CHAPITRE V

Le cardinal Fesoh songe à créer ane société de prêtres, destinée à renseignement et à la prédication. -^ Premiers essais, qui ne peuvent aboutir. — Lo cardinal part pour Texil. — M. Boehard, vicaire général, est chargé de réaliser sa pensée. — Tout se prépare pour une institution définitive»

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Le cardinal Fesch, depuis son élévation au siège de Lyon, nourrissait une pensée qui nous donne la mesure de son zèle. 11 songeait à établir une société de prêtres qui, grâce à de fortes études, seraient à même de conserver intact le dépôt des sciences ecclésiastiques, et qui, par de solides prédications, ranaèneraient à la foi une multitude d'esprits égarés. Les orages qui venaient de passer sur la France avaient tout renversé. Les grandes ressources que trouvait autrefois l'Église dans les ordres religieux avaient comme disparu. A de tels maux il fallait essayer d'apporter un remède. Mais que faire, au milieu des préjugés qui

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avaieut germé dans la plupart des esprits, ea face surtout d*un pouvoir ombrageux et inflexible ? Le moment n'était pas venu de faire apparaître, sous Thabit de saint Dominique ou de saint François, sous la tunique de saint Benoît ou le manteau du Garmel, ces phalanges sacrées qui avaient provoqué tant de haines aveugles. Les fils de saint Ignace, quoique vêtus comme les autres prêtres, étaient obligés de voiler leur origine sous un nom emprunté. Il fallait donc attendre encore. Mais, s'il était impossible de relever tant de ruines, ne pouvait-on pas essayer de construire un nouvel édifice ? Telle était la pensée constante du cardinal Fesch. « Eh quoi ! se disait- il avec tristesse, maintenant que nous n'avons plus de communautés d'hommes, de corps religieux, que deviendront les sciences ecclésiastiques? L'Église de France, si longtemps renommée pour ses lumières, sera-t-elle condamnée à descendre du rang où l'avaient fait monter et sa science e^ses vertus ? * — Plein de ces pensées, l'éminent prélat s'abandonnait à l'espérance de donner à l'Église quelque grande institution qui étendrait ses bienfaits à la France tout entière. Le rang élevé de son siège, les liens de famille qui rattachaient àFempereur, lui permettaient de porter ses vues jusque-là. Nous verrons bientôt comment il fut forcé de modifier et de restreindre ses projets. On était en 1803. Le cardinal tenta un premier

essai. L'église des Chartreux venait d'être rendue au culte sous le vocable de saint Bruno qu'elle conserve encore aujourd'hui. M. l'abbé Paul, ancien directeur du séminaire de Saint-Charles à Lyon et confesseur de la foi, lui fut donné pour curé. Quelques prêtres zélés, ayant à leur tête M. dé Villers, ancien vicaire général de Mgr de Marbœuf, s'adjoignirent àlui, soit pour le service de la nouvelle paroisse, soit pour le ministère de la prédication dans les stations^ missions et retraites du diocèse. On leur donna pour habitation les modestes et pauvres cellules qui sont occupées aujourd'hui parlessémin^uristesde la maison des Chartreux. Mais, M. de Villers ayant été appelé à Paris, la société naissante, qui avait eu à peine le temps de se former, se dispersa bientôt, laissant toutefois après elle, le souvenir d'importants services.

L'année 1806 vit une nouvelle tentative, qui donna d'abord de vives espérances, mais qui ne devait les réaliser que pour un t^nps trop court. M. l'abbé Rauzan, chanoine de Bordeaux, s'était déjà ùSt entendre avec un immense succès dans plusieurs de nos grandes chaires. Tout en lui révélait l'apôtre des temps modernes. Une parole digne et forte, un sens éminemment pratique, une aimable simplicité unie à une singulière distinction, un dévouement qui grandissait avec les obstacles, promettaient à son zèle les plus haireux fruits. Il venait tout récemment, aidé de

plusieurs prêtres zélés, de prêcher en forme de mission le carême dans la métropole de Lyon. La puissance de sa parole et sa piété à Tautel lui avaient conquis tous les cœurs ; et M. Gourbon, second vicaire général, ayant cru reconnaître en lui Tapôtre le plus propre à réaliser l'idée du cardinal Fesch, se hâta de le désigner au prélat, qui alors se trouvait à Rome. € Oui, répondit aussitôt Son Éminence, vous avez trouvé Thomme dont j'ai besoin. Avant trois jours je serai parti pour Lyon, je verrai M. Rauzan et luifproposerai mon projet. »

Le cardinal s'aboucha en effet avec M. Rauzan, non pas à Lyon, mais à Paris, et les vives difficultés qu'opposa l'archevêque de Bordeaux avant de se déterminer à céder un sujet aussi précieux, étant heureusement surmontées, M. Rauzan fut installé aux Chartreux à la tête d'une petite troupe de missionnaires, dans la modeste habitation qu'avaient occupée M. de Villerset ses associés. Ce fut le cardinal lui-même qui fit cette installation, comblant de prévenances le prêtre dont il espérait tant pour la régénération de son diocèse, et heureux de le nommer surle-champ chanoine d'honneur, membre de son conseil, vicaire général honoraire.

