CHAPITRE XII

sec

Extinction, amortissement des dettes. — *- Caisse d'emprunt. — Point de mendicité.

yJvERtis qui avait reçu d'en haut la noble mission de devenir le bienfaiteur d'un pays pauvre , fut toujours fidèle à son mandat. Les dettes, cette vermine des fortunes les plus brillantes comme des plus chetives^ avaient souvent' achevé la ruine des pauvres Ban-de-la-Rochois. Oberlin leur dit avec TEcriture-Sainte r « Ne devez rien à personne^ si non que vous vous aimiez Fun l'autre.* (St. Paul aux Romains, xiu, 8.) 11 avisa aux moyens d'extirper un fléau qui traine dans sa suite le découragement, les angoisses et souvent le désespoir. H créa une caisse d'emprunt , dont lui et ses amis firent les fonds. A la fin de la période qui nous occupe,, cesl-à-dire vei^s 1789, le capital de cette caisse fut de 800 francs. Avec ces modestes fonds Oberlin fit un bien infini» Il prêta de petites sommes de 5, 10, 15, 20, tout au plus 50 francs, sans intérêts, sans gages ni caution, et remboursables à termes. Il y eut rarement de l'argent comptant en caisse : Oberlin tenait registre de chaque nécessiteux, qui se présentait, et aussitôt qu'il y eut une rentrée , il s'empressa de l'assister ; il aimait à faire rouler, à faire circuler les écus, «à les faire travailler pour

les pauvres* comme il se plaisait à dire. Les efforts d'Oberlin portèrent leurs fruits. Jamais on ne verra un Ban-de-la Rochois se livrer à la mendicité^ tandis tpi'on voit de tous cotés arriver des malheurem: qui demandent la charité devant les chaumières de ces bons montagnards, n n y a au Ban-de-la-Roche ni hôpital pour les malades et les infirmes^ ni hospices pour les enfans qui n'ont plus ni père ni mère, mais les adoptions sont très-communes et la bienfaisance pourvoit à tout. Aussi est-il vrai de dire que le Ban-de-la-Roche est devenu la terre classique de la charité et qu^Obedin est parvenu à faire connaître à Imdigence le talent de soulager la détresse.

Il inspira d'ailleurs à ses paroissiens un respect religieux pour l'acquittement d'une parole donnée, d'un engagement contracté. Le non-remboursement volonrtaire d'une somme empruntée était à ses yeux et devenait à ceux de ses ouailles un véritable délit , un péché que le délinquant devait expier tôt ou tard, même au-delà du.tombeauc

Lorsqu'un Ban-de-la-Rochois, laborieux et honnête homme ^ se trouvait par suite de malheurs dans l'impossibilité de s'acquitter de ses dettes^ il en faisait la confidence à son pasteur et celui-ci savait toujours le sauver d'une perte , sans lui inévitable. Il faisait lui-même Le bilan , le libérait envers ses créanciers , souvent pauvres euxmêmes, et gratifiait encore d'une petite somme le malheureux, ainsi échappé au déshonneur, pour remonter son ménage et son agriculture»

Oberlin n'avait-il pa& les somm:es nécessaires^,, tandis que d'onéreuses poursuites étaient déjà faites et que la ruine du débiteur ét^t inmiinente, on le vit plus dune

fois s'arracher des bras des siens ^ s élancer sur sou che* yal^ se mettre en route malgré la nuit et Tintempérie des saisons 9 aller trouver ses amis de Strasbourg ^ solliciter leurs secours et retourner de suite dans sa vallée ^ apporter la consolation et la paix à une famille éplorée et recevoir ses bénédictions*

Je vais ici transcrii*e un manuscrit d'Oberlin qui &it connaître comment il s'en expliquait lui-lnéme envers ses p^^roissiens, relativement au système de liquidation des dettes qu'il avait introduit. Voici ce qu'il dit:

« Plusieurs personnes désapprouvent les liquidations d^, dettes que nous avons entreprises* Ils les désapprouvent par différens motifs. Mais je les prie de refléchir entr autres à la somme considérable, dont la masse des dettes liquidées de la paroisse est diminuée.

« Ici Oberlin cite le produit de l'année écoulée, pendant laquelle on avait liquidé pour 1975 livres de dettes, et il continue

« Que ces personnes considèrent comment, si Dieu n'avait pas signalé sa grâce sur cette entreprise , nous aurions pu faire une somme aussi forte. Mais si Dieu l'approuve, la seconde et la favorise comment voudriezvous continuer à la désapprouver?

