LA D L C H E S S E D A Y E N

Dès ses premières années^ la solidité de son esprit se joignait à la droiture de son cœur^ pour donner d'excellentes bases à son instruction. Toutes les impressions qu'elle recevait étaient sérieuses et réelles. Un livre des pères du désert étant tombé dans ses mains, lorsqu'elle n'avait guère que cinq ans, au lieu de s'amuser de toutes ces visions, il n'en résulta pour elle que la fi'avem" d'en avoir de pareilles, si elle devenait une trop grande sainte, et elle se reprochait cette pusillanimité. On peut juger par les réponses de son grand-père, le chancelier d'Aguesseau*, de quelle manière elle s'occupait, à cet

1. ^ oir dans les Lettres inédites du chancelier d'Aguesseau, publiées par M. Rives en 1823, ses lettres à sa petite-fille Henriette écrites entre 1743 et \lkl.

âge même^ de lectures sérieuses. Je sais malheureusement peu de traits de cette époque de sa vie; mais le peu que j'en ai recueilli me fait voir que^ dès ce tempS;, chercher Dieu et sa justice était sa première affaire^ qu'aucune petitesse de couvent n'entrait dans sa piété^ mais qu'une fidélité scrupuleuse à sest dévoila en était la base. Comme elle avait^ très-jeune^ une faculté d'application très-forte^ elle aimait beaucoup le jeu des échecs ; mais s'étant aperçue qu'il l'occupait longtemps après la partie finie, et que^ quand elle v jouait le samedi^ elle avait beaucoup de distractions à la messe le dimanche^ elle ne voulut plus jouer au\ écliecs le samedi. A quatorze ans, Monsieur son pèie la retira du couvent^ et elle vécut dans la maison j^aternolle iwec Aime de

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Fresnes, sa belle- mère ^ qui s'attacha tendrement à elle; ce sentiment fut réciproque. Une femme d'un grand mérite^ ^Nllle Aufroy^ que ses parents mirent auprès d'elle ;, devint sa plus tendre et sa plus constante amie ; elle en était digne.

Pendant Tintervalle de temps que ma mère passa dans la maison de son père, depuis sa sortie du couvent^ jusqu'à son mariage, 31. Dupré; son grand-père maternel , moiu*ut et lui laissa une très-grande fortune. J^e seul sentiment que lui causa la vue de tant de richesses fut l'effroi. Elle forma les vœux les plus sincères pour que ces biens fussent chargés d'assez de legs pour les diminuer. Ce sentiment si vrai, comme l'étaient tous ceux de ma mère, ne fut pas seulement celui de sa

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jeunesse^ mais celui de toute sa vie, ayant toujours regardé les richesses comme un fardeau. CVst avec la simplicité d\ni enfant qu'elle n'a jamais pu se persuader qu'elles fissent une partie tant soit peu considérable du bonheur; c'est avec la droiture d'un fidèle disciple de l'Evangile qu'elle n'a jamais cru pouvoir en disposer à sa fantaisie^ mais uniquement en suivant les desseins et les ordres du souverain distributeur des biens de la vie; aimant bien mieux avoir l'économie des autres dons de sa libéralité que de celui-là.

Quelques détails qui me sont parvenus des quatre années qu'elle passa dans la maison paternelle^ me prouvent que, tandis qu'elle travaillait à son instruction en plus d'un genre, tandis qu'elle s'affermissait dans la vertu chré-

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tienne et profitait des leçons du célèbre curé de Saint-Paul^ qui l'aimait paternellement^ vivant dans une maison très-sérieuse et loin de tous les divertissements^ la gaieté franche de son caractère lui faisait trouver un grand plaisir à tous les objets nouveaux.

Je n'ai pas non plus beaucoup de particularités sur le temps de son mariage avec mon père^ qui^ quoique plus jeune qu'elle de deux ans^ lui inspira le goût le plus vif et le sentiment le plus tendre. Il s'y joignit bientôt cette douce et profonde estime que la parfaite conformité d'élévation dans les sentiments^ de générosité dans le caractère, de droiture dans les vues et

1. Jean-Paiil-François de Noailles, duc d'Aven, piiisdeNoaillf'S. né le 16 octobre 1739. mort en 1824 . Son niiirlage eut lien le 5 janvier 1755.

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dans toute la conduite a rendue si oonstamment mutuelle^ et dont nous avons tous recueilli les heureux effets^ dans les circonstances décisives pour le bonheur de notre vie.

Ma mère ^ int s'établir à l'hôtel de Noailles, où les enfants de notre grandpère Adrien-^Maurice^ se rassemblaient autour de lui. Par luie suite de la vie retirée que menait sa l)elle-mère, elle n'était pas plus dans le monde qu'avant son mariage; seulement, à l'époque de sa présentation, on la conduisit à Versailles.

Wu bout de deuv ans, elle eut son premier enfant (|ui fut un garçon. CTé-

1. Le second maréchal de \oallles, arrière-grandpère de Mme de Lafavette, mort en 1766- Son fils, troisième mareclial dn nom. avait quatre enfants, le duc d'Ayen, le marquis de Xoailles. la comtesse de Tessé, la duchesse de T.esparre.

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tait surtout pour être mère que Dieu l'avait formée; ainsi le jugeront nonseulement celles qui^ dans l'abîme de la plus profonde douleur, sentiront à tous les moments le bien attaché à cet heureux titre de ses enfants, mais encore tous ceux qui l'ont connue. La vivacité de sa première passion maternelle fut au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer. Elle perdit ce fils au bout d'un an. Il momuit d'une maladie qui ne dura que vingt-quatre heures.

La douleur de ma mère fut proportionnée à sa tendresse. Soutenue uniquement par la foi et la vue du bonheur éternel de son enfant, elle était tellement absorbée dans cet objet, qu'elle se surprenait souvent, m'a-t-elle (lit, à croire qu'il n'y avait pas déplus orand saint dans le ciel.

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Un an après cette perte^ c'est-à-dire le 1 1 novembre 1758, elle mit au monde son second enfant; c'était une fille (la vicomtesse de Noailles*), celle qui, après avoir été la consolation de sa vie, a consommé, près d'elle et avec elle, ce sacrifice dont Thorreur n'est surpassée que par la générosité des victimes, et pour lequel ses forces furent aidées par le courage inimitable de l'ange qu'elle-même avait formé. Je reviens à sa naissance. Que ne nous est-il possible de tout recueillir des précieuses années de l'une et de l'autre !

La douleur vive et profonde que ma mère avait sentie de la mort de son fils, lui avait fait perdre la première

1. Louise de Xoailles, vicomtesse de Xoailles, exécutée le 22 juillet 179^.

fleur du sentiment maternel. Elle fut quelque temps avant d'éprouver combien cette enfant lui était chère. Une maladie le lui fit trop bien connaître : elle pensa devenir folle de douleur; mais le ciel lui rendit sa fille. Je naquis un an après ^^ et nous fumes toutes deux les premiers objets de ses sollicitudes maternelles. En 1 763;, elle eut encore une fiUe^ iNIme de Thesan^ dont la mort a été le premier de nos malheurs. En 1766 et 1767^ ma mère eut Pauline et Rosalie^ qui^ habitant ensemble^ en esprit^ les demeures célestes^ existent pourtant encore Tune et l'autre dans cette vallée de larmes^