FERMETÉ DE MLLE MANCE

“Je puis Lout en celui qui me fortifie.” (1).

(Saint Paul.)

On raconte que tous les prophètes de l’ancienne loi, quels qu’aient été l’objet de leur mission et la vérité de leurs oracles, ont tous néanmoins dessiné quelques traits de la physionomie du divin Rédempteur, si bien que le dernier d’entre eux, Jean-Baptiste, n’a eu qu’à faire tomber le voile qui couvrait le portrait divin, et à s’écrier en se prosternant avec les foules : “ Voilà l’agneau de Dieu, le fils de David, le “ Désiré des nations, le Messie vivant ! ”

La même chose peut se dire des saints : chacun d’eux (suivant sa nature purifiée et élevée par la grâce) reproduit un trait particulier du divin modèle, tout en gardant sa physionomie propre, et son caractère distinctif ; mais en tous, c est J ésus vivant, J ésus charitable, Jésus pauvre, doux, miséricordieux, vierge, docteur, martyr. Les nuances de son divin intérieur sont ineffables en éclat comme en nombre, et la créature,

(1) Omnia possum in eo qui me confortât.

dans son imitation, restera toujours à une distance infinie du divin modèle.

Pas plus que la nature, dans ses plus frais et plus nobles paysages, ne peut reproduire les merveilles de cette terre des vivants où nous devons habiter un jour, les saints, ces fidèles miroirs de la beauté céleste, ne peuvent en reproduire les reflets les plus lointains. Pourtant, et c’est là la gloire de l’homme, nous sommes l’image de Dieu ; et Jésus se plaît à la rendre plus vive, plus colorée, plus ressemblante dans l’âme de chacun de ses élus.

Sans cesse, au travers des temps, des luttes intérieures et extérieures, Jésus est occupé à retracer au fond des cœurs sa céleste empreinte, le signe de salut qui les désignera au moment de la mort aux anges et aux saints, et inspirera au Père de tous ces paroles d’ineffable consolation : “ Toi aussi, tu es mon fils bien-aimé ; tu “ es un autre Jésus ! ”

Ainsi, il continuera à retracer les différents traits de son image, dans les âmes les plus hautes, les plus pures, les plus fortes et les plus tendres, jusqu’à ce que la terre ait reproduit, autant qu’elle peut le faire, le divin prototype, et reconstitué son corps mystique avec ces éclats merveilleusement variés, et non moins merveilleusement fondus et réunis ensemble.

Alors apparaîtra cette ombre vivante de Jésus, désormais inséparable de lui pendant l’éternité, manteau de sa gloire, reflet de son infinie majesté. Les saints, dit l’Ecriture, brilleront comme des étoiles dans de perpétuelles éternités ; leur bonheur sera d’être un des satellites du soleil de justice, d’être pénétrés de ses splendeurs, et d’unir leurs rayons de lumière à l’océan de feu de la divinité.

Les saints seront transformés, mais ils garderont dans le ciel comme sur la terre la physionomie propre de leur nature, et le caractère spécial de leur sainteté.

Quand donc nous lisons la vie de quelqu’un de ces admirables personnages qui ont le plus honoré et le mieux reproduit l’image de leur créateur, il n’est rien qui nous plaise davantage, que de reconnaître ainsi sur son âme la divine empreinte, et de voir, si l’on peut s’exprimer ainsi, à quel coin elle a été frappée de Dieu.

Jusqu’ici, entraîné parle récit des événements «et aussi forcé de laisser le temps développer plus clairement la physionomie propre de notre héroïne, nous avons laissé le lecteur démêler dans les anxiétés de sa vocation, les épreuves de son arrivée à Québec et à Montréal, les fatigues de son voyage en France, le sentiment liabituel et personnel qui dominait en elle tous

les antres. Il nous semble que tout le monde a reconnu que cette marque distinctive de son esprit, et de sa vertu était la confiance en Dieu

Cette absolue confiance a eu, si nous pouvions parler ainsi, ses élans de jeunesse : elle aura maintenant le calme et la fermeté de la maturité. Dieu est en son cœur toujours visible et présent, agissant partout et en tout : elle ne sera plus ébranlée !