M. Rauzan eut pour collaborateurs MM. Quyon, Paraudier, Miguel, Bétemps, Montannier, Fauvet, Rodet, Pastre, Gagneur, etc. etc.. A la plupart de

ces noms se rattache aujourd'hui le souvenir cVimpoilants et nombreux services rendus à l'Église.

Le premier curé de Saint-Bruno, M. Paul, était mort , M. Rauzan fut obUgé d'accepter son titre ; ma^s ce ne fut qu'à regret. 11 craignait de trouver, dans les sollicitudes qu'amène la direction d'une paroisse, un obstacle aux projets de son zèle. Aussi, sur ses instances, la paroisse de Saint-Bruno fut démembrée et réduite à mille ou douze cents âmes.

La Société naissante semblait appelée à combler les vœux du cardinal Fesch. Le zèle de ses ouvriers se montrait infatigable ; leurs travaux étaient nombreux et bénis, lorsque tout à coup un décret fatal, lancé comme la foudre du palais de Schœnbrunn, en Autriche, le 26 décembre 1809, brisa toutes les espérances. Par ce décret, l'empereur supprimait les maisons de missions récemment fondées ou restaurées en France, et généralement toutes les congrégations d'hommes, Sulpiciens, lazaristes, Pères de la Foi, etc., etc.. En vain le cardinal Fesch tenta de sauver au moins sa petite communauté des Chartreux ; toutes ses instances forent inutiles. Il ne put désarmer l'inflexible volonté impériale, mais il n'abandonna pas ses ^hers missionnaires. Il en laissa quelques-uns sur la colline des Chartreux, pour le service de la paroisse, et au risque de se compromettre aux yeux de son irascible neveu, il recueillit à Paris, dans son hAtel de la rue

du Mont-Blanc, les principaux débris de la société dispersée. MM. Rauzan et Guyon firent désormais partie de sa famille épiscopale, partageant cet honneur avec MM. de Quélen, Feutrier, de Sambucy, Frayssinou9 et autres prêtres de distinction qui, en attendant des jours meilleurs, se préparaient dans la prière et Tétude à de nouveaux combats.

Cependant le cardinal Fesch ne perdait point l'espoir de réaliser tôt ou tard son projet de prédilection. De son côté, un de ses vicaires généraux, M. Tabbé Bochard, était depuis longtemps animé des mêmes pensées. Une première inspiration lui en était venue en 1777, alors que, simple séminariste, il étudiait dans le séminaire de Laon à Paris. La perte que venait de faire la France, par l'expulsion récente de la Compagnie de Jésus, avait attristé son cœur et excité son zèle. Il se demandait ce que l'on pourrait faire, ou du moins tenter, pour mettre quelque chose à la place de ce qui n'était plus. Il communiqua sa pensée à quelques jeunes clercs, généreux comme lui, qui bientôt eurent partagé ses vues. De ce nombre étaient M. Godinot, qui est devenu plus tard un des membres influents de la Compagnie de Jésus, M. de Jussieu, que la primatiale de Lyon a compté parmi ses chanoines d'honneur, et M. Bethnod qui, après avoir eu le bonheur de confesser la foi dans les mauvais jours de la tourmenté révolutionnaire, est mort saintement,

en 1819, aumônier des Sœurs de Saint-Charles à Lyon. — Nous ignorons les noms des autres membres de la petite association naissante qui, du reste, était condamnée à mourir au berceau.

