ENTRÉE AU GRAND SÉMINAIRE

E 28 août 1752, il se célébrait, à Charlesbourg, Québec, un mariage dont un des descendants directs fera le sujet de cette biographie. Mathieu Hianveu dit Lafrance, fils de notaire, et né, en 1724, à Gisors, diocèse de Rouen, Normandie, France, épousait Marguerite Pépin dit Senez, née, à Charlesbourg, Québec, en 1720.

De cette union naquit, en 1756, Etienne- Joseph qui, en 1780, épousa Marie-Françoise Daniel née en Canada. Nous ne saurions dire quelle profession spéciale Étienne-Joseph embrassa, mais la tradition nous apprend qu'il était, à ses heures, excellent peintre, bien qu'il n'eût jamais fait d'études spéciales auprès des artistes. Don naturel, merveilleuse justesse de l'œil et de la main, tels furent à peu près ses seuls maîtres dans l'art. Et ce fut, paraît-il, suffisant pour lui assurer de très beaux succès dans le dessin.

Au Morrin Collège, Québec, dans la salle de lecture de la Société littéraire et historique de Québec, on voit encore au-

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jourd'hui un bel échantillon de son talent d'artiste. C'est une excellente copie agrandie d'une peinture représentant l'intérieur de l'église des Récollets. Le dessin original avait été fait en 1759 par le major Short, peintre de renom et compagnon d'armes de l'immortel Wolfe.

Étienne-Joseph Hianveu et Marie-Françoise Daniel moururent à Québec, tous deux octogénaires. Un de leurs fils, né en 1785, Louis Charles Hianveux dit Lafrance, épousa, à Québec, le 25 juillet 1808, Marie-Angéhque-Émihe McDonnell. De ce mariage naquirent quinze enfants : Émihe, Louis, Alexandre, François-Xavier-Stanislas le héros de cet ouvrage, Charles-Édouard-FéUx, Olivette, Marie-Hermine, Monique- Juhe, Ambroise, Adèle, (tous deux morts en bas âge), Georges- Ambroise, Adèle (2ème), Antoine, Cécile et Eugène.

Marie-Angéhque-Émilie McDonnell, mère du futur curé Lafrance, était née de parents protestants. Augustin Mc- Donnell, soldat de Sa Majesté britannique, et Mary Harpen, père et mère de Marie-Angélique, tous deux Écossais, sont enterrés dans le cimetière protestant de l'église rituaUste Saint-Mathieu, Québec. Cette éghse et le cimetière attenant sont situés sur la rue Saint- Jean, au centre de la ville.

Marie-Angélique-Émilie McDonnell avait à peu près douze ans lorsqu'elle se convertit à la rehgion catholique. Elle étudia chez les Ursulines de Québec, prit même l'habit religieux de cette communauté et y fit ses deux ans de noviciat. Ce temps de probation écoulé, sur l'avis de son directeur spirituel, elle sortit du monastère pour rentrer dans le monde. Quelque temps après, elle épousa, comme nous l'avons dit plus haut, Louis-Charles Hianveux dit Lafrance.

Des enfants issus de ce mariage quatre moururent en bas âge : Ambroise, les deux Adèle et Eugène. Charles-Édouard- Félix, dont le nom sera mentionné plusieurs fois dans ce livre, épousa, à l'île du Prince-Edouard, Pélagie Doucet née à Rustico, mais dont le père venait de Hâvre-de-Grâce, France.

Charles-Edouard fut instituteur en diverses parties des provinces maritimes et mourut à Moncton, Nouveau-Brunswick, à l'âge d'environ 73 ans.

Ce fut à l'époque mouvementée de la guerre anglo-américaine de 1812, justement quatre mois après la mémorable bataille de Chateauguay, que naquit, le 26 février 1814, au numéro 5 de la petite rue Laval, tout près du séminaire de Québec, François-Xavier-Stanislas Hyanveux dit Lafrance.

Son extrait de baptême, tiré du Registre des baptêmes, ma-

riages et sépultures de l'église Notre-Dame, Québec, année 1814, se lit comme suit :

Le vingt-sept février mil huit cent qua- Baptême (lOOème) torze, nous, prêtre-vicaire de Québec, sousde signé, avons baptisé François-Xavier-Sta-

François-Xavier nislas, né hier du légitime mariage de Louis Stanislas Hyanveux Charles Hyenveux dit Lafrance, relieur de dit cette ville, et de Marie-Angélique Emilie

Lafrance McDonell. Parrain :. Antoine Parent ; mar-

raine : Marie Josephte Carpentier, qui ont signé ainsi que le père.