La retraite de M. d’Ailleboust si populaire à Tille-Marie, et qui fut remplacé cette année (1651) par M. de Lauzon, le départ de M. de Maisonneuve, l’incertitude du succès de sa mission, les attaques plus fréquentes que jamais des Iroquois, semblaient de nature à jeter le découragement parmi les colons. Il en avait été ainsi, il est vrai, dans les commencements, mais à la longue, Mlle Mance prit sur eux un tel ascendant, qu’ils imitèrent sa confiance, de sorte que M. de Musseaux, qui remplaçait temporairement le gouverneur, n’eut qu’à se louer de leur constance et de leur fermeté.

L’année suivante, un renfort de dix hommes de garnison qu’on reçut de Québec, si léger qu’il fût, encouragea les colons plus molestés que jamais par leurs ennemis. “ Le 15 mai, une “ femme huronne travaillant à Montréal à culti-

ver du blé d’Inde, fut enlevée par les Iroquois

“ avec deux de ses enfants.” Les misérables, ajoute la relation, se cachaient derrière des souches, dans des trous qu’ils faisaient en terre, et passaient deux ou trois jours quelquefois sans manger pour surprendre leur proie. On apprit en même temps le massacre du Père Buteux, le septième jésuite martyrisé par les Iroquois.

Au milieu de ces continuelles alarmes, Mlle Mance s’ingéniait de toutes façons à tenir en haleine sa petite troupe, et pour lui épargner quelques angoisses, elle ne reculait devant aucun danger. C’est ainsi que, pour leur procurer à tous des nouvelles plus promptes et plus circonstanciées de la tentative de M. de Maisonneuve, et pouvoir expédier immédiatement ce qui leur arrivait de France, elle voulut descendre à Québec, au commencement de l’été, accompagnée du major Closse. Mais, arrivée à Trois- Rivières, elle apprit qire la colonie de Yille- Marie était de nouveau cernée par l’ennemi : elle fit de grand cœur le sacrifice de la protection du brave major, qui revint incontinent au fort, et rendit courage à toute la petite troupe.

M. Duplessis Bochart, gouverneur de Trois- Rivières, qui fut si misérablement assassiné le 19 août suivant, procura à Mlle Mance les moyens de se rendre à Québec. Elle y apprit des nouvelles qui l’affligèrent et la consolèrent

tout à la fois : il ne fallait pas, lui mandait-011, compter pour cette année sur le retour de M. de Maisonneuve. C’était un grand désappointement : mais il était compensé par le succès de sa mission : il réussissait à lever des troupes, et l’année suivante, il allait définitivement remonter la garnison de Yille-Marie.

Du reste, il avait vu en particulier chacun des associés, dont les dispositions lui avaient paru excellentes. Sa mission avait été plus délicate, mais non moins heureuse par rapport à Mme de Bullion : il avait longtemps cherché à entrer en relations avec elle, et à la consulter indirectement sur la disposition des 22,000 livres. La Providence l’avait enfin servi, et il racontait ainsi les efforts de sa pieuse diplomatie :

“ Ayant appris qu’une de mes sœurs, écrivait- “ il, était en procès avec Mme de Bullion, je “ m’offris de lui donner la main pour aller chez “ elle ; et, comme je savais qu’elle n’ignorait pas “ mon nom, à cause du gouvernement de Mont- “ réal, je ue fis nommer à la porte, afin que mon “ nom lui renouvelât le souvenir du Canada. “ Dieu donna sa bénédiction à ma ruse, car “ l’ayant saluée, et ma sœur lui ayant parlé de “ ses affaires, elle s’enquit de moi si j’étais le “ gouverneur de Montréal, qu’on disait être dans “ la Nouvelle-France. Je lui répondis que c’était

“ moi-même, et que j’eu étais revenu depuis peu : “ apprenez-nous, me dit-elle, des nouvelles de “ ce pays-là : quelles sont les personnes qui y “ demeurent, ce qu’on y fait, comment on y vit. “ Dites-le nous, s’il vous plaît ; car, je suis “ curieuse de savoir tout ce qui se passe dans les “ pays étrangers. Madame, lui dis-je, je suis venu “ chercher du secours pour tâcher de délivrer ce “ pays des dernières calamités, où les guerres “ des Iroquois l’ont réduit, et de tenter si je “ pourrais trouver le moyen de le tirer de misère. “ L’aveuglement est grand parmi les sauvages ; “ néanmoins, on ne laisse pas d’en gagner tou- “ jours quelques-uns. Ce pays est grand, et le “ Montréal est une île fort avancée dans les “ terres, très-propre pour en être la frontière. Ce “ nous sera une extrémité bien fâcheuse s’il faut “ abandonner ces contrées si étendues, sans qu’il “ y reste personne, pour annoncer les louanges “ de Celui qui est le Créateur. Au reste, cette “ terre est un lieu de bénédiction pour ceux qui “ y viennent ; la solitude, jointe aux périls de la “ mort où la guerre nous met à tout moment, “ fait que les plus grands pécheurs y vivent “ avec édification, et sont des modèles de vertu. “ Cependant, s’il faut tout abandonner, je ne sais “ ce que deviendra cette colonie, ni quel sera le “ sort d’une bonne fille qu’on appelle Mlle

