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Ion; je ne serais pas surpris que la guerre civile fût le fruit de leur beau décret ». A la fin de 1790, effrayé des progrès de l'anarcliie, il disait encore à Duniont de Genève : « Ali ! mon ami, comme nous avions raison de les empêcher de se déclarer Assemblée nationale! »

Tout ce que nous savons des sentiments de Mirabeau à cette époque témoigne de ses dispositions conciliantes. Comme l'ordre des communes, comme la nation presque entière, il attend beaucoup du roi dont la popularité n'a encore souffert aucune atteinte. Il craint seulement que Louis XVI ne soit mal entouré et mal conseillé. Dans un intérêt personnel, à coup sûr, mais aussi dans l'intérêt public, il voudrait entrer en relations avec les ministres, se concerter avec eux pour modérer un mouvement dont le caractère révