PREFACE

X ARMi les pertes d'hommes remarquables que la France a faites dans ces derniers lustres, celle d'Oberlin n'a pas été une des moins senties. Les éloges, les regrets n'ont point expiré sur sa tombe; la France les a répétés, ils ont retenti au-delà des mers. Différentes notices sur la vie d'Oberlin ont paru , elles n'ont cependant pu embrasser que quelques détails, elles ne sont pas toutes exemptes d'erreurs. On a pensé qu'un cadre plus étendu convenait à la biographie d'un homme dont la mémoire vivra toujours dans les annales de l'humanité et de la religion. Ce sont les prodiges de charilé et de philanthropie opérés par Oberlin, qui ont provoqué ces paroles si vraies. «Voulez- vous connaître un modèle de ce qu'on pourrait faire dans toutes les campagnes pour le bien de l'agriculture et celui de l'humanité ? Permettez que je vous transporte sur l'un des sommets les plus âpres des montagnes des Vôges. Amis de la charrue, amis du bien public, venez voir le Bande-Ia-Roche ! * *) Les travaux d'Oberlin pour

^) Rapport fait à la Socii^td royale et centrale d^agriculture , par M/ François de Neufcbateaa. (Sé4acc du 29 Mars 1818.)

améliorer Fagriculture , faroriser l'industrie^ perfectionner l'instruction, créer des établissemens de charité et d'utilité publique ont placé son nom à côté de celui des plus généreux bienfaiteurs de l'humanité. Ses services rendus à la religion ne sont pas moins éclatans ; jamais l'évangile n'eut d'interprète plus digne que lui j jamais le maître divin n'eut de serviteur plus fidèle et plu§ zélé. Enseigner et propager la parole de Dieu était pour lui le premier des devoirs et la plus douce des jouissances; l'ardeur avec laquelle il exerça le ministère de pasteur, son concours aux travaux des sociétés bibliques et aux missions cvangéliques en font foi. Féné- Ion, Lavater et Oberlin ont appartenu à des communions différentes; la réunion de leurs noms suffit peut-être pour faire sentir tout ce que le christianisme a de grand et de sublime. Il y a entre ces trois hommes une affinité bien remarquable; tous trois ont eu des idées particulières, des idées hardies : c'est le privilège des hommes supérieurs. L'ame céleste d'Oberlin aimait à se rapprocher de ce monde mystérieux qui nous attend au-delà du tombeau, mais Oberlin ne fut l'homme d'aucune secte, il fut toujours lui. Sa foi fut inébranlable, c'est elle qui le soutenait au milieu des privations , des fiouffrances, des dangers, des obstacles de tout genre. La prière, ce noble élan de l'ame vers Dieu, était pour lui une source inépuisable de force et de courage. Fidèle aux préceptes de

révangîle, il dédaignait les vaines pratiques, les prétentions de l'ambition , les intrigues et l'hypocrisie. Faire la volonté du Seigneur, telle était sa tâche sublime , qui pendant sa longue carrière ranimait tous les jours son inépuisable activité. Le commerce d'Oberlin était plein de charme : 5>I1 y a des justes, a dit l'auteur du génie du christianisme , dont la conscience est si tranquille qu'on ne peut approcher d'eux , sans participer à la paix qui s'exhale pour ainsi dire de leur cœur et de leur pensée. '* *) Ce sentiment délicieux on l'éprouvait auprès d'Oberlin ; auprès de lui on se croyait dans une sphère plus élevée , on tenait moins à la terre. L'influence du vertueux pasteur se fit sentir sur tout ce qui l'entourait; le Ban - de - la - Roche , pays pauvre , devint la terre classique de la charité. Oberlin enseigna à l'indigence le secret de soulager la détresse. Son hospitalité rappelait le temps des patriarches. Oberlin était époux et père tendre, ami dévoué, citoyen excellent.

C'est là une légère esquisse du portrait du vénérable pasteur dont je vais retracer la vie avec simplicité et vérité, La famille d'Oberlin, avec laquelle je suis lié par une amitié fraternelle depuis près de quarante ans, a bien voulu, me confier les manuscrits nombreux de l'il-» lustre défunt ; d'autres amis m'ont fourni des notes ; mes propres souvenirs ont fait le reste.

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^) Oeuvres de Ghataubmad. T. x6 » p* ^5..

vin

La publication de cet ouvrage a été retardée par des causes fortuites, j'ose espérer cependant qu'il a gagné par ce retard j on lira avec plaisir les chapitres intitulés : Oherlin , pasteur ^citoyen; chapitres qui n'auraient pas pu être publiés sous le gouvernement déchu.

Je demande pardon au lecteur pour tout ce que cet ouvrage peut présenter de défectueux sous le rapport du style ; j'ose espérer qu'on ne lui appliquera pas la maxime de droit: la forme emporte le fond ; j'aime à croire au contraire qu'en raison du fond, du noble sujet que j'ai traité , on aura plus d'indulgence pour tout ce qui tient à la forme; ce n'est d'ailleurs pas un titre littéraire 'que je cherche à acquérir 5 c'est un hommage de piété filiale , -une couronne de lauriers et de cyprès que je dépose sur la tombe d'un homme qui m'aimait, comme on aime un fils, et que je chérissais comme on chérit un père»

Strasbourg^ ce 34 Octobre i83i.

L'AuTEim.