« Voudrait - on désapprouver ce que Dieu aime ? Voudrait-on être plus sage que Dieu, dont je vous prêche la volonté et dans la pratique des commandemens duquel je voudrais vous conduire?

« Dieu aime la liquidation et le quittement des dettes ; c'est dans ce but entr'autres qu'il avait ordonné aux Israélites de célébrer tous les sept ans une année de Sabbath , une année de relâche , dans laquelle ils devraient

^tter aux pauvres d*eiitre leurs compatriotes les dettes que ceux-ci n'auraient pu accjuitter auparavant, afin fue ton frère puisse vwre det^ant toi et afin que V Eternel y ton Dieu y te bénisse dans tout ce où tu mettras ta main et afin que tu prospères y toi et tes enfans et tfue vous prolongiez vos jours sur la terre.

«Dans le l^ouveau testament notre Sauveur n'a pas prétendu changer quelquechose à cet ^ard , si ce n'est qu'il demande de ses disciples encore plus de générosité et de charité. La froideur , l'indifférence sont des vices incompatibles avec l'esprit de charité dont ses disciples et, tous les anges et les bien-heureux sont animés. C'est dans cette intention aussi qu'il voi]^ apprend à prier. (St. Mathieu vi, 1 â.) J?t quitte^nous nos dettes, comme nous quittons aussi les dettes à nos débiteurs*

« Mais si tout cela est la parole et l'ordre et la promesse et l'intention de Dieu, et si ma vocation est de vous conduire à la connaissance et à la pratique des ordres de Dieu, pourquoi tant de personnes restent-elles opiniâtrement en arrière et different-elles constamment de s'y prêter ?

« Considérez, je vous prie, si je fais tout mon possible pour vous instruire, vous et vos enfans et pour vous conduire au bien ,* et que vous ne vous y prêtez point, mais que vous voulez toujours aller votre propre chemin: ceux qui demeurent indociles ne parviendront pas au salut ^ je sauverai mon ame et eux moissonneront dans les ténèbres et dans les froides contrées de la mort les fiiiits de leur étemelle indocilité.

« Considérez encore que la préparation à la mort ne consiste pas dans quelques prières ni la Sainte^Cène opant de mourir > mais dans une vie passée avec ^èle

dans les bonnes ceupres* Considérez ijue si Von disait . mille prières près de votre lit d^ agonie et si on vous présentait douze fois la Sainte^Cène, cela ne pourrait pas augmenter la masse des bonnes œw^res ijue vous auriez faites f ni diminuer la masse des négligences ^ résistances et indocilités»

« Ah 9 ouvre; les yeux ! Comprenez (jue votre salut dépend de vous ^ c'est de marcher dans le chemin que je ne cesse de vous montrer dans la sainte parole de Dieu*

« Le tems est court et le terme de la vie incer^ tain 9 et Tétemité sans fin — - hatons-nous.^

lya

GHAIPITHE XIII.

Société chrétienne.

Ijil 30 Janvier 1780, Oberlln fonda une association pieuse sous le nom de Société chrétienne. VL en rédigea les statuts ; chaque article était basé sur un passage de la bible. Voici un sommaire de Ces articles, tel qu'on nous le communique , il est écrit de la main d'Oberlin: Régénération — Sanctification — LW et- lautre en Jésus-Christ — - Demeurez en moi — Portez beaucoup de fruits — Lui , notre Tout en Tout — Pas suivre le monde, pas le présent siècle mauvais, mais Jésus -* If ous sommes sa propriété — Nourrir Thomme intérieur par la parole de Dieu, par la prière continuelle, par le fréquent usage de la Sainte-Cène — Pelotonniers, sont les surveillans que les membres choisissent entr'eux. Outre les pelotonniers , tous les membres doivent s'entreveiller, exhorter, avertir — avec douceur, charité , humilité, patience. «— Vis-à-vis des incorrigibles, il faut se régler sur l'ordre de Jésus-Christ à cet égard — réunion au même sujet de prière ^- obéissance envers les supérieurs — tous les membres sont co-ouvriers de leur pasteur et de Jésus-Christ *« bon ménage •— bonne

ij3

éducation — femmes soumises aux maris ^- étude assidue de 1 évangile — diligence avec application et esprit 5 c'est-à-dire , industrie — point de soucis pour le temporel — point perdre de tems— point de marques de négligence ou de paresse dans ce qui leur est confié — paiement honnête et exact , point de malhonnête trainerie — amour fraternel et tendre envers toA -* emrpressement mutuel au bonheur de tous — empressement aux bonnes œuvres — jour de la confession , si faire se peut offrir à Dieu une partie de son travail pour le bien public. — —