“ Mance ; et c’est ce qui me fait le plus de peine. “ Car, si je n’ai un puissant secours à amener “ dans cette colonie, je ne puis me résoudre à y “ retourner, d’autant que mon retour serait inu- “ tile ; et si je n’y retourne pas, je ne sais ce que “ deviendra cette bonne demoiselle. Je ne sais “ pas non plus quel sera le sort d’une certaine “ fondation qu’une bonne dame qu’on ne connaît “ point y a faite pour un hôpital, dont elle a “ établi cette bonne demoiselle administratrice ; “ car enfin, si je ne yais les secourir, il faut que “ tout éclioue, et quitte le pays.

“ A ces mots, elle me dit : Comment s’appelle “ cette dame ? — Hélas ! lui répondis-je, elle a “ défendu à Mlle Mance de la nommer. Au “ reste, cette demoiselle assure que sa dame est “ si généreuse, qu’on aurait lieu de tout espérer “ d’elle, si elle pouvait avoir l’honneur de lui ‘‘ parler, mais qu’étant si éloignée, elle n’a aucun “ moyen de lui exposer l’état des choses. Qu’au- “ trefois, elle avait auprès de sa bienfaitrice un “ bon religieux qui le lui eût fait connaître, et “ eût bien négocié cette affaire ; mais que, main- “ tenant que ce religieux est mort, elle ne peut “ lui parler, ni lui faire parler, pas même lui “ écrire, cette dame lui ayant défendu de mettre “ son nom sur l’adresse d’aucune de ses lettres.

“ Quand ce religieux vivait, elle lui envoyait ses

“ lettres, qu'il portait lui-même à la dame ; à “ présent, elle ne peut plus lui écrire. Si elle met- “ tait seulement son nom pour servir d’adresse “ sur une lettre, elle assure qu’elle tomberait “ dans sa disgrâce, et qu’elle aime mieux laisser “ le tout à la seule Providence, que fâcher une “ personne à qui elle est tant obligée, elle et “ toute la compagnie de Montréal.

“ Voilà, madame, l’état où en sont les choses. “ On est même si pressé de secours, que la “ demoiselle, voyant que tous les desseins de sa “ fondatrice sont prêts à être mis au néant, m’a “ donné pouvoir de prendre 22,000 livres de la “ fondation de l’Hôtel-Dieu, qui sont dans Paris, “ pour cent arpents de terre, que la compagnie “ lui donne, me disant : “ Il vaut mieux qu’une “ partie de la fondation périsse que le total ; “ servez-vous de cet argent pour lever du monde, “ afin de garantir tout le pays en sauvant le “ Montréal. Je 11e crains point, dit-elle, d’en- “ gager ma conscience, je connais les dispositions “ de ma bonne dame : si elle savait les angoisses “ où nous sommes, elle ne se cont< altérait pas de “ cela. Y oilà l’offre que m’a faite cette demoi- “ selle. J’avais de la peine à l’accepter ; mais “ enfin, en ayant été pressé vivement par elle, “ qui m’assurait toujours qu’elle pouvait hardi- “ ment interpréter la volonté de sa bonne dame

“ en cette rencontre, j’ai fait un concordat avec “ elle pour les cent arpents de terre, en échange “ des 22,000 livres qu’elle a espéré pouvoir “ beaucoup aider à garantir le pays, et c’est “ l’unique vue de ce concordat.”

Mlle Mance s’empressa de repartir pour Montréal, pour communiquer au plus tôt ces bonnes nouvelles aux colons : on y vit la marque assurée de la protection de la sainte Yierge, dont l’assistance miraculeuse sauvait depuis plus d’un an vingt-sept braves qui avaient parfois à tenir tête à 150 et 200 ennemis. On voulut donc lui demander la continuation de sa maternelle protection et choisir sa fête de la Présentation, pour lui offrir les actions de grâces solennelles de Ville-Marie.

