CHAPITRE XIII

Le plus ancien prêtre séculier du diocèse de Saint- Boniface était en 1895 M. Joseph-N. Ritchot, curé de Saint-Norbert, sur la rivière Rouge. Mgr Langevin le nomma immédiatement vicaire-général, en même temps que le R P. Joachim Allard, O M.I., qui avait déjà eu ce titre sous Mgr Taché. Ce fut le premier acte strictement épiscopal du nouveau titulaire. Le second fut une ordination, qui eut lieu le dimanche 21 avril 1895 dans la chapelle de la maison vicariale des Sœurs Grises de Saint-Bon if ace L'abbé Louis- Philippe Dagneau, natif de Kamouraska, dans la province de Québec, fut alors élevé à la prêtrise.

Puis vint pour Mgr Langevin un petit voyage dans l'Est. Il n'avait pas plus tôt été nommé évêque, qu'il avait formé le projet d'aller incognito en pèlerinage à Sainte-Anne de Beaupré, mettre son épiscopat sous la puissante protection de la thaumaturge du Canada. Il s'y rendit donc tout d'un trait, et ne s'arrêta qu'au retour à Montréal, où il procéda, dans l'église de Notre- Dame, à la bénédiction de sept statues destinées à de nouvelles paroisses du Nord québécois. Le 30 avril,

il assista à une réunion d'anciens condisciples désireux de célébrer son élévation à l'épiscopat. Puis il songea à aller bénir sa vieille mère, qui n'avait pu se rendre à son sacre.

Naturellement ce fut grande fête au village. Le petit espiègle d'autrefois y rentrait couronné d'une auréole de gloire. L'humble enfant de chœur de 1865 était maintenant Sa Grandeur Monseigneur Louis -Philippe- Adélard Langevin, Oblat de Marie Immaculée, docteur en théologie et archevêque de Saint-Bonif ace ! Sa nouvelle dignité n'eut pourtant pas le don d'éblouir une certaine femme du village qui, à sa vue, ne put s'empêcher de se jeter à son cou et de l'embrasser avec effusion. Personne n'y trouva à redire, et le prélat ne fit lui-même aucun effort pour se soustraire à ses étreintes : elle avait quatre-vingt-quatorze ans, et, bien qu'elle n'eût pas été sa marraine, elle ne l'avait pas moins porté de la maison paternelle aux fonts baptismaux de Saint-Rémi le lendemain de sa naissance.

Après quelques jours passés au sein de sa famille, il alla rendre visite à son vieil ami et ancien condisciple, Mgr Emard, évêque de Valleyfield, puis il reprit le chemin de l'Ouest. Il ne voulut pourtant pas rentrer chez lui sans s'arrêter à Ottawa, oii il avait passé la plus grande partie de sa vie d'Oblat. Le 6 mai, il se trouvait au scolasticat d'Archville (aujourd'hui Ottawa-Est), oii il entretenait ses jeunes frères en religion de ses luttes pour les écoles catholiques.

Le lendemain, c'était le tour de l'Université, qui lui fit de grandes fêtes, et où il prononça comme partout un discours où brûlait la flamme du plus pur patrio-

tisme. Il ne fallait pas désespérer de la situation scolaire, assurait-il. Tout allait bien; "il n'y a pas de division parmi nous: un traître ne fait pas nombre."

Entrant ensuite dans les détails de la question, il dit qu'en certains endroits les commissaires d'école acceptaient bien l'allocation du gouvernement, mais que rien n'était changé aux exercices religieux, etc.

Ainsi parla-t-il un peu partout, jetant dans un terrain propice la bonne semence de la vérité, qui, malgré certaines pierres, devait lever, croître et produire des fruits consolants au point de vue de l'éducation chrétienne, prodiguant de tous côtés des rayons de lumière qui dissipaient les ténèbres que des parties intéressées faisaient sans cesse autour de cette question.

Déjà l'on sentait dans l'Est qu'on n'avait pas affaire à un homme ordinaire. Ses manières originales, vives et enjouées, son exquise simplicité et sa parole sympathique lui conquéraient tous les cœurs, excepté ceux de quelques vieux politiciens encroûtés dans leur étroite partisannerie, qui trouvaient inopportuns certains de ses discours, sans doute parce qu'ils suscitaient des remords mal venus, comme, par exemple, celui qu'il prononça à l'Assomption, où il avait été reçu avec les démonstrations de la joie la plus vive.

Le 8 juin 1895, il rentrait à Saint-Boniface, après avoir vu Lord Aberdeen, gouverneur général du Canada, son premier ministre et même M. Laurier, encore dans les rangs de l'opposition.