Cette association avait aussi sa caisse d'amortissement pour acquitter peu à peu les dettes des membres de la. société. Voici quelques articles à cet égard*

Chaque membre qui souhaitera avoir part en sou tems au secours que fournira la caisse y s'il plait à Dieu y se soumettra aux articles suivans : 1 ) il s'annoncera pour cet effet au pasteur; 2) il paiera pour l'entrée douze sols pour être mis en caisse ; 3) il donnera au pasteur un état exact de toutes ses dettes actuelles ; 4) il n'en fera plus de nouvelles sans le sçu et l'approbation du ministre; 5) iUi^e fera plus de dépenses qui ne soient tout, indispensablement et absolument nécessaires.

Cette association reveilla les haines et les jalousies ; la calomnie chercha à événimer les intentions des sociétaires, en sorte que les clameurs réitérées causèrent même des inquiétudes au Seigneur du comté : Oberlin qui était iiiébranlable , lorsqu'il croyait qu'une entreprise était ab« solument nécessaire pour le salut de ses paroissiens, ne yit pas cette nécessité indispensable au cas particulier , il crut donc pouvoir céder et la société chrétienne fut dé-^

clarée dissoute par lui le 11 Msl 1 783. Voici un fragment du discours ({u'Oberlin prononça à cette occasion.

Abrogation du N'ont et de la Forme extérieure de la

Société chrétienne»

« St. Jean XVn. 20. 2 1 • Or , je ne prie point seule-* ment pot# mes disciples ^ mais aussi pour ceux qui croi-ront en moi par leur ^Brolé^afin^ qu'ils soient un, ainsi que toi père es en moi et moi en toi^ afin queux aussi soient un en novis et que le monde croie que c'est toi qui m'as envoyé.

« 22. Et je leur ai donné la gloire que tu m'as don-* née afin qu'ils soient tin , comme nous sommes un.

« 23. Je suis en eux et toi en moi afin qu'ils soient consommés en un*

« Voilà^ pour ainsi dire, le testament de notre auguste rédempteur -^ son dernier souhait — son dernier désir et vif désir ~ puisqu'il le répète quatre fois — Tunion de ses chers disciples entr'eux et avec lui comme lui et le père sont un.

« Comme pasteur de votre paroisse , ^nistre de Tévangile, valet de J. C, mon hut doit être le souhait de J. C, par conséquent de lui amener des âmes et de les unir entr elles et avec lui.

« Tel fut mon but en établissant , il y a deux ans, la société chrétienne; chaque but demande des moyens; j aurais souhaité que tous mes parj^issiens s'y fussent, peu à peu, associés. Je les ai souvent invités publiquement. Plusieurs l'ont fait. — iPlus de 1 30 en ont été les amis et sont volontiers venus nous tenir compagnie et

écouter* Quelques-uns s'en sont déclarés les ennemis <-^ quelques-uns l'ont calomniée.

« Votre gracieux Seigneur souhaite ardenmient que vous fussiez tous de vrais chrétiens — comme 1 eyangile ' vous les dépeint et conmie j'ai taché de vous faire d<H venir soit par cette société^ soit par d'autres moyens.

« Mais à cause des calomnies atroces, il m'a prié d'en

abroger le nom et la forme e^Ltérieure — > choses qui

peuvent se faire d'autant plus aisément , t/ue le vrai

christianisme ne consiste pas dans les noms ni dans les^

/ormes extérieures.

« Je l'abroge donc aujourd'hui et je l'abroge , assuré de la direction de Dieu en ceci, comme je me suis assuré de sa direction, lors de son établissement. Et cela en partie pour les raisons suivantes :

^^J' J'ai atteint mon but en très-grande partie. «â.^ Les noms et les formes extérieures ne sont pas essentiels, mais sujets à des.changemens.

