SITUATION DE MIRABEAU

Un peu plus lard, il ne se contente pas d'un appui moral, il demande très nettement des subsides. La campagne électorale sera onéreuse, il espère qu'on lui fournira le moyen de faire face à des dépenses qu'il est hors d'état de supporter.

Il avait d'abord pensé à l'Alsace, puis à la Provence, où l'appelaient naturellement le souvenir de ses premiers succès oratoires et les traditions de sa famille.

Entre temps, pour se ménager une seconde chance, il faisait l'acquisition fictive d'un petit fief en Dauphiné. Il avait à payer, de ce chef, le 20 novembre 1788, une somme de 4 800 livres ; il fait prier AI. de Montmorin de les lui avancer. « On peut employer plus mal l'argent du roi. Si aux 4 800 francs du fief on ajoutait 100 ou loO louis au moins, soit pour le transporter dans les provinces où se brassera l'élection, soit pour égayer les électeurs, on mettrait le comble au service. » — « J'ai parlé de 2 000 ou 3 000 écus, dit-il à Tinter-

médiàire auquel il s'adresse. Osez davantage, si vous le croyez possible. Je vous avoue que oOO louis me feraient un grand plaisir; mais 4 800 francs pour le 20, voilà ce qui m'est profondément capital. »

Après avoir compté sur l'Alsace, qui l'abandonna, et sondé, sans beaucoup de succès, le terrain en Dauphiné, Mirabeau se rabattit définitivement sur la Provence. C'est là qu'il avait été applaudi et presque porté en triomphe, six ans auparavant, lorsqu'il plaidait contre sa femme; c'était le berceau de sa famille, et, quoiqu'il n'y possédât rien encore, il pouvait s'y présenter comme l'héritier des biens substitués de son père. Mais avant d'engager cette grosse partie, il jugea prudent de se rapprocher du marquis, qui, depuis plusieurs années, lui avait impitoyablement fermé sa porte.

Ce rapprochement était difticile Mirabeau connaissait les griefs que ce père, si souvent otTensé, nourrissait contre lui, et l'antipathie foncière de leurs deux natures. Aussi prit-il le

parti de se faire recommander et patronner auprès de lui par de puissants intermédiaires, résolu d'avance à accepter toutes les conditions qu'on lui imposerait, pourvu qu'il lui fût permis de rendre visite au marquis. Il se croyait assuré d'un meilleur accueil en Provence s'il y arrivait publiquement réconcilié avec le chef de sa maison. Ce fut l'évèquc de Blois que, sur les instances de Mirabeau, M. de Montmorin chargea de cette délicate négociation. Le négociateur, comprenant la diflicullé de l'entreprise, demandait bien peu de chose : la simple autorisation de pouvoir dire que le fils était reçu par le père.

A une si modeste ouverture, le marquis répondit par un refus indigné : « J'ai dit à l'évêque, raconte-t-il lui-même, que j'avais assez senti tout le poids d'être père, et que je serais mort à la peine si je n'avais pris le parti d'ignorer et d'oublier les membres pourris; que je n'avais de ma vie vu et pratiqué gens mal famés, et qu'il était bien dur qu'on me

A^oulùt forcer à frayer avec mon fils, l'ennemi fougueux cl déclaré du genre humain.... J'ai ajouté à cela que je l'avais mis à même de faire honneur à son nom; qu'à vingt ans il était capitaine de dragons; à vingt-quatre, mari d'une grande héritière et assuré de la plus forte partie du hien de ses pères; qu'aujourd'hui, à quarante, il n'était qu'un écrivailleur à gages, redouté du plus grand nombre, méprisé de tous et chef de meute de ce tas de gens perdus de dettes et de crimes qui infestent toutes les grandes sociétés décousues, et il faut tout à coup que je l'avoue parce que cela lui plaît Puisque des ministres s'intéressent à lui, quils le mettent à même de se relever par quelques services, qu'on en fasse un homme, et alors je pourrai le voir comme homme public. »