M. J. Carpentier L. C. Hianveu

Antoine Parent Pierre Romain

P. M. Migneault, ptre.

Dans cet extrait de baptême, le nom Hyanveux est épelé de trois manières différentes. Nous suivrons désormais dans ce livre l'épellation donnée dans la marge du registre.

Le parrain, Antoine Parent, était notaire ; Marie- Josephte Carpentier, la marraine, est l'épouse de ce dernier. Pierre Romain qui signe, à titre de témoin, était par alliance l'oncle de l'enfant, car il avait épousé une sœur de Marie-Angélique- Émilie McDonnell.

Au foyer de la famille Lafrance, il y avait toutes les garanties qui assurent aux enfants une éducation exceptionnellement bonne. Le père, Louis-Charles Hyanveux, était un catholique éclairé et fervent. La mère, formée chez les Ursulines, avait puisé, dès ses classes et surtout à l'intérieur du cloître, des connaissances très précises sur ses devoirs religieux, et aussi cet esprit de foi, de prière, de conviction religieuse, qui font les mères chrétiennes influentes et véritablement éducatrices.

La femme, on l'a dit sous toutes les formes, est la première éducatrice de la société. Elle est institutrice-née. Mais elle ne saurait donner ce qu'elle n'a pas reçu, c'est-à-dire, pour parler positivement, elle ne donne que ce qu'elle a reçu.

La mère, dont l'éducation a été bien faite et foncièrement chrétienne, exercera une influence très précieuse dans sa famille, et bien souvent au delà du cercle de la famille.

Une vraie mère chrétienne, c'est ce que Dieu a fait de mieux ici-bas, a-t-on dit, dans l'ordre de la création raisonnable. C'est la femme chrétienne qui donne à Dieu ses élus, à l'égUse ses enfants, à la famille ses espérances, à la société ses appuis — celle qui a su envisager son rôle sur la terre, à la claire et belle lumière de l'Évangile et qui façonne l'esprit et le cœur de ses enfants avec les grâces de la prière, de la vigilance et du

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bon exemple, avec les préceptes et les maximes de Jésus- Christ, notre Sauveur, avec les enseignements de la sainte Église, mère de nos âmes.

Telle fut la mère du jeune François-Xavier Lafrance. Elle savait qu'il n'est pas suffisant de s'occuper de la santé physique des enfants, mais qu'il faut développer chez eux le germe sanctificateur des vertus infuses, déposé dans l'âme par le saint baptême. Aussi épiait-elle, avec une attention de mère, le premier éveil de l'intelligence de ses enfants, afin d'ouvrir leur esprit aux saintes pensées, aux premières notions de la foi, aux premières vérités de notre religion, aux principes élémentaires de la saine morale chrétienne.

Pendant les premières années d'enfance de François-Xavier Lafrance, sa mère s'appliqua avec une persévérance toute particulière, à bien diriger sa forte volonté native, à bien orienter sa remarquable énergie de caractère, afin d'en faire un vaillant pour les combats de Dieu, un homme d'action dans les sentiers du devoir, de l'honneur, du dévouement et du sacrifice. Et elle y réussit dans une large et excellente mesure.

L'action seule de la mère ne peut toujours suffire auprès de ceux que Dieu lui a confiés. Quand l'âge de l'enfant l'exige, la mère, sans se désintéresser toutefois complètement de ses propres obligations, doit faire intervenir l'action du prêtre. La confession sacramentelle fréquente, après l'âge de sept ans, la préparation à la première communion furent l'objet des plus tendres sollicitudes de la mère du jeune François.

Elle savait apprécier ces semences de vie divine déposées dans l'âme de l'enfant. Elle avait à cœur de faire produire à cette semence la plus magnifique floraison, les fruits de bien les plus abondants, si telle était la volonté du bon Dieu. Aussi était-elle tout œil, toute vigilance pour réprimer les premières manifestations des passions mauvaises, pour détourner cette jeune âme des atteintes et des souillures du vice. Consciente de ses obligations, elle savait employer, à l'égard de François-Xavier, comme de ses autres enfants, les corrections sévères et énergiques, toutes les fois que les circonstances le demandaient. Dans la famille Lafrance, le père et la mère étaient obéis et respectés, premièrement parce qu'ils donnaient l'exemple du devoir, en second heu, parce qu'ils corrigeaient les fautes de leurs enfants, comme l'Écriture sainte le prescrit aux parents, c'est-à-dire avec amour et modération mais sans faiblesse.

