CHAPITRE IX

Bien loin à l'ouest d'Ottawa, par delà les déserts boisés et rocailleux que traverse seule la double bande d'acier de rares chemins de fer, et à l'entrée des plaines immenses qui sont déjà devenues le grenier d'abondance du Canada, se trouve une grande ville plus riche que belle, Winnipeg, dont l'humble satellite, Saint-Boniface, encore bien peu de chose en 1893, n'en est pas moins le centre le plus ancien de l'Ouest. Au point de vue religieux, ce qui n'était encore qu'une bourgade à l'époque que nous avons atteinte dans notre récit, pouvait pourtant être considéré comme le rempart de notre nationalité dans ces immensités si pleines d'avenir. C'est là qu'un rejeton de l'Eglise de Québec, mère et maîtresse de la plupart des Eglises de l'Amérique du Nord, fut transplanté en 1818, alors que l'abbé J.-N. Provencher alla pour la première fois y prêcher l'Evangile. Peu après, ce rejeton jetait lui-même en terre de fortes racines par la promotion de son premier gardien à la dignité épiscopale.

C'étaient alors les temps héroïques de l'Eglise catholique dans l'Ouest, temps auxquels devait succéder une période de développements et de transformation comme l'histoire en a peu connus. Le nautonnier

au gouvernail de la jeune Eglise était, en 1893, un homme qui pourrait prendre place à côté des grands prélats dont la vieille Europe s'enorgueillit. Grand homme d'Eglise et d'Etat, écrivain aussi bien que missionnaire, orateur non moins que savant, Mgr Alexandre-Antonin Taché fut, on peut le dire, une figure à peu près unique dans l'Eglise du Canada, et, au simple point de vue séculier, il n'y a aucune exagération à le regarder comme le plus grand Canadien que l'Ouest ait jamais vu.

Or ce vénérable prélat, qui avait succédé à Mgr Provencher, premier évêque de Saint-Boniface, juste quarante ans auparavant, c'est-à-dire en 1853, voyait avec inquiétude poindre à l'horizon le terme de sa carrière et ses forces diminuer journellement, sans qu'il eût pu régler à sa propre satisfaction une affaire qu'il avait grandement à cœur. Certains malentendus l'avaient jusque-là empêché de la traiter d'une manière efficace, bien que, depuis nombre d'années, il l'eût eue constamment présente à la mémoire. Ce n'était rien moins que la question de la succession à son siège épiscopal, question que ses infirmités toujours croissantes rendaient d'urgence de plus en plus grande.

Les malentendus susmentionnés ayant disparu, il voulut avoir un aide, un coadjuteur, qui pût faire les voyages qui lui étaient devenus impossibles, puis le remplacer et mettre la dernière main à certaines œuvres chères à son cœur d'Oblat; car lui aussi appartenait à la grande famille de Mgr de Mazenod.

Or, au cours d'un de ses nombreux voyages dans

l'Est, il avait jeté les yeux sur le zélé directeur du Grand Séminaire d'Ottawa, et avait formé le projet de se l'assurer pour en faire son successeur. Il l'avait demandé nommément en 1891, au Supérieur Général des Oblats, et avait écrit deux lettres à Rome pour l'avoir comme coadjuteur.

Ces choses-là se disaient à mi-voix dans certains milieux, et quelques échos devaient en être parvenus jusqu'aux oreilles du P. Langevin; car, le 13 avril 1893, il en reprenait un peu sèchement l'une de ses correspondantes, la Sœur Saint-Charles, alors à Ogdensburg. Etat de New- York. "S'il vous plaît, ne parlons plus des histoires de gazette", lui écrivait-il; "ce sont là des propos amusants qui ont fait leur temps."

Peu à peu, cependant, la vérité paraît s'être fait jour dans son esprit, ou plutôt le temps vint oii il ne crut pas devoir persister à la cacher à ses intimes. En effet, le 8 juin suivant il admettait qu'il "peut se faire qu'Ottawa ne me revoie plus d'ici à longtemps, après le 22, jour de la sortie".