Elle sembla, avant l’époque marquée, vouloir les récompenser de leur confiance : “ Le 14 “ octobre, les aboiements furieux des chiens “ firent connaître que des Iroquois étaient en “ embuscade près du fort. Le major Closse, “ toujours sur ses gardes, se met à la tête de “ vingt-quatre hommes, et marche droit à l’en- “ nemi. Trois éclaireurs, jetés en avant, s’étant “ aventurés un peu trop loin, tombent au milieu “ des ennemis, qui font une décharge générale, “ et tuent un Français. Les deux autres s’en- “ fuient au milieu d’une grêle de balles, et

“ rejoignent le corps de M. Closse. Dès lors, “ le combat s’engage vivement : les Français “ tiennent ferme, mais s’apercevant bientôt que “ les Iroquois, dix fois plus nombreux, les “ cernent de tous côtés, Closse, suivi des siens, “ s’ouvre un passage au milieu des rangs enne- “ mis, et se jette dans une chétive cabane. Deux “ cents Iroquois l’environnent, et font un feu “ terrible sans causer aucun mal à ses hommes “ qui, de leur côté, tuent et blessent un grand “ nombre d’ennemis. Mais enfin la poudre “ manque. Boston, brave soldat, et excellent “ coureur, se dévoue pour la cause commune, il traverse les rangs ennemis, et réussit à arriver au fort, quoique vivement poursuivi. Il en revient bientôt avec dix hommes, traînant deux “ petites pièces de campagne : arrivé sur un “ coteau, à l’abri duquel il s’est avancé, il dé- “ charge les deux pièces, et, profitant du trouble où les Iroquois ont été jetés, il rejoint les “ assiégés. Le feu des Français devient alors si “ vif» fiue leurs adversaires ne le peuvent sou- “ teuir> et s’enfuient, portant sur leurs épaules plus de vingt morts et environ quarante “ blessés.” (1).

On compiend dans quels sentiments, un mois

(1) Ferland. Histoire du Canada.

plus tard, les vainqueurs célébrèrent la fête de la Présentation : la sainte Yierge sembla accepter leurs prières, car toutes ses fêtes de l’année suivante furent marquées par quelque heureux événement : la Visitation, par la prise d’Aontarisaty, l’un des plus fameux chefs iroquois, l’Assomption, par celle d’Atonieiarha, qui fut si utile plus tard à la conclusion de la paix. Mlle Mance, qui savait que les Iroquois s’étaient vantés d’anéantir la colonie pendant l’biver précédent, se sentait donc remplie de reconnaissance pour Dieu, à la vue des faveurs dont il comblait tous les membres de la colonie.

Il est vrai qu’elle en avait sa large part : dans sa confiance, elle n’avait pas craint de descendre en canot à Québec, pour aller prendre des nouvelles de la future arrivée de M. de Maisonneuve. C’était au commencement du printemps. A peine avait-elle dépassé Trois-Kivières, que six cents Iroquois, enhardis par la mort de M. Duplessis, vinrent en faire le blocus. Elle admira une fois de plus la main de la divine Providence, car quelques jours de retard de plus dans son voyage, et elle eût été infailliblement prise, et serait morte dans les supplices.

Les nouvelles qu’elle apprit à Québec la dédommagèrent de tant de dangers : M. de Maisonneuve arrivait avec plus de cent hommes :

c’était le salut, c’était la vie après tant de cruelles alarmes. Oh ! comme elle eût voulu voler vers la vaillante petite garnison de Tille-Marie, pour lui apprendre la bonne nouvelle ! Une chaloupe que, sur ses instances, M. de Lauson leur envoya, ne put avancer, à cause du vent contraire. M. de Maisonneuve ne parut pourtant que le 27 septembre, avec cent huit hommes d’élite, levés dans l’Anjou, le Maine, le Poitou et la Bretagne, et fut reçu au milieu des acclamations de toute la population.

Mlle Mance, plus que tous, remercia Dieu de cette heureuse tentative qu’il lui avait inspirée, et tout ce que lui apprit M. de Maisonneuve la confirma dans la pensée que ce voyage, comme le sien, s’était fait d’après les ordres, et sous les auspices particuliers de la Providence.

