ménagés; mais un ton de raillerie intempestif et malsonnant inspire des doutes sur les véritables sentiments de Tauteur. Contentons-nous d'en extraire quelques lignes :

Il étoit illustre de plusieurs manières, et sa réputation peut égaler celle du fameux Roscius, ce grand comédien si renommé dans l'antiquité et qui mérita du prince des orateurs cette belle harangue qu'il récita dans le sénat pour ses intérêts. Le regret que le plus grand des rois a fait paroître de sa mort est une marque incontestable de son mérite (1). Il avoit trouvé l'art de faire voir les défauts de tout le monde sans qu'on pût s'en offenser, et les peignoit au naturel dans les comédies qu'il composoit encore avec plus de succès qu'il ne les récitoit, quoiqu'il excellât dans l'un et dans l'autre. C'est lui qui a remis le comique dans son premier éclat; et depuis Térence, personne n'a pu légitimement prétendre à cet avantage. Il a le premier inventé la manière de mêler des scènes de musique et des ballets dans les comédies, et il avoit trouvé par là un nouveau secret de plaire, qui avoit été jusqu'alors inconnu, et qui a donné lieu en France à ces fameux opéra qui font aujourd'hui tant de bruit et dont la magnificence des spectacles n'empêche pas qu'on le regrette tous les jours...

Samuel Chapuzeau qui publia en 1674 un précieux petit volume sur le Théâtre françois, s'exprime ainsi :

Molière sut si bien prendre le goût du siècle et s'accommoder de sorte à la cour et à la ville, qu'il eut l'approbation universelle de côté et d'autre ; et les merveilleux ouvrages qu'il a faits en prose et en vers ont porté sa gloire au plus haut degré et l'ont fait regretter généralement de tout le monde. La postérité lui sera redevable avec nous du secret qu'il a trouvé

(1) Grimarest dit pareillement : « Aussitôt que Molière fut mort, Baron fut à Saint-Germain en informer le roi ; Sa Mi^eité en ftit touchée et daigna le témoigner. »