CHAPITRE III

pas. Tout le Parnasse vous en est redevable, et vous rend grâce par ma bouche. Vous avez tiré cette infortunée d'un précipice où son mérite l'avait jetée, et vous avez remis sur le théâtre un des beaux personnages qu'il ait portés. Elle n'y est remontée, monseigneur, qu'avec cette belle espérance de jouer un jour dignement son rôle dans cette illustre pièce où, sous des noms empruntés, on va représenter une partie de votre vie. »

On s'est demandé quelle était cette actrice que le duc d'Epernon avait tirée d'un précipice, et la réponse presque unanime des écrivains qui ont cherché le mot de cette énigme a été qu'il s'agissait ici, selon toute vraisemblance, de Madeleine Béjart. Mais quand le duc d'Epernon eut-il l'occasion de venir au secours de Madeleine? Gela se rapporte-il à des aventures plus anciennes que la fondation de l'Illustre Théâtre, à des infortunes qui auraient marqué les courses de la Béjart antérieures à 1643? Ou bien la protection du duc se serait-elle manifestée un peu avant l'impression du Josaphat, dont l'achevé d'imprimer est du 12 octobre 1646?

A bien lire le passage de Magnon, c'est ce dernier cas qui paraît probable : « Tout le Parnasse vous en rend grâce, elle n'y est remontée, etc., » sont des expressions qui n'indiquent pas des faits éloignés de plusieurs années. Ce serait donc dans la première année des pérégrinations de la troupe que le duc aurait secouru la comédienne. Madeleine Béjart, Molière par conséquent, et les autres Béjart, auraient été à Bordeaux pendant cette année.

Autre renseignement de même nature. M. Henri Chardon (1) a relevé dans la préface d'une pièce contemporaine Papyre ou le dictateur romain par André ou Antoine Mareschal (voyez ce que nous avons dit plus haut de cet auteur et de son double prénom) quelques ligpies qui peuvent servir à fixer l'époque où Molière devint comédien du duc d'Epernon, gouverneur de la Guyenne. Cette pièce fut achevée d'imprimer à la date du 28 avril 1646, et le privilège du roi accordé au libraire Quinet pour

(1) Voy. M. de Modène, ses deux femmes et Madeleine Béjart par Henri Chardon. Paris, Alphonse Picard, 1886, p. 192.

^ 56' TIE DE MOLlifiRE

cinq ans est du 9 février précédent. Or dans la dédicace de sa pièce, l'auteur dit au duc d'Epernon ; « Quand votre bouche n'auroit pas avecque joye accepté le don que je luy ay fait avec crainte et respect de cette pièce de théâtre pour la faire passer heureusement de vos mains libérales en la bouche de ces comédiens destinés seulement aux plaisirs de vostre Grandeur et dont la troupe, que vous avez enrichie par des présens magnifiques autant que par d'illustres acteurs, se va rendre, sous vos faveurs et sous l'appuy de votre nom, si pompeuse et célèbre qu'on ne la pourra juger indigne d'estre

à vous la raison seule m'obligeoit d'adresser un des

plus grands héros et des plus vertueux de l'ancienne Rome à un des plus généreux, des plus nobles et des plus parfaits de notre siècle. »

Ces quelques lignes confirment les allusions de la dédicace du Josaphat de Magnon; elles y ajoutent en laissant voir que la protection du gouverneur de la Guyenne n'avait pas eu pour objet seulement Madeleine Béjart, mais aussi ses camarades, puisqu'il avait enrichi sa troupe « par des présents magnifiques autant que par d'illustres acteurs ». Elles constatent que cet enrôlement des fondateurs de l'Illustre Théâtre dans la troupe de Bernard de Nogaret d'Epernon eut lieu dans les premiers mois de l'année 1646, au plus tard.

Elles rendent aussi moins vraisemblable ce qu'on avatit cru pouvoir supposer d'une rencontre possible entre Scarron à la veille de composer son Roman comique et la troupe de l'Illustre Théâtre voyageant dans l'ouest de la France pendant ces premiers mois de 1646. Cette troupe n'aurait donc point mené la vie de comédiens de campagpie à cette époque; la Béjart et ses compagnons auraient été directement de Paris en Guyenne ,se joindre à une troupe déjà constituée et y prendre de nouveaux rôles. Il convient de renoncer à cette imagination amusante qu'on s'était faite de rattacher plus ou moins légèrement le roman comique de Molière à celui de Scarron. Séduit par ce rapprochement, on avait fait glisser un peu trop Molière à ses débuts dans la bohème pittoresque et triviale ; le fait intéressant qui ressort de ces rectifications, c'est