A l'âge de neuf ans, le jeune François-Xavier fut envoyé à l'école des Frères des Écoles chrétiennes. C'est durant sa

première année chez les Frères qu'il se prépara au grand acte de la première communion qu'il fit, à dix ans, avec des sentiments de piété tout à fait remarquables.

En compagnie de ses frères aînés Louis et Alexandre, et de Charles-Félix, plus jeune que lui de dix-huit mois, François- Xavier suivit les classes des Frères pendant trois ans. Il y avait un fort courant d'émulation, de grandes et nobles espérances qui soufflaient sur ces jeunes têtes intelligentes et toujours très avides d'apprendre.

Un jour, François-Xavier fit des instances auprès de son père pour sortir de l'école des Frères et s'en aller continuer ses études au petit séminaire de Québec.

Il y avait déjà dix enfants au foyer de la famille ; les dépenses étaient fortes et les revenus de la reliure non considérables à cette époque. Le père, Louis Hyanveux, tout zélateur de la haute éducation qu'il fût, ne crut pas possible de se rendre aux vœux de son fils, et il lui conseilla de n'y plus penser.

Cependant François-Xavier revenait à la charge et, encouragé secrètement par sa mère, il y revenait souvent. Nous l'avons fait entendre déjà, il était né avec une volonté très forte. C'était inhérent à sa nature. Ce fut le trait le plus saillant de son caractère.

La volonté est le siège de la puissance, a dit Lacordaire. C'est par là que l'homme commande et qu'il est obéi. Quand on demanda au grand poète tragique Victor Alfieri de définir, ou plutôt de donner la formule de sa personnalité, il répondit : « Je suis un homme qui a voulu, voulu, voijlu de toutes ses forces ».

François-Xavier Lafrance, lui aussi, voulait et voulait de toutes ses forces aller au séminaire. Il avait employé tous les moyens ordinaires pour arriver à son but ; jusque-là rien n'avait encore réussi.

Au printemps de 1826, il arriva que les enfants Lafrance se brouillèrent avec un jeune Frère qui faisait peut-être un peu trop de zèle pour des fins de discipline. Quoi qu'il en soit, l'affaire ne put se raccommoder. Les parents et le supérieur intervinrent, mais ils ne purent rétablir l'accord et la bonne entente. Bref, pour tout régler, le père Louis-Charles Hyanveux fit sortir François-Xavier et son frère Charles de l'école des Frères et les envoya tous deux au petit séminaire.

De 1826 à 1833, François-Xavier suivit, avec de bons succès, les cours réguliers à partir de la huitième jusqu'à la seconde. En 1833 il commençait sa rhétorique et avait pour compagnons de classe G. Lemoine, (plus tard aumônier chez les

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Ursulines), A. Lemoine, E. Hudon, E. Parent, Ch. Dery, J. Auclair, (devenu curé inamovible de la basilique de Québec), F. Dubeau, J. B. Chartier, F. X. Langevin, J. Fortier, Alexandre Taschereau, (plus tard archevêque de Québec et premier cardinal du Canada), F, Carrier, C. Tardif, J. Tessier, Prosper Mirand.

Pendant ses études au petit séminaire, le jeune François- Xavier eut pour amis intimes Modeste Demers qui fut, quelques années après, missionnaire dans l'Ouest et premier évêque de Vancouver et de la Colombie Anglaise ; Joseph Auclair dont le nom figure ci-dessus parmi ses condisciples et Antoine Parent qui devint notaire de renom. Il est reconnu que les deux premiers surtout échangèrent, après leur ordination, avec l'abbé François-Xavier Lafrance, de fréquentes correspondances, lesquelles, chez le curé Lafrance, ont été perdues ou détruites, mais qui eurent tout de même, à leur heure, une haute et salutaire influence sur les œuvres accomplies par ces trois apôtres de la grande cause chrétienne.

La correspondance de M. Lafrance, qui comprenait lettres, copies de requêtes à la législature, réponses des ministres de l'Exécutif ou des membres de diverses commissions, fut brûlée, quelques jours après sa mort. Afm d'en finir au plus vite, ceux qui s'occupèrent à empaqueter les effets du défunt pour être transportés de Barachois à Memramcook, mirent le feu à ces papiers dont ils trouvèrent un baril tout rempli et qu'ils prirent pour d'inutiles paperasses. Il y a de cela un demisiècle près.