Il lui rapporta ses visites à Mme de Bullion, le gracieux accueil qu’il en avait reçu, le silence approbateur qu’elle avait gardé, lorsqu’il lui avait exposé la disposition qu’ils avaient faite des 22,000 livres de la “ bienfaitrice inconnue.” D’ailleurs, elle ne s’était départie ni de son humilité, ni de sa générosité habituelle : elle lui avait fait remettre sous main, sans se faire connaître davantage, vingt mille autres livres pour la levée de ses cent huit hommes.

C’était donc quarante-deux mille livres que la

pieuse fondatrice de l’hôpital donnait généreusement pour sauver la colonie. Dieu bénit ses intentions, et le gouverneur de Denon ville et l’intendant Champigny furent assez justes pour reconnaître longtemps après, que c’était grâce à cette somme avancée dans de si critiques circonstances, que Montréal, tout le Canada même, avait dû, après Dieu, son salut.

Du reste, la valeur et la constance que les colons avaient montrées n’avaient pas été inutiles ; les Iroquois commençaient à désespérer de vaincre des guerriers qui n’étant qu’une poignée d’hommes, avaient pu leur tenir tête pendant plusieurs années, et qui allaient être renforcés si considérablement.

Une certaine lassitude se faisait sentir parmi eux : ils trouvaient que- le poste de Montréal sur le grand fleuve, était plus commode pour l’échange des marchandises que les cinq cantons pouvaient faire, que ceux des Hollandais d’Orange (Albany) ou de la Nouvelle- York. D’ailleurs, le blocus de Trois-Rivières échouait : des sentiments de paix commençaient à naître dans les cœurs : Aoueaté, le chef huron qui, le jour de l’Assomption, avait fait prisonnier un des plus illustres capitaines iroquois, en descendant avec lui vers Québec pour traiter de la paix

au nom de son canton, acheva la dispersion des Iroquois.

Les Agniers, un mois après le retour de M. de Maisonneuve, se décidèrent à envoyer le Père Poncet faire les mêmes propositions au gouvernement de Québec. Le Père Poncet arriva le 24 octobre à Montréal, où ses cicatrices touchèrent tous les cœurs. Les barbares lui avaient fait couper l’index de la main gauche par un enfant, pendant qu’il chantait l’Ave Mans Stella, et avaient cautérisé ses plaies avec les cendres brûlantes de leurs pipes ou des charbons ardents. Il portait sur plusieurs parties de son corps les marques de profondes brûlures, qui lui avaient été infligées par ses ennemis.

Ce spectacle fit mieux comprendre à tous le bonheur de la paix, et. augmenta la reconnaissance envers M. de Maisonneuve, le brave Closse et Mlle Mance. Cette dernière en obtint, aussitôt un touchant témoignage : pendant que les habitants, prisonniers au fort depuis trois ans, regagnaient joyeusement leurs maisons, les ouvriers de M. de Maisonneuve se rendirent à l’hôpital, et commencèrent à y construire un nouveau corps de logis de trente pieds de long sur trente pieds de large, destiné à une chapelle et à une salle pour les hommes.

Si le gouverneur se plaisait à faire valoir la bravoure de ses nouveaux compagnons, Mlle Mance sut apprécier bien mieux encore leur habileté et leur adresse. La chapelle qu’ils élevèrent, avec son élégant clocher et ses deux cloches, devint, quoiqu’elle ne fût qu’en bois de charpente, l’objet de l’admiration de tous les colons, et les ouvriers firent une telle diligence, qu’elle put y faire transporter ses malades, dès le commencement du printemps (1654), sans crainte d’être davantage molestée par les Iroquois, ou de manquer du nécessaire pour eux. Elle entra aussitôt en possession de cent arpents de terre qu’elle avait obtenus en compensation des vingt-deux mille livres si généreusement sacrifiées, et grâce auxquelles la question de vie ou de mort s’était décidée en faveur de Ville- Marie. Elle ne songea plus, dès lors, puisque la colonie devait vivre, qu’à assurer son bienêtre par de nouvelles fondations, et à panser les plaies faites par dix années de guerres incessantes (1644-54).

Quelque chagrin et quelque ennui que lui causèrent donc plus tard les difficultés et les embarras de cette donation, elle ne les regretta jamais.

Dieu avait voulu faire passer ses fidèles servi*

teurs par cette tempête de ter et de feu pour éprouver leur foi, et tremper leur énergie : maintenant qu'il les trouvait fidèles, il commandait à la fureur des ennemis de se calmer, pour pouvoir, avec ces instruments purifiés, donner cours à ses œuvres.