M. Bochard ayant été appelé par Son Éminence le cardinal Fesch [à lui prêter son concours en qualité de vicaire général, M. l'abbé Bethnod lui rappelait sans cesse leur fameux projet de 1777. M. Bochard objectait la différence des temps et les difficultés de l'entreprise, lorsqu'un jour de 1814, la veille de saint Pierre,, étant à l'autel, il crut entendre comme une voix intérieure qui l'impressionna vivement ; mais ici écoutons-le lui-même. « La veille de saint Pierre, en 1814, disant la messe à la chapelle de la Croix, églii^e de Saint-Jean à Lyon, il me vint tout à coup, et sans y être préparé par rien, me recueillant au moment du premier Mémento^ Vidée soudainây comme par inspiration ^ de lier moi et des prêtres pour faire le bien et les œuvres de zèle, par association sotis le nom de Pères de la Croix^ de'-Jéstis^ Sivec un supérieur auquel on obéirait sans balancer, en tout ce qui ne serait pas contraire aux ordres des premiers supérieurs ^ »

Il ne nous appartient point de prononcer sur la valeur et le côté surnaturel de cette inspiration sou-

i StatuU de la Société de la Groix-de Jésus, établie à Poncin, p. 2.

daine. Ce qu'il y a de certain, c'est que M. Bochard crut y reconnaître un avertissement dû Ciel. Il consigna sur le papier, aussitôt après son action de grâces, les paroles que nous venons de citer et s'empressa d'en feire part à son ami, M. Bethnod, ajoutant que foutes ses hésitations avaient cessé. Celui-ci ne put lui dissimuler sa joie ; mais ce ne fut que plus tard, alors qu'il était déjà souffrant de la maladie qui devait l'emmener au tombeau, qu'ayant vu venir à lui M. Bochard tout étonné encore de cette soudaine inspiration survenue à l'autel, il se décida à lui dire : « N'en soyez point surpris ; alors moi-même je faisais prier partout, et de mon côté je priais de toutes mes forces Notre-Seigneur Jésus-Christ, lui disant : « Seigneur, € faites-lui connaître votre volonté, de telle sortequ'il € ne puisse en douter. ^ »

Le premier sujet sur lequel M. Bochard, porta ses vues, pour travailler avec lui à un commencement de société, fut M. de la Croix. Ce choix lui était dicté par les qualités émiuentes du jeune prêtre dont l'àme pure et généreuse ne rêvait que le bien de l'Église, et qui, en sa qualité de directeur du grand séminaire, était mieux à même que tout autre de discerner, dans la foule des élèves, les esprits les plus propres à l'entreprise difficile que l'on avait en vue. La première ou-

1 statuts déjà cités, p. 3.

verture que fit M. Bochard à M. de la Croix eut lieu le30 juin^ deux jours après l'inspiration soudaine dont on vient de parler. Elle se fit d'abord à mots couverts ; mais le vicaire général trouva dans les pensées du jeune directeur tant de conformité avec les siennes, qu'il se hâta de lui faire connaître son projet avec plus d'étendue. M. delà Croix lui ayant dit que saint Vincent de Paul et saint Ignace lui paraissaient avoir jeté l'un et l'autre des fondements sur lesquels il serait facile de bâtir, M. Bochard répliqua qu'il préférait la r^e de saint Ignace, mais que les difficultés des temps opposaient des obstacles avec lesquels il fallait compter, que du reste, afin d'arriver à connaître plus sûrement la volonté de Dieu, le matin même, il avait sollicité dans une maison religieuse une neuvaine de prières et qu'il l'invitait à s'y unir. Les exercices de cette neuvaine devaient commencer le lendemain, 1*' juillet et premier vendredi du mois, jour par conséquent consacré au Sacré-Cœur de Jésus ; et cette coïncidence, M. de la Croix a pris grand soin de la consigner dans ses mémoires, qu'il appelait son registre spirituel. Le 1 1 judlet suivant , la neuvaine de prières étant terminée, M. Bochard s'expliqua plus ouvertement encore avec M. de la Croix, et lui donna connaissance d'un premier projet d'association, ajoutant qu'on avait songé à lui et qu'on avait cru devoir l'admettre dans la nouvelle petite troupe d'apôtres. A cette nouvelle,

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M. de la Croix éprouva ua de ces contentements que Dieu envoie à une âme qui, après avoir longtemps erré dans de vagues désirs, sent enfin qu'elle a trouvé le lieu de son repos. A dater de ce jour il ne songea plus qu'à recruter des soldats pour la nouvelle milice, mais avec cette paix et cette prudence qui inspiraient déjà toutes ses démarches, et qui , tant de fois, se sont fait admirer depuis, -sur le siège épiscopal de Gap comme à Auch, sur son siège métropolitain.

