CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME

Mgr de Laval et l'instruction de la jeunesse. — Le petit séminaire de Québec. — La ferme modèle de Saint Joachim. — Une école normale.

Il y avait cinq ans, environ, que le séminaire de Québec avait été établi par Mgr de Laval. Il était chargé de desservir toutes les paroisses. On y formait de plus aux fonctions ecclésiastiques les élèves du sanctuaire qui avaient fait leurs études classiques chez les jésuites ou en France ; mais il n’y avait pas encore de petit séminaire.

L’œuvre du pieux prélat ne tarda pas de se développer.

Ce qui décida l’évêque de Pétrée à ériger son petit séminaire plus vite peut-être qu’il ne se proposait de le faire, ce fut une lettre qu’il reçut de Colbert, au printemps de 1GGS.

Le ministre le félicitait d’abord, au nom de Sa Majesté, du zèle qu’il apportait dans l’accomplissement de ses fonctions épiscopales ; puis il lui communiquait les vues de la Cour sur l’éducation à donner aux sauvages. On aurait voulu transformer leurs mœurs, et leur faire adopter les coutumes françaises. On se flattait de pouvoir les façonner à nos usages, faciliter par là leur union avec les Français, et hâter le développement de la colonie.

Le roi voulait intéresser l’évêque à agir dans ce sens : “ Je vous conjure d’y travailler vous-même, écrivait Colbert, afin que, par votre exemple, tous les ecclésiastiques et même les principaux pères de familles soient conviés à s’y employer aussi avec la chaleur et l’affection qui est à désirer pour une fin si avantageuse 1

Cette idée de franciser les sauvages n’était pas nouvelle. Les récollets avaient songé, autrefois, à établir près de leur monastère, sur les bords de la rivière Saint -Charles, un séminaire, où ils se proposaient d’instruire les jeunes sauvages. Le prince de Condé leur avait fait, dans ce but, une gratification. Mais le projet ne fut pas réalisé.

Les jésuites entreprirent l’œuvre de franciser les sauvages, lors de la fondation de leur collège, en 1632. Mais le mauvais succès qu’ils eurent alors leur fit rejeter promptement la proposition que leur adressa M. Talon sur le même sujet, en même temps qu’on la faisait à Mgr de Laval.

Travailler à la civilisation des sauvages, élever ces différentes tribus à la dignité de nations, leur inspirer les sentiments de l’honneur et de la justice: c’était là, sans doute, une idée pleine de générosité et de grandeur. Elle n’avait pas manqué de séduire Louis XIV. Souvent il exprimait le désir de voir civiliser les sauvages, pour en faire des alliés fidèles et des sujets dévoués.

Il eût suffi, pour atteindre ce but, de faire des sauvages

1 — Lettre de Colbert à l’évêque de Pétrée, 7 mars 1668.

de véritables chrétiens, sans chercher à transformer tout à fait leurs mœurs et leurs usages.

“ Mais, pour Louis XIV, une nationalité ne pouvait exister en dehors de la nationalité française. La civilisation, c’était la langue française, et. comme on disait alors, les coutumes françaises. Au milieu des splendeurs du Louvre ou de Versailles, il ne pouvait comprendre qu’une peuplade soumise à son sceptre restât étrangère à cette civilisation, quand toute l’Europe en subissait l’influence 1 . ”

Voilà pourquoi il fit donner ordre à l’intendant Talon, au Canada, de travailler à franciser les sauvages. Pour y réussir, Talon engagea Colbert à écrire à Mgr de Laval la lettre que nous venons de citer.

Le prélat crut l’occasion favorable de montrer la déférence qu’il eut toujours pour son souverain. Il lui devait d’ailleurs un témoignage tout spécial de reconnaissancele roi venait de lui accorder une gratification annuelle de six mille francs pour les besoins de son Eglise.