Chez nous, l'élément catholique en général ne s'est guère soucié de recueillir les écrits qui peuvent servir à l'histoire ecclésiastique ou civile de nos fondations, nos œuvres paroissiales, nos associations de bienfaisance, etc. Nous l'avons dit dans la préface, nous n'avons pas d'archives. « Le grand malheur chez vous, disait, en 1891, M. Rameau de Saint Père à un Acadien qui le visitait à Paris, c'est que vous écrivez peu et surtout que vous ne recueillez même pas les écrits qui se font par les vôtres. Dans mes deux voyages au Canada, je n'ai pu recueillir parmi les Acadiens la dixième partie des pièces ou événements historiques que je m'attendais d'y trouver. Les générations passent ainsi sans laisser derrière elles la moindre relation authentique de leurs œuvres ou de leurs épreuves, et c'est une tâche très difficile de reconstituer ensuite votre histoire ».

La remarque de ce grand ami des Acadiens fut reproduite dans les journaux français des provinces maritimes, sous l'en-tête Recueillons nos écrits. Elle n'a pas eu grand résultat,

probablement parce que nous n'avons pas encore des organisations bien formées qui encouragent régulièrement les travaux de ce genre.

... Nous avons laissé le jeune François-Xavier Lafrance au petit séminaire de Québec où il suivait son cours de rhétorique en l'année 1833-34. Règle générale, à cette époque, les cours de philosophie n'étaient guère suivis que par les élèves qui se destinaient au sacerdoce.

Comme François-Xavier Lafrance n'avait pas encore entendu l'appel de Dieu et que l'heure était venue de se choisir une profession, il se livra à l'étude de la médecine. De 1834 à 1837 il fit ses études médicales sous la direction et le patronage du docteur Hall, de Québec. En suivant les hôpitaux avec le docteur Hall, dit M. PI. P. Gaudet (1), en l'hiver de 1836- 1837, le jeune Lafrance contracta les fièvres typhoïdes et vint à deux doigts de la mort.

Mais, grâce aux soins assidus de son patron et au dévouement de sa bonne et sainte mère, le futur fondateur du séminaire de Saint-Thomas de Memramcook put triompher de la maladie et se rétablir. Il n'était encore que convalescent quand sa mère fut atteinte de la même maladie qui l'enleva le 17 janvier 1837. Un mois plus tard, le 17 février, le docteur Hall succombait lui aussi. Après la mort de ce dernier, M. Lafrance prit pour patron le docteur Douglass, de Québec, sous lequel il étudia jusqu'au mois de juin 1837.

« En quittant le docteur Douglass, M. Lafrance alla passer quelques mois de repos à la campagne, et, au mois de septembre 1837, il entrait au séminaire de Québec où il passa une année. Il prit la soutane en septembre 1838, et fut alors tonsuré à Québec par Mgr l'archevêque Turgeon ».

Quel changement s'était opéré dans l'âme de François- Xavier Lafrance en cette année, si pleine d'épreuves, de 1837 ; c'est le secret de Dieu. Sa propre maladie longue et dangereuse, la mort inopinée de son patron et surtout celle de son excellente mère le déterminèrent probablement à embrasser la carrière ecclésiastique. Souventes fois Dieu a appelé ainsi ses serviteurs aux hautes fonctions du ministère sacré, dans des circonstances de deuil et d'infortunes, par des voies très particulières. L'Ancien et le Nouveau Testament, les vies des Saints, les annales ecclésiastiques nous en fournissent de nombreuses preuves.

Plusieurs fois, sans doute, les anciens amis d'autrefois : Modeste Demers, François-Xavier Lafrance et Joseph Auclair

(1) Album Souvenir des Noces d'argent de la Société St.-J. Baptiste du collège Saint-Joseph.

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s'étaient rencontrés depuis leurs études classiques et ils s'étaient communiqués leurs rêves, leurs projets d'avenir. Peut-être François-Xavier se laissa-t-il entraîner dans les mêmes voies où ses deux amis de collège allaient s'engager.

La vision de missions lointaines où des foules jusque-là ignorées s'empresseraient, assoiffées de la parole de Dieu, d'accourir vers eux, excitait souvent leur imagination et soulevait leur juvénile enthousiasme. Travailler à l'extension du règne de Dieu, pénétrer au loin, bien loin, dans les régions pour lesquelles on demandait alors des missionnaires forts et courageux, c'était là un noble but auquel ils consacreraient leur talent, leur activité, leurs forces, auquel ils sacrifieraient volontiers les joies de la famille et même leur vie. C'était l'heure de Dieu pour de tels dévouements.