Moins d'une semaine après, il commençait une

série de visites pastorales qui n'allait guère se clore qu'avec sa mort. Disons de suite que jamais évêque n'a mieux compris la nécessité de connaître ses ouailles et d'en être connu. Il est vrai que l'activité fébrile qui était chez lui comme une seconde nature fut pour beaucoup dans ces incessantes pérégrinations; mais le sentiment de sa responsabilité et le désir de s'acquitter du moindre de ses devoirs y contribuèrent tout autant.

Le diocèse de Saint-Boniface était alors considérablement plus étendu qu'il ne l'était même à sa mort. Outre l'extrémité ouest de la province d'Ontario, qui lui appartient encore, il comprenait en 1895 tout le territoire qui est depuis devenu le diocèse de Hégina, celui de Winnipeg et une partie du Keewatin.

La première visite officielle du nouvel archevêque, en dehors de Saint-Boniface et de Winnipeg, fut pour Brandon, petite ville sur le Pacifique-Canadien, 133 milles à l'ouest de la capitale manitobaine; puis il se rendit dans le même but d'inspection officielle à Saint- Laurent, l'un des plus anciens postes de la province, sur les bords du lac Manitoba. De là il revint à Saint-Boniface, et fit la visite pastorale de son ancienne paroisse de Sainte-Marie de Winnipeg.

Prenant alors le chemin du sud-ouest, il se dirigea vers la montagne de Pembina, oii il visita successivement Somerset, centre d'une population plus ou moins mixte sur la ligne du Pacifique-Nord; Saint-Léon, le plus ancien centre de cette région; Notre-Dame de Lourdes, belle paroisse française à seize milles au nord, oii l'on admirait déjà les commencements d'une

restauration canonique qui devait prospérer quelque temps, pour s'effondrer ensuite sous les coups de mains qui auraient dû la protéger; Treheme, mission adjacente alors en grande partie anglaise et protestante; Sainte-Agathe, sur la rivière Rouge; Saint-Pierre et Saint-Malo, centres importants un peu à Test de ce cours d'eau; le Portage-du-Rat, aujourd'hui Kénora, sur le beau lac des Bois; Notre-Dame de Lorette, Sainte-Anne des Chênes et Labroquerie, paroisses canadiennes avec quelques métis français juste au sud-est de Saint-Boniface; puis Bruxelles et Saint- Alphonse, places belges à sept milles l'une de l'autre, à l'extrémité orientale de la montagne de Pembina, et enfin Régina, aujourd'hui capitale de la Saskatchewan, qui jouait alors le même rôle pour tous les Territoires du Nord-Ouest, à 358 milles de Winnipeg.

Il nous est naturellement impossible de nous attarder à décrire chacune de ces visites. Ce fut presque partout le même enthousiasme, mêlé d'une note discrète de deuil pour la disparition du grand évêque qu'avait été Mgr Taché, et quelque peu tempéré par les inquiétudes provenant de la persécution scolaire. Mais le nouvel archevêque était trop vif, trop franc et trop bon pour ne pas dissiper comme par enchantement les idées les plus noires. On le voyait et on l'entendait, c'est-à-dire qu'on l'admirait. On sentait en lui le lutteur et l'homme de Dieu; les tristesses du moment s'évanouissaient à sa vue, et l'on se reprenait à espérer.

Le récit de sa visite à la paroisse de Sainte- Anne des Chênes, où il y avait un commencement de pèlerinage,

pourrait, croyons-nous, s'appliquer à la plupart des centres inspectés alors et depuis par Mgr Lange vin. Nous l'empruntons au Manitoha du 31 juillet 1895, nous permettant d'y faire certaines coupures. Cette visite s'était ouverte le 25 de ce mois.

"Un cortège considérable, escorté d'une nombreuse cavalcade, est allé jusqu'aux limites ouest de la paroisse saluer l'arrivée de Sa Grandeur. Un splendide arc de triomphe avait été érigé sur la propriété de M. R. Robert, et Ja grande route jusqu'à l'église était ornée, de chaque côté, de balises^ d'épinettes^ de chêne, d'érables et de trembles^. Les pèlerins ont pu constater que le bois n'est pas rare à Sainte-Anne.

"A l'endroit où la pierre angulaire devait être bénite, un autre arc avait été préparé, portant des drapeaux, des inscriptions appropriées à la circonstance, et, près de l'église qui était ornée avec un goût parfait, se trouvait réunie la paroisse entière, venue pour acclamer son premier pasteur. Après la réception telle que prescrite par le rituel, une adresse fut présentée par M. Théo. Paré* à Sa Grandeur, qui y répondit avec son éloquence ordinaire, et, tout en remerciant les paroissiens de Sainte-Anne de leur magnifique démonstration et des bonnes paroles de leur adresse, il les félicita d'avoir à leur tête un député qui, par la fermeté de

1. Ce terme, d'origine maritime, est employé au Canada pour désigner tout jalon ou arbuste planté en ligne de distance en distance.