C’était le temps d’exécuter le dessein qu’il avait conçu, de fonder un petit séminaire, où l’on pût former dès le bas âge les enfants que Dieu appelle à l’état ecclésiastique.

Pour franciser les jeunes sauvages, en effet, il fallait les mêler avec des enfants français. Le prélat retira donc du collège des jésuites, qui tenaient des pensionnaires, tous ceux dont il payait la pension en tout ou en partie, et les

1 — M. l'abbé Verreau, Journal de V Instruction publique, t. VIII,

logea temporairement dans une vieille maison qu’il avait achetée deux ans auparavant de Mme Couillard.

L’ouverture du petit séminaire de V Enfant- Jésus se fit solennellement le 9 octobre 1668, jour de la fête de saint Denis, apôtre de la France. Il y avait en tout huit élèves français x, et six enfants liurons que l’on se proposait de franciser. Tels furent les humbles commencements du petit séminaire de Québec.

Mgr de Laval s’empressa de faire connaître cet événement à son ami, le curé de Saint-Josse, à Paris: “ Comme le roi, dit-il, m’a témoigné qu’il souhaitait que l’on tâchât d’élever à la manière de vie des Français, les petits enfants sauvages, afin de les policer peu à peu, j’ai formé exprès un séminaire, où j’en ai pris un nombre à ce dessein. Pour y mieux réussir, j’ai été obligé d’y joindre des petits Français, dont les sauvages apprendront plus aisément les «

mœurs et la langue, en vivant avec eux.”

Puis il ajoutait, avec son rare bon sens: “ Cette entreprise n’est pas sans difficulté, tant du côté des enfants que de celui des pères et mères. Ceux-ci ont un amour extraordinaire pour leurs enfants, et ne peuvent presque se ■résoudre à s'en séparer. S’ils y consentent, on ne peut guère espérer que ce soit pour longtemps, parce que, pour l’ordi-

1 — F oici les noms de sept de ces élèves : Pierre et Charles Volant, frères jumeaux, des Trois-Rivières ; Jean Pinguet, de Québec, et Paul Vachon, de Beauport : ces quatre élèves devinrent prêtres ; Pierre Pèlerin de Saint-Amant, de Québec, qui fut récollet sous le nom de Père Ambroise ; J.-Bte Haslay, de la côte Lauson, et Michel Poulin, des Trois-Rivières, qui sortirent, l’un en 1669, l’autre en 1670. ( Abeille , vol. I, no. 26.)

naire, les familles des sauvages ne sont pas peuplées de beaucoup d’enfants, comme celles de nos Français, où, dans la plupart, en ce pays, il s’en trouve huit, dix, douze, et quelquefois jusqu’à quinze et seize.

“ Les sauvages, au contraire, n’en ont pour la plupart que deux ou trois, et rarement ils passent le nombre de quatre ; ce qui fait qu’ils se reposent sur leurs enfants lorsqu’ils sont un peu avancés en âge, pour l’entretien de leur famille, qu’ils ne peuvent se procurer que par la chasse et d’autres travaux, dont les pères et mères ne sont plus capables, alors que leurs enfants sont en âge et en pouvoir de les secourir : à quoi pour lors il semble que la loi naturelle oblige indispensablement les enfants.

“ Cependant, nous n’épargnerons rien de ce qui sera en notre pouvoir pour faire réussir cette heureuse entreprise, quoique le succès nous en paraisse fort douteux b”

Les prévisions de l’évêque de Pétrée étaient justes. L’expérience de la francisation des sauvages n’eut un peu de succès qu’aux ursulines : “ Nous avons francisé plusieurs filles sauvages, tant huronnes qu’algonquines, que nous avons ensuite mariées à des Français, qui font bon ménage, écrit Marie de l’Incarnation. Il y en a une, entr’autres, qui sait lire et écrire à la perfection, tant en sa langue huronne, qu’en notre langue française ; il n’y a personne qui la pût distinguer, ni se persuader qu’elle fût née sauvage. M. l’intendant en a été si ravi, qu’il l’a obligée de

1 — Belations des jésuites, 1668.

lui écrire quelque chose en sa langue et en la nôtre, pour l’emporter en France, et le faire voir comme une chose extraordinaire.”