^^J" Lors de ma mort ou de mon départ, cette forme extérieure aurait pourtant soufferte des changemens, alors les membres surpris auraient été, en quelque feçon, comme des brebis sans pasteur et n'auraient su que &ire. Il vaut mieux que cela se fasse pendant ma présence. ■>

«J'ai dit que j'ai obtenu mon but en très- grande partie, car *

« Â l'égard de ceux qui ont bien voulu en devenir les membres.

« 1 .^ Ils ont eu l'occasion de se déclarer pour leur sauveur et seigneur J. C. de le confesser, ce qui n'est pas peu de chose, qua^d on pense au passage: quiconque

me confesse devant les hommes^ je le confesserai devant mon père qui est aux cieux*

^2J* Ils ont. mieux appris à connaitre Ie\ir misère spirituelle et combien il leur manque encore pour être une épous<e à J. .€• sans tache et irréprochable et des fidèles accomplis.

^3/ Ils ont été éveillés et exercés à la prière plus que jamais auparavant, plusieurs n'avaient pas même voie idée de la prière continuelle du cœur, que J. C« recommande tant aux siens.

<( 4.'' Ils ont appris à connaitre bien des amis en soucis pouiç leur salut. Ils savent maintenant où chercher des amis de Dieu et de J. G* pour s'édifier par un entre-' tien chrétien.

« 5 •'' Ils ont appris plus de cordialité, plus de franchise, plus de hardiesse fraternelle et plus de confiance, l'un vis-à-v^ de l'autre. '

« n. A l'égard de ceux qui n'en ont point été membres, une quantité de bonnes âmes ont été éveillées de leur sommeil , et quoiqu'elles n'aient pas pu encore se résoudre à [s'annoncer pour en être les membres, sont pourtant devenus beaucoup plus attentifs à leur état, ont appris à connaitre leurs péchés, ont été pénétrés d'une salutaire crainte et tremblement pour leur salut, sont devenus tout autrement ardens pour la prière.

« 1 ."^ Oh je ne saurai assez remercier Dieu le pè^*e, et notre Seigneur J. C. , de tout le bien qu'il a fait à ma chère paroisse, par le moyen de la visible et grande bénédiction qu'il a daigné y. répandre. «

«Qu'il en veuille conserver les fruits, les rendre per-

^77 manens et augmenter et avancer le règne de J. C- par d autres moyens dont il connaît un grand nombre.

^ Qu'il veuille soutenir son église selon sa promesse^ de sorte que les portes et les forces de lenfer ne puissent prévaloir contre elle.

«2.** Pour les personnes qui ont bien voulu s'en faire les membres, je leur rends grâces de cette preuve de leur confiance en moi.

« Que celui qui a dit à ses valets : Celui qui vous écoute m'écoute moi-même — les tienne enregistrés dans son livre de vie , qu'il répande sur eux abondamment son St. Esprit, qu'il les tienne gravés en sa main , pour que personne ne puisse les arracher ni les détourner de lui , qu'il les prQtège , les sanctifie , les purifie et les accomplisse pour la grande , o pour la grande journée du Seigneur. J. C. ^

<ic 3."* Je remercie de même tous ceux qui se sont montrés amis de la société — que Dieu vous récompense de la joie, que vous avez faite par-là à votre pasteur affligé et tourmenté.

« Puisse Dieu vous amener de plus en plus vers J. CL jusqu'à ce que vous soyez sa chère propriété, son peuple acquis, adonné aux bonnes œuvres, les brebis de son petit et cher troupeau.

« Je remercie les hommes qui ont permis à leurs femmes et à leurs enfans d'en être et de se déclarer ouvertement.

« Que celui, qui récompensera tout ce qu'on aura fait au moindre de ses frères — les récompense aussi richement et éternellement du bien qu'ils ont fait à leurs femmes ou enfans , en leur permettant de participer au

mépris que souÔrc J. C. et de porter sa croix , et d avoîr une part à la promesse que J* G. a faite à ceux qui le confessent ici.^

Ces belles paroles : Le prai christianisme ne consiste ni dans les nomsj ni dans les formes extérieures!*.* partirent du fond de Tame de notre bon pasteur, qui ne s'est jamais laissé subjuguer par de vaines pratiques et qui^ aimant tant à marcher dans les voies lumineuses tracées

par l'évangile, adorait son Dieu en esprit et en vérité*