Ce fut vers cette époque que M. Bochard fit imprimer, sous le titre de Pensée pieiise^ une petite feuille dans laquelle il faisait un premier appel aux élèves du sanctuaire , sans toutefois leur dire encore d'une manière précise ce que l'on attendait de leur zèle. Cette feuille n'était point remise indistinctement. On ne la confiait qu'à ceux des séminaristes dont l'esprit semblait le mieux fait pour une vie de communauté, et chez lesquels on croyait discerner un coeur d'apôtre. Ils étaient invités à mettre leur signature au bas de la petite feuille, comme un témoignage de leur adhésion. Par là, on se proposait de tout préparer pour un avenir prochain, et de détacher du ministère ordinaire quelques sujets qui seraient plus spécialement dans la main de leur archevêque pour l'aider dans l'œuvre qu'il allait fonder. Cette prudente réserve nous donne la mesure des sérieux obstacles qu'il fallait surmonter.

Les choses en étaient là, lorsqu'une loi, qui frappait tous les membres de la famille de l'empereur déchu, envoya dans l'exil le cardinal Fesch. Un tel coup était de nature à tout compromettre. Mais l'illustre prélat était uni à l'Église de Lyon par les liens d'une aflEection trop intime pour oublier, en la quittant, de pourvoir à ses intérêts. Or, la création d'une société do prêtres qui s'uniraient dans une pensée commune de zèle, d'obéissance et de détachement, était à ses yeux, nous l'avons déjà dit, l'œuvre réparatrice dont le besmn se faisait sentir avec plus d'urgence. Il confia à M. Bochard le soin de fonder cette association, dont tes premiers éléments étaient déjà prêts, et de la diriger dans ses commencements, lui proposant pour modèle ce que saint Charles avait fait à Milan en y instituant les Oblats. Des prêtres voués plus spécialement à l'enseignement et à la prédication, mais tellement placés sous la main de leur archevêque qu'ils seraient prêts à occuper les postes auxquels celui-ci croirait devoir les appeler, sans cesser toutefois de rester unis ensemble par les prescriptions d'une règle commune, tel était le projet auquel s'était arrêté rérainent cardinal et que M. Bochard fut chargé d'exécuter.

On le voit par ce que nous venons dédire, les pensées du cardinal s'étaient modifiées. Il ne songeait plus à une société qui, recrutant partout ses membres,

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pût étendre ses bienfaits à la France tout entière. Dans ses vues plus circonscrites il se préoccupait avant tout de son diocèse; mais l'exemple quMl allait donner devait inspirer à plusieurs prélats des pensées semblables aux siennes ; et qui pouvait dire ce que diverses créations du même genre apporteraient un jour à l'Église de ressources et de consolations ?

Sans nul doute, une simple congrégation diocésaine ne présentera jamais le magnifique spectacle de ces grandes sociétés qui, sorties toutes vivantes du cœur héroïque de quelque saint, ont reçu dès Torigine une sève assez féconde pour faire germer des prodiges pendant une longue suite de siècles. C'est aux corps religieux surtout qu'il appartient de donner à la vertu tout son charme et tout son éclat, en mettant en honneur la pratique des conseils les plus austères de l'Évangile, au milieu d'un monde qui rejette comme impraticables ses commaHdements les plus impérieux. L'Église, en les perdant, perdrait une de ses gloires les plus pures, et la société chrétienne un de ses plus solides soutiens ; et c'est ce qui nous explique l'acharnement et la fureur aveugle avec lesquels l'impiété les a toujours poursuivis. Mais, on nous permettra peut-être de le dire, une congrégation diocésaine, sans porter ses vues aussi haut et si loin, offre certains avantages qu'il est impossible de méconnaître. L'esprit qui souffle la vie dans l'Église est multiple dans ses inspirations.

Les vocations sont aussi diverses que les goûts et les aptitudes. Tous les prêtres, même parmi ceux qui se sentent poussés en dehors du ministère ordinaire, ne sont pas appelés aux austérités du cloître ou au dévouement d'un apostolat lointain. Beaucoup soupirent après une vie d'obéissance sous une règle commune qui, par ses rigueurs adoucies, serve comme d'intermédiaire entre la vie des prêtres de paroisse et celle des religieux proprement dits. Leurs vertus seront peutêtre moins éclatantes ; leurs services obscurs nul ne pourra les compter. Petite famille d'ouvriers dociles, que surveille l'œil de leur évêqueet que dirige sa main, ils s'attacheront à défricher le modeste coin de terre qui leur aura été assigné par l'obéissance, et il leur sera d'autant plus facile de s'entendre qu'une commune origine leur aura donné les mêmes habitudes et une même patrie. Or il était aisé de trouver de tels ouvriers dans le diocèse de Lyon, où le sang de saint Pothin et de saint Irénée n'a jamais cessé de faire germer avec la foi tous les dévouements qu'elle inspire, et le cardinal Fesch eut le mérite et la gloire de l'avoir parfaitement compris.