Mais cette expérience coûtait cher, et les fruits étaient rares : “ Il les faut toutes franciser, et les vêtir d’habits à la française, continue Marie de l’Incarnation, ce qui n’est pas d’une petite dépense ; car il n’y en a pas une, non plus que des petits garçons, qui ne coûte pour le moins deux eents livres à entretenir.”

Puis elle ajoute, après avoir raconté les généreux sacrifices que s’imposaient quelques dames de France pour l’entretien de ces petites sauvagesses : “ C'est une chose très difficile, pour ne pas dire impossible, de les franciser ou civiliser. Nous en avons l’expérience plus que toute autre, et nous avons remarqué de cent de celles qui ont passé par nos mains, à peine en avons-nous civilisé une. Nous y trouvons de la docilité et de l’esprit ; mais lorsqu’on y pense le moins, elles montent par-dessus notre clôture, et s en vont courir dans les bois avec leurs parents, où elles trouvent plus de plaisirs que dans tous les agréments de nos maisons françaises h ”

Chez les j ésuites, qui s’etaient décidés à prendre quelques Algonquins, comme au petit séminaire, l’expérience, sérieusement tentée, échoua complètement.

“ Ce mélange que l’on croyait utile, dit Latour, ne servit île rien aux sauvages, et nuisit aux Français On eut

1 — Lettre historique 69e.

d’abord beaucoup de peine à en obtenir; les sauvages, infiniment attaches à leurs enfants, ne peuvent se résoudre a s’en séparer. On en prit beaucoup de soin, mais on n’a jamais pu ni ouvrir assez leur esprit pour les faire entrer dans les matières théologiques, ni fixer assez leur légèreté pour les attacher au service des autels. Après avoir passé plusieurs années au séminaire, malgré eux, et comme en prison, ils s’enfuyaient dès qu’ils pouvaient, et allaient avec les autres courir les bois h ”

“ 0n a cru longtemps, dit le marquis de Denonville, qu’il fallait approcher les sauvages de nous pour les franciser; on a tout lieu de reconnaître qu’on se trompait. Ceux qui se sont approchés de nous ne se sont pas rendus français, et les Français qui les ont hantés sont devenus sauvages. ”

Jusqu’à présent, écrit à son tour M. de Champigny, les missionnaires ont toujours été obligés d’avoir des domestiques français, parce que le sauvage n’aime pas à être dépendant ni fixe dans un lieu; de sorte qu’il arrive plus ordinairement qu’un français se fasse sauvage, qu’un sauvage devienne français. ”

Les élèves hurons désertèrent les uns après les autres la maison de Mme Couillard, et ne furent pas remplacés. Le dernier fut retiré par ses parents le 15 mars 1673.

Mais le petit séminaire de Québec était désormais fondé ;

1 — Latour, p. 97.

et l’on s’appliqua à y préparer à l’état ecclésiastique les jeunes canadiens qui avaient de la vocation.

“ Les prêtres de notre séminaire des Missions étrangères, écrivait Mgr de Laval, ne nous ayant pas moins fait paraître de soin et de vigilance dan3 l’éducation des enfants de ce pays, que nous leur avons donnés à former à l’état ecclésiastique, qu’ils nous ont donné des marques de leur zèle dans les travaux qu’il y a à souffrir dans tous les lieux des habitations de ce pays, où nous les employons, nous avons estimé ne pouvoir rien faire qui soit plus à la gloire de Dieu, et pour le bien de notre Eglise, que de leur confier de nouveau la direction de ce second séminaire, d’autant plus que nous avons jugé à propos de le renfermer dans l’enceinte de notre séminaire, dans laquelle nous avons fait accommoder un logement propre à ce dessein.”