Après cette première explosion de colère, le marquis se radoucit, mais en faisant toutes ses réserves. Il ne veut rien savoir ni des plans ni des projets de son hls; il ne le recevra

SES NÉGOCIATIONS AVEC SON l'ÈI^E. 137

pas à Argcnteuil, où il est allé pour chercher le repos, mais seulement à Paris, quand il y sera rentré. Encore les visites de Mirabeau devront-elles être peu fréquentes et annoncées à l'avance. « Ce que je redoute, écrit le marquis, c'est la facilité de ce drôle-là pour entrer en conversation et se mettre à son aise. »

Au fond, Mirabeau n'en demandait pas davantage. Saisissant l'occasion qui s'offre à lui, il essaye de rentrer tout à fait en grâce par un coup de maître.

Après avoir joué un rôle et tenu une place importante parmi les économistes de l'école physiocratique, le marquis vieillissait un peu oublié, quelquefois même ridiculisé par les générations nouvelles. Son fils lui procure une jouissance devenue rare en lui dédiant, dans les termes les plus respectueux et les plus flatteurs, le grand ouvrage qu'il publie sur la monarchie prussienne.

Voici l'exorde insinuant de cette habile

dédicace : « Au philosophe patriote, qui a joui d'une g-loire juste, qui est demeuré Vami des hommes, parce qu'ils ont reconnu qu'un véritable zèle pour leur bonheur animait ses écrits, qui a fait de l'ag-riculture TafTaire la plus importante des gouvernements, qui a flétri l'odieux impôt des corvées, qui a demandé les assemblées provinciales, c'est-à-dire pour chaque province une administration particulière dans laquelle les propriétaires euxmêmes ou leurs représentants seraient chargés de répartir les impôts, de diriger les travaux publics, d'être les organes de l'autorité envers le peuple, ceux des besoins et des droits du peuple envers l'autorité. »

Après avoir ainsi préparé le terrain Mirabeau termine par un aveu et par un regret de ses fautes qu'il juge de nature à émouvoir son père.

« Plus j'ai avancé dans ce travail, dit-il adroitement, plus j'ai senti qu'il m'était convenable de vous le dédier; et comme à un

(les inventeurs de cette belle science de Téconomie politique qui doit faire un jour le bonheur du monde, et pour compenser un peu, mon père, par cet emploi honorable de mon âge mùr, les peines qu'a pu vous causer ma jeunesse orageuse. Vous ne pourrez voir avec indifférence que je devienne véritablement utile. Cette idée, qui fait mon espoir et ma consolation, m'enhardit à mettre l'ouvrage et l'auteur à vos pieds. »

Celte fois, la glace est rompue. Si le cœur résiste encore, l'amour-propre, satisfait, ne résiste plus. Le père lit avec attention, presque avec émotion, l'œuvre considérable du fils. Il y trouve assurément miatière à critique. Les idées antireligieuses qui y sont exprimées blessent ses sentiments; mais il est confondu de l'immensité du labeur et admire en connaisseur la force de la pensée et la hauteur des vues.

Au moment où il vient de terminer sa lecture, il appelle son fils « un centaure de tra-

vail, ne fùt-il que collecteur, compilateur, éditeur; riiomme le plus rare de son siècle, et peut-être un des plus rares que la nature ait produits, si la directité dans les vues lui eût été en même temps accordée ».

11 avait suivi du reste avec un singulier mélange de sévérité et d'orgueil la carrière grandissante de l'héritier de son nom. Quoique ce caractère lui fût odieux, il a peut-être deviné mieux que personne la puissance du talent et pressenti avant tout le monde les hautes destinées qui attendaient son fils. Hors d'état de se présenter lui-même aux électeurs de Provence, à cause de son âge et de ses infirmités, le marquis de Mirabeau n'était pas fâché que le nom dont il était si fier fût remis en lumière par un des siens. Celte idée lui plaisait d'autant plus que le comte s'effaçait modestement devant lui et ne voulait être candidat qu'à défaut de son père.

L'orgueil de caste et de race qui avait

inspiré toutes les actions du marquis trouvait son compte dans cette candidature. N'était-il pas naturel, nécessaire même, qu'une famille si considérable et si illustre à ses yeux fut représentée aux Etats généraux? Il sentait d'instinct que ce fils décrié, mais plein de feu, d'éloquence et d'audace, allait remuer sa vieille province et y rajeunir la gloire de sa maison. Quelle revanche possible de la destinée! quelle compensation à tant d'amertumes et de déceptions qui avaient assombri son existence ! Le grand rôle qu'il avait rêvé, que le désordre de sa fortune, que le dévergondage de sa femme et de ses enfants l'avaient empêché de jouer, son fils le jouerait peut-être. Le nom sonore des Mirabeau, par lequel ses ancêtres avaient remplacé les obscurs Riquetti, retentirait encore une fois à travers la Provence.

Le vieux gentilhomme dont la vie avait été si dure, malgré son énergie et ses talents, éprouvait à cette pensée un frémissement d'or-

g-ueil. On dirait qu'au moment de mourir, avec la clairvoyance qu'ont souvent les mourants, il lisait plus clairement que personne dans lavenir de sa race. La lettre qu'il écrit en janvier 1789, lorsque son fils part pour la Provence, a presque le caractère d'une prophétie.

« De longtemps, écrit-il, ils n'auront vu une telle tète en Provence; le caJus qui n'en faisait que de l'airain sonnant avec fougue est rompu; je lai vérifié par moi-même et dans quelques conversations et communications j'ai aperçu vraiment du génie.... Un travail infatigable qui est vraiment unique, son ne douter de rien, et sa hauteur innée, jointe à beaucoup de ce qu'on appelle esprit, en ont fait un personnage et dans la banque et dans l'imprimerie, surtout dans la politique

moderne La populace des écoutants voit en

lui riiomme qui a détruit en France la banque de Saint-Charles, terrassé le fantôme des Eaux Périer. dénoncé et accablé les

agioteurs,.,, tandis que des manières nobles, le faste des habits en un siècle de mode dépenaillée, les doubles et triples secrétaires et antichambre peuplée, hauteur respectueuse avec les grands, consortie et primauté d'éloquence avec les docteurs, plaisanterie gaie et noble avec les femmes, et impétuosité dominante avec tout ce qu'il met en œuvre, en font un personnage chargé de reliques, qui semblent tenir à la peau. »

Quel accueil allait faire la Provence à ce descendant d'une dos plus nobles familles du pays?

Mirabeau y arrivait sans parti pris, avec l'unique résolution d'être député, tout prêt à s'entendre avec ceux qui assureraient son élection. Sa place était marquée dans l'ordre de la noblesse; il y serait certainement resté si on Teùt bien accueilli. Mais là se trouvaient précisément quelques-uns de ses anciens adversaires, des parents et des amis de sa femme qui, autrefois, avaient pris parti contre

lui dans son procès. On lui témoigna, dès le début, une défiance injurieuse. On essaya même de l'exclure, sous prétexte qu'il n'avait pas produit en temps utile ses preuves généalogiques *.

Il retrouve au contraire dans la bourgeoisie, chez les jeunes gens, parmi les membres du barreau, l'ardente sympathie qui avait accueilli six ans auparavant ses débuts oratoires. Portalis nous le montre tel qu'il parut en public à la procession qui précède l'ouverture des élals de la province, encore indécis entre les deux voies à suivre, n'ayant pas dit son dernier mot, mais tenant à montrer tout de suite par son attitude indépendante qu'il faudra compter avec lui.

« Il marchait en quelque sorte entre la

1. « On commence par me refuser ma place aux États, écrit-il à son père, parce que mes preuves n'ont pas été faites lin mois d'avance. Je ne me lâche point, mais je fais entendre assez clairement que si je ne suis pas noble, il faut que je sois roturier. Ma boussole sera ceci : il faut être des États généraux. Il y a un mois j'aurais incontestablement enlevé mon élection; aujourd'hui il ne me reste évidemment que la chance du Tiers. »

noblesse et le tiers élat, et le dernier de l'ordre de la noblesse.... Son œil perçant et scrutateur parcourait la foule des spectateurs, et semblait interroirer la multitude de son regard provocant. Il portait la tète haute et renversée en arrière. Il appuyait la main droite sur le pommeau de son épée, et tenait sous son bras gauche un chapeau à plumet blanc . Son épaisse chevelure , relevée et crespée sur son large front, se terminait en partie à la hauteur des oreilles, en épaisses boucles. Le reste, rassemblé derrière sa tête, était enroulé dans une large bourse de taffetas noir, qui flottait sur ses épaules. Sa laideur avait quelque chose d'imposant. »

Quelques jours plus tard, son parti est pris Il n'y a rien à attendre de l'esprit étroit et des préjugés de la noblesse provençale '. Il se tourne alors vers le tiers élat, dont il appuie

1. « Je n'ai jamais vu un corps de noblesse plus ignorant, plus cupide, plus insolent, écrit-il à sa sœur Mme du Saillant. Ces gens-là me feraient devenir tribun du peuple malgré moi, si je ne me tenais à ((uatre. »

cnergiquement les vœux. La noblesse demande qu'on nomme par ordre les députés aux Elats généraux. Il insiste pour qu'on les nomme, au contraire, dans une assemblée des trois ordres. Il a calculé ses chances ; il sait, comme il l'écrit à un de ses secrétaires, que ce mode d'élection assurera son succès.

Le voilà maintenant engagé dans la bataille. 11 la livrera avec la fougue de son tempérament. Déjà le peuple l'acclame et couvre de . huées ses adversaires. Que sera-ce lorsque le public connaîtra son second discours, que les commissaires du roi l'ont empêché de prononcer, mais dont personne n'a le droit d'arrêter l'impression?

Comment lire de sang-froid ces pages onnammées qui conviennent si bien au tempérament méridional, qui traduisent avec tant de force les sentiments publics ! Quand il se compare au dernier des Gracques, quand il menace de lancer vers le ciel une poussière d'où naîtra Marins, il évoque les souvenirs toujours

vivauLs de la vieille province romaine, il ressuscite les images des grands ancêtres, il fait passer dans les cœurs un frisson d'enthousiasme. Quand il maudit les ordres privilég-iés en leur opposant les souffrances et les droits du peuple, il répond à ce qu'il y a de plus intime dans la conscience populaire.

Avant d'être élu, il est déjà salué comme le chef désigné du tiers parles acclamations de la foule. Au retour d'un rapide voyage qu'il a été obligé de faire à Paris, partout où il passe sur le territoire provençal, il trouve des députations qui l'attendent. Hommes, femmes, enfants, prêtres, soldats, paysans l'accueillent aux cris répétés de : « Vive le comte de Mirabeau, viA'e le père de la patrie! » Les cloches sonnent, on tire des feux d'artifice, on veut dételer sa voiture pour la traîner. Le jour où il arrive à Aix, 10000 personnes se pressent sur son passage. Il a peine à gagner le logis qui lui a été préparé, place des Prêcheurs, l es jeunes gens de la bourgeoisie ont orga-

nisé une cavalcade pour le recevoir. La chaise à porteurs, qui le mène pour dîner chez un de ses amis, est en un instant chargée de couronnes. Une escorte de tambourins et de galoubets l'accompagne. Le directeur de la Comédie lui demande de paraître au théâtre. La nuit venue, toute la ville s'illumine.

On reconnaît les populations du Midi à ces démonstrations bruyantes et enthousiastes. Elles-mêmes retrouvent en Mirabeau une nature essentiellement méridionale, véhémente et passionnée. Un homme du Nord serait moins expansif, moins vibrant, en communication moins directe avec la foule. Les Provençaux acclament l'enfant de la Provence, l'orateur qui a su parler à leur imagination et à leur cœur, qui emploie naturellement, pour les séduire, leur langue chaude et colorée.

N'oublions jamais, en étudiant la nature de son éloquence et les causes de sa popularité, qu'il doit en grande partie ses qualités oratoires à la race dont il sort, au tour d'esprit, à

la vivacité de conception et d'expression des peuples du Midi.

Il y a entre ses électeurs et lui comme un courant magnétique qui les emporte dans une même ivresse. Lorsqu'il parlait plus tard à ses amis de ces ovations populaires, il en paraissait encore enivré. « Le voilà, disait Duroveray, qui se voit comte de Provence. — Eh bien, reprenait Mirabeau, beaucoup d'autres sont partis de plus bas. »

A Marseille, il recevait le même accueil qu'à Aix. Son ambition y trouvait son compte. Ne serait-il pas glorieux d'être élu en même temps dans deux sénécliaussées? Pour plus de sûreté, avec une notion très précise et très moderne de ce que peut la réclame, il se recommandait lui-même aux Marseillais dans une brochure anonyme. En cette circonstance encore, son tempérament d'aventurier et sa nature méridionale le servaient à merveille. Il ne se laissait arrêter ni par des scrupules, ni par des délicatesses inutiles. Il ne craignait

pas de frapper fort, d'employer au liesoin les procédés et le lang^age d'un charlatan pour éblouir les imaginations.

Dans le portrait quil trace de sa personne, il se présentait comme le libérateur de la Provence, comme l'orateur le plus éloquent de son siècle. A l'en croire, « sa voix dominait dans les assemblées publiques, comme le tonnerre couvre le mugissement de la mer; son courage étonnait encore plus que son talent, sa vie publique depuis quinze années était une suite de combats et de triomphes ».

Heureusement ces notes fausses et criardes, ce ton de déclamation vulgaire ne sont pas dans les habitudes de Mirabeau. Il s'en sert pour les besoins de sa cause, comme la plupart des Méridionaux, il n'en sent même pas le ridicule, au moment où il les emploie. Il a ainsi un avantage sur les délicats, qui pour rien au monde, même pour réussir, ne se résigneraient à commettre une faute de goût. Mais une fois les premières fumées de la bataille dissipées,

152 VrE DE MIRABEAU.

il retrouve la pondération et l'équilibre qui sont les vrais signes de la force.

Son génie est fait de raison en même temps que de passion. S'il a tous les emportements d'une nature fougueuse, il a aussi tous les retours du bon sens. Ses idées sont beaucoup plus modérées que ne le ferait croire la véhémence de son action oratoire. Une partie de sa fougue s'évapore en paroles. C'est encore là un trait de caractère qui trahit son origine. Comme il faut distinguer, dans tout le Midi, -^ entre la chaleur de l'expression et le fond même des idées! Que de choses y sont purement verbales et extérieures! Que de paroles sortent des lèvres, sans que la tête soit vraiment troublée, ou le cœur vraiment ému!

Nous vouons de voir Mirabeau sous la fig-ure d'un révolutionnaire. Vn instant après, il nous apparaît comme un sage et un modérateur. Avant de jouer successivement ces deux rôles dans l'Assemblée nationale, il les a déjà joués dans sa province.

Nulle part, la période qui précéda les élections ne fut plus tumultueuse qu'en Provence. Les soulîrances étaient grandes, beaucoup d'oliviers avaient été gelés pendant Tbiver ' ;

1. u On (lirait, écrit Mirabeau a. son père, que l'ange exterminateur a frappé l'espèce humaine d'une extrémité

les opérations électorales du premier degré, qui commencèrent le lo mars 1789, amenèrent dans chaque communauté des réunions et des conciliabules. En rédigeant les cahiers particuliers qui devaient servir à la rédaction des cahiers provinciaux, on parla naturellement de la misère publique et des moyens d'y remédier.

Les têtes s'échauffèrent, l'idée se répandit que, par la volonlé même du roi, la convocation des Etats généraux allait être le signal d'un changement absolu dans les conditions et dans les fortunes. Les impôts de consommation pesaient lourdement sur le peuple, on en exigea la suppression immédiate, on maltraita les agents et on détruisit les bâtiments affectés à leur perception. On somma les officiers municipaux d'abaisser le prix courant

du royaume à l'autre. Tous les fléaux sont déchaînés. J'ai trouvé partout des hommes morts de froid et de faim, souvent le pain à cinfj sous la livre, jamais à moins de trois sous sept deniers. On périt d'ailleurs de misère au milieu du blé faute de farines. Tous les moulins sont gelés. »

des denrées comestibles, les seigneurs de renoncer à leurs droits seigneuriaux, les propriétaires de remettre les fermages qui leur étaient dus.

Quarante ou cinquante insurrections éclatèrent en quelques jours sur tous les points de la Provence, le sang coula, des malheureux furent massacrés. A Marseille l'émeute prit rapidement des proportions inquiétantes pour la sécurité publique. L'hôtel de ville fut assiégé par une foule armée de pistolets et de bâtons qui exigeait la diminution du prix delà viande et du pain. On commença à casser les vitres, à enfoncer les portes, et on ne laissa sortir les officiers municipaux qu'après avoir obtenu satisfaction. La maison de l'intendant et celle du fermier de la ville furent saccagées.

Dans la crainte de plus grands désordres, un admirateur de Mirabeau sollicita son intervention. « Tout est perdu, lui écrivait-il, s'il faut céder au peuple; tout est détruit si l'on emploie la force. Votre présence peut-être

calmerait les choses. Quand on n'attend plus rien des hommes, il faut bien recourir aux dieux. » Avec l'agréiiient du commandant militaire de la province, Mirabeau répondit à cet appel, usa de sa grande popularité pour calmer les esprits et assura provisoirement la paix de la rue en constituant une milice bourgeoise.

Il fit plus, il donna un exemple de courage civique en exhortant publiquement le peuple à la modération. Dès les débuts de sa vie politique , les deux tendances de son esprit se dessinent déjà. Hardi dans la lutte contre les abus, il ne Tétait pas moins dans la défense de l'intérêt social. Si, malgré son inlervention d'un jour, la ville de Marseille continua à être ag'itée pendant les années suivantes, il n'en est pas responsable. Il avait fait courageusement tout ce qui dépendait de lui pour y rétablir l'ordre.

En revenant de Marseille, Mirabeau fut plus heureux encore à Aix, où la foule menaçait

les autorilés et pillait les greniers publics. Comptant sur son influence, le gouverneur militaire lui confia la police Je la ville. Tout se calma aussitôt, sans qu'il eût d'autres précautions à prendre que de remplacer la troupe par une milice bourgeoise. Quand il eut parcouru les rues à cheval et assuré le peuple qu'il fallait tout attendre de la bonté du roi, on lui obéit; avec la mobilité et la facilité d'impression des populations méridionales, on embrassait ses mains et ses habits, on l'appelait le sauveur et le dieu de la province. La confiance en lui était si grande que la paix fat rétablie pour longtemps.

Quelques jours après avait lieu la nomination des députés aux Etats généraux. A Aix, comme on s'y attendait, Mirabeau fut élu le premier des députés du tiers, à une très grande majorité. Il fut élu aussi à Marseille, mais le quatrième seulement après plusieurs tours de scrutin. Il opta naturellement pour la ville qui lui avait donné le plus de suffrages. Il s'en

excusa auprès des Marseillais en allant prendre congé d'eux avant de parlir pour Paris. Le soir de son départ, quatre cents jeunes gens à cheval, portant des torches, escortèrent sa voiture qu'ils avaient ornée de chêne et de laurier.