Toutefois il n'en paraît pas bien sûr, puisqu'il recommande de ne pas donner l'alarme, mais d'attendre de plus amples renseignements. Le 21, c'était décidé : l'ordre vint de partir.

Il ne se mit pourtant point en route sans avoir donné une preuve de la discrétion dont il était capable en dépit de son caractère si ouvert, ainsi que de la délicate attention qui le portait à éviter tout sujet de peine à ses bons vieux parents. Dans la visite qu'il leur fit avant son départ, il prit son cœur à deux mains, se força pour paraître joyeux, mais ne put réussir à

cacher toute trace d'inquiétude. On eut beau l'interroger, le presser de dévoiler son secret; il demeura d'une réticence invincible. Quelques jours après, on apprenait chez lui, par la voie des journaux, que le P. Langevin avait reçu ce que dans le monde on considère comme de l'avancement, ce qui comportait en même temps un grand sacrifice.

Après donc avoir jeté un dernier coup d'œil sur la bâtisse de l'Université qu'il aimait tant, et qui avait pourtant été pour lui la cause inconsciente de tant d'angoisses, il se mit en route pour l'Ouest, déclarant à qui voulait l'entendre qu'il allait au Calvaire. Le 1" juillet 1893, il arrivait à Saint-Boniface.

Il ne devait jamais oublier Ottawa, et dans la suite on lui fît toujours plaisir en lui en rappelant le souvenir. C'est ce que savait un M. Sidney-E. Lang, inspecteur d'écoles secondaires à Winnipeg, qui avait passé sa jeunesse à la capitale canadienne.

— A propos de cette ville, disait un jour l'Anglais, deux choses me sont restées profondément gravées dans la mémoire: le rugissement de la chute des Chaudières et le carillon des cloches de la Basilique.

— Deux beaux messages, en effet, remarqua immédiatement l'ancien Directeur de séminaire: la voix de la nature et l'appel de Dieu. . .

Son interlocuteur, un protestant, goûta fort ce commentaire tout spontané.

Le poste que lui confîait maintenant l'obéissance était celui de Vicaire des Missions, c'est-à-dire représentant immédiat du Supérieur Général des Oblats pour toutes les maisons et résidences que ces religieux

possédaient dans le diocèse de Mgr Taché. Ce n'était point encore la coadjutorerie; c'était un acheminement vers cette charge. En un mot, il était envoyé pour connaître et se faire connaître. Du moins, tel était l'arrangement tacite conclu par les supérieurs majeurs avec l'archevêque de Saint-Boniface, arrangement que le nouveau dignitaire ne pouvait ignorer, bien qu'il se montrât parfois assez maussade dans sa correspondance lorsque cette question venait sur le tapis.

Après avoir présenté ses hommages à Mgr Taché, qu'il trouva "plein de sève et de vigueur \" et non décrépit ou plus ou moins affecté par l'âge dans ses facultés mentales, comme d'aucuns auraient voulu le faire croire, il établit ses quartiers généraux à la maison Sainte-Marie de Winnipeg. Il se dit "écrasé par le poids qu'on avait mis sur ses épaules \" ce qui ne l'empêcha nullement de se mettre immédiatement à l'œuvre.

Tout d'abord, dans le but de se rendre mieux compte de la situation, il visita plusieurs des missions dirigées par les Oblats. C'est ainsi que, le 3 octobre 1893, nous le voyons partir pour les lacs Dauphin et Winnipegosis, dans le nord. Puis il se rend par des chemins affreux au fort Francis, à 300 milles de Winnipeg. Le 14 novembre de la même année, il venait d'arriver d'une autre tournée qui l'avait mené au lac Qu'Appelle, oii se trouvait une école industrielle qui faisait beaucoup

1. A la Sr Saint- Charles; 14 juillet 1893. " Voilà deux ans que je vous demande ", lui dit le vénéré prélat en le recevant.