Puis il ajoutait : u Je supplie Notre-Seigneur, au nom de la très sainte Famille, en l’honneur et sous la protection de laquelle notre séminaire est établi *, d’y vouloir donner le succès et la bénédiction que nous nous en promettons 1 2.”

Le pensionnat des RR. PP. jésuites, qui n’était pas bien nombreux, tomba, par suite du départ des séminaristes de Mgr de Laval. Mais les classes du collège restèrent ouvertes pour les externes et pour les élèves du petit séminaire.

Au petit séminaire, en effet, il ri’y avait pas de classes proprement dites, ni de cours régulier d’études ; on secon-

1 — Le séminaire de Québec est petit séminaire, à l’Enfant-Jésus.

2 — Relations des je' suites, 1668.

consacré à la sainte Famille :

tentait de former les élèves, tous pensionnaires, à la piété et a la vertu ; et ils suivaient les classes des jésuites 1.

Il y avait une première et une seconde année de philosophie, une rhétorique et une seconde, une troisième et une quatrième, non pas ensemble, mais alternativement, de deux ans en deux ans. Il y avait aussi une classe de rudiments et une petite école pour ceux qui ne savaient pas lire. La durée des études variait, selon la science et l’aptitude des élèves, entre cinq et sept ans 2.

Le pensionnat du petit séminaire de Québec était comme le sanctuaire où se formait la milice sacrée. Les jeunes lévites, soustraits aux mauvais exemples et à la contagion du siècle, s'y appliquaient, dès le bas âge, aux vertus de leur état, et apprenaient les cérémonies, le chant et la modestie cléricale.

Comme les élèves du grand séminaire, ils servaient le dimanche, à l’église, et formaient autour de l’évêque une gracieuse couronne. “ Ils se tiennent d’un air si dévot, durant la célébration de l’office divin, disait d’eux Mgr de Saint -Valier, qu’ils inspirent de la dévotion aux peuples. ”

Du reste, dès son arrivée au Canada, en 1659, Mgr de Laval avait trouvé bon nombre d’enfants de chœur tout dressés et préparés avec soin, qui logeaient dans une pension tenue par une dame Dupont, près de l’église paroissiale. On peut dire que ce pensionnat de Mme Dupont fut comme le premier noyau du petit séminaire de Québec.

1 — Latour, p. 96.

2 — Abeille, vol. II, no. 13.

Le nombre des pensionnaires du petit séminaire avait d’abord été réduit à quatorze, faute de pouvoir en loger davantage dans la maison de Mme Couillard. Mais on se mit courageusement à l’œuvre, et bientôt une vaste cônstruction en pierre s’éleva du côté de la cathédrale. C’était, comme on disait alors, le petit séminaire du nouveau bâtiment h Mgr de Laval employait pour cette belle œuvre, l’objet favori de ses soins et de ses sacrifices, la plus grande partie des six mille livres que le roi lui donnait chaque année pour les besoins de son Eglise.

Les élèves entrèrent dans le nouveau séminaire le 8 décembre 1677 1 2.

Ce fut un beau jour. Il y eut communion générale. On chanta tout d’abord le Veni Creator, ainsi que les litanies de l’Enfant- Jésus, auquel était consacré le petit séminaire. L’image de la sainte Famille fut portée solennellement en procession. Mgr de Laval prononça une pieuse allocution; puis l’on chanta le psaume Lætatus sum , dans lequel le prophète se réjouit à la pensée qu’il va entrer bientôt dans la maison de Dieu. C’était bien, en effet, la maison du Seigneur, ce petit séminaire où devaient se former à la pieté et se préparer au sacerdoce tant de générations.

Trois ans après, Mgr de Laval écrivait au cardinal Cibo qu’il y avait quarante pensionnaires, et qu’il avait ordonné durant cette année (1681) huit prêtres du pays 3.