A cette époque, on demandait des missionnaires pour les régions presque inexplorées de l'Ouest où la Robe-Noire n'avait jamais encore pénétré ; on en demandait pour les provinces maritimes où les prêtres étaient rares et où l'élément catholique augmentait rapidement.

Aux missionnaires qui se voueraient à un ministère de ce genre, il fallait des dispositions tout à part. Il fallait un caractère vigoureusement trempé, une volonté persistante, capable de mettre son empreinte sur les œuvres qui seraient fondées. Il fallait, pour être de tels missionnaires, des hommes désintéressés, qui n'avaient pas besoin, pour se soutenir, des louanges de la société et des flatteries de leurs semblables ; il fallait des pionniers décidés à semer sans récolter, à travailler sans voir les fruits de leurs travaux et de leurs efforts.

Un jour, dans l'automne de 1838, Mgr Bernard-Donald McDonald, évêque de Charlottetown, passait par Québec, pour se rendre jusqu'au Haut-Canada. Il s'en va à l'évêché, décidé à faire de grands efforts auprès de Mgr Signay afin d'obtenir quelques prêtres canadiens pour son diocèse.

Mgr McDonald avait des missions très étendues et peu de missionnaires pour y semer la parole de Dieu. Sa juridiction s'exerçait en 1838, sur l'île du Prince-Edouard, les îles de la Madeleine et toute la province du Nouveau-Brunswick. Son petit collège de St. Andrew's construit sur l'île, n'était qu'une bâtisse à deux étages, de 38x30 pieds, et n'avait pu encore lui fournir des prêtres pour suffire aux besoins de son diocèse.

Depuis l'étalDhssement du vicariat apostohque de la Nouvelle-Ecosse en 1817 et, par un bref du 12 janvier 1819, de la nomination d'un évêque sufîragant de Québec, lequel, consacré avec le titre d'évêque de Rosen in partibus infidelium, résidait sur l'île du Prince-Edouard et avait, à part l'île, juri-

diction ecclésiastique sur le Nouveau-Brunswick, le Cap- Breton et les îles de la Madeleine, Québec s'était cru déchargé de ces missions. Cependant il y envoyait encore des prêtres, dans la mesure du possible, selon les demandes et les besoins de ces missions.

En 1838, il n'y avait qu'un prêtre de langue française, le révérend Sylvain Perry (Poirier), pour desservir les Acadiens de l'île du Prince-Edouard. La moisson était abondante, mais il n'y avait pas d'ouvriers évangéliques dans le champ du Maître.

En l'absence de l'archevêque Signay, Mgr Turgeon permit à l'évêque de Charlottetown d'adresser la parole aux séminaristes et de leur exposer la situation pénible dans laquelle se trouvait son Éghse. Mgr McDonald parla aux étudiants dans un langage simple, mais ému. C'était un homme engageant de manières et de figure ; sa sincérité, la peinture saisissante qu'il fit du délaissement de ses ouailles — tout, jusqu'à ses nombreuses fautes de français, attira au bon évêque missionnaire la sympathie de ses auditeurs. Les séminaristes sortirent de cette petite conférence profondément remués. François-Xavier Lafrance était un jeune homme de cœur et d'enthousiasme. Il se sentit appelé vers les missions du Golfe. Oui, il s'en irait chez les Acadiens dont il avait appris déjà les épreuves deux fois séculaires, chez les catholiques de langue anglaise dont il connaissait très bien le langage, les coutumes et la mentalité ; ce serait là désormais son champ de travail.

Au lendemain de la conférence, François-Xavier Lafrance et son jeune frère Charles-Féhx, allèrent trouver Mgr McDonald et s'engagèrent à travailler dans ses missions si Sa Grandeur voulait défrayer les dépenses de leurs études ecclésiastiques. Monseigneur accepta leur bonne offre avec empressement. Seulement, ils ne devaient pas rester à Québec. Sa Grandeur leur annonça qu'ils devaient se tenir prêts pour l'accompagner à Rustico, à son retour du Haut-Canada, dans quelques semaines.

Ce ne fut pas sans un étonnement mêlé de chagrin que Louis Lafrance apprit la détermination prise par ses deux fils de s'en aller à l'île du Prince-Edouard, à deux cents lieues de Québec. Mais l'espérance de les voir un jour tous deux prêtres du Seigneur vint tempérer sa douleur. Au retour de l'évêque McDonald, les deux jeunes lévites québecquois se séparèrent de leur famille pour se rendre à Rustico, lieu de résidence de Sa Grandeur.