1 — Histoire manuscrite du séminaire de Québec.

2 — Il y avait parmi eux deux neveux de Mgr de Laval. (Abeille,

vol. I, no. 26.) o v

3 — Abeille , vol. U, no. 13.

Jusqu’en 1730, on donnait aux pensionnaires l’entretien complet. On cessa à cette époque, et l’on se réduisit à leur donner la nourriture et l’instruction, laissant aux parents ou aux bienfaiteurs à fournir l’habillement et les livres.

Lorsque l’on constatait d’une manière certaine que quelque élève n’avait pas la vocation ecclésiastique, on lui faisait apprendre, avec le consentement de ses parents,

1 agriculture, ou quelque métier, comme par exemple celui de maçon, de cordonnier, de couturier, de sculpteur, de menuisier, etc. On l’envoyait ordinairement pour cela, .à la ferme modèle du cap Tourmente, à Saint- Joachim.

Dans cet endroit délicieux, Mgr de Laval, dont l'esprit large et perspicace embrassait tous les besoins de la société, avait établi comme un troisième séminaire, appelé aussi la Grande Ferme , où les enfants des paysans apprenaient à lire, à écrire, à chiffrer, en même temps que les différents métiers, surtout celui de l’agriculture. Le zélé prélat comprenait la salutaire influence que ne manqueraient pas d’exercer, dans un pays nouveau, des pères de famille élevés dans la piété et doués d’une certaine éducation.

La journée des élèves se partageait en de pieux exercices, des études assez courtes, et les travaux des champs ou de différents métiers les plus nécessaires au pays.

La grande Ferme était une pépinière de bons ouvriers fort attachés au séminaire, d’où l’on tirait des domestiques, des fermiers, des habitants, qu’on dispersait dans les terres du séminaire. Plusieurs ouvriers y acquirent une telle habileté, qu’ils furent souvent employés comme arbitres par le Conseil souverain.

“ Des écrits contemporains nous ont conservé soigneusement les noms cle ceux qui ont appris divers métiers dans l’école de Mgr de Laval ; et ils nous font remarquer que tous savaient lire, écrire, tenir leurs comptes, et, ce qui vaut mieux encore, qu’ils avaient été formés aux bonnes mœurs et à la science par excellence, la science de la Religion, qui nous fait connaître nos devoirs envers nousmêmes, envers la société et envers Dieu 1. ”

L’institution de Saint- Joachim, à la fois ferme modèle et école des arts et métiers, progressa de plus en plus, et rendit d’immenses services à la colonie.

En 1685, Mgr de Saint- Yalier essaya d’y introduire les études classiques. L’expérience n’ayant pas réussi, Mgr de Laval, trois ans plus tard, ramena l’école à sa première destination, et y rassembla bon nombre de jeunes gens, pour les former, comme auparavant, aux travaux pour lesquels ils montraient le plus d’aptitude.

Nous le verrons en 1691 se retirer à sa ferme de Saint- Joachim, en suivre les progrès, et y faire faire de grands travaux. En attendant, disons tout de suite les fondations que créa sa générosité pour l’instruction de la jeunesse.

Au printemps de 1680, lorsqu’il donna tous se3 biens au séminaire de Québec, il y fonda huit pensions entières pour des enfants pauvres, de bonnes mœurs, et ayant vocation à l’état ecclésiastique. Son exemple fut suivi, quelques

t — Discours de M. l’abbé Taschereau, 200e anniversaire de l’arrivée "le Mgr de Laval au Canada.

années plus tard (1687), par Mgr de Saint-Valier, qui fonda, lui aussi, six pensions dans le petit séminaire, et quatre dans le grand. On ne peut assez admirer le désintéressement de ces grands évêques, les fondateurs de notre Eglise, qui se dépouillaient de tout pour favoriser les œuvres de l’éducation et de la charité dans cette colonie.

Pour éterniser au pied du cap Tourmente, comme à Québec, le souvenir de sa sollicitude en faveur de la jeunesse canadienne, Mgr de Laval résolut de fonder six pensions à la ferme modèle de Saint-Joachim. “ Ces enfants, dit-il dans le contrat (1693), doivent être du pays, de bonnes mœurs, propres au travail. Ils seront choisis par les supérieurs et directeurs pour être nourris, entretenus et instruits aux bonnes mœurs, à la piété, à lire, àécrire, et formés au travail et à quelqu’un des métiers qui s’y exercent, jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’âge de dixhuit ans, auquel âge ils sont capables de gagner leur vie, d’être pris à gages, et de n’être plus à charge au séminaire.... ”

C’est ainsi que le saint évêque, retiré alors des affaires, employait ses modestes épargnes. Il ne semblait vivre que pour faire du bien à la jeunesse canadienne.

M. Soumande, l’un des prêtres de son séminaire, encouragé par son exemple, voulut lui aussi fonder trois pensions à la ferme modèle de Saint-Joachim, dont il était le directeur. Il n’y mit qu’une condition: c’est que les élèves qui en bénéficieraient, réciteraient tous les jours le petit office de l’immaculée Conception.

Il fit plus ; il donna, en 1701, la somme de 8,000 francs, pour que le séminaire mît à la ferme modèle un maître, qui enseignât aux trois élèves dont il avait fondé la pension “ un commencement d’humanités, afin qu’ils devinssent propres à être maîtres d’écoles. ”

Voila bien, dit un annaliste, la première école normale du Canada. ” Elle prit naissance du temps de Mgr de Laval.

On jieut donc, à bon droit, regarder ce grand évêque comme le premier instaurateur de tout le système d’instruction publique de notre pays.

Nulle œuvre de bienfaisance intéressant l’avenir spirituel de la colonie française ne pouvait demeurer étrangère â ce prélat. Mais c’est surtout son séminaire de Québec qui mt 1 objet de ses prédilections et de ses soins paternels. Il s’y dévoua corps et âme ; il lui sacrifia sa vie et toute sa fortune. Il s’identifia avec son séminaire, qui fut l’occasion, bous le verrons plus tard, des plus grandes douleurs de sa vie. Il vécut et mourut pour cette institution.

Plus tard, les continuateurs de son œuvre, dégagés, par ha volonté de la divine Providence, de l’obligation de desservir les paroisses, concentreront tous leurs efforts vers l’autre but de leur fondation, l’instruction de la jeunesse; ils en feront l’objet unique de leur zèle et de leurs travaux!

Mais cet objet lui-même se développera d'une manière merveilleuse. La Providence appellera le séminaire à îemplacei les jésuites pour l’éducation, non seulement du cierge, mais de toute la jeunesse canadienne ; et le petit

séminaire sera la source féconde où les jeunes gens de toutes les classes de la société viendront puiser les eaux intarissables de la science sacrée et profane.

Peu à peu se dresseront autour de cette fontaine bienfaisante les portiques élégants et variés de la littérature, de l’éloquence, de l’histoire, de la philosophie, de toutes les sciences physiques, de la théologie, jusqu’à ce que le tout soit couronné par le dôme superbe de l’enseignement universitaire.

Mais qui peut dire que Mgr de Laval n’a pas entrevu cette glorieuse destinée de son séminaire ? Qui peut dire, du moins, que tout n’était pas contenu en germe dans le grain de sénevé que l’illustre prélat planta un jour sur le sol de notre pays ?

Oui, nous aimons à le répéter ici, avec un de ses plus remarquables panégyristes : “ Mgr de Laval n’a pa3 vu précisément toutes ces choses que nous admirons aujourd’hui ; mais c’est lui qui a fait toutes ces choses h”

1 — M. l’abbé Taschereau, 200e anniversaire de l’arrivée de Mgr de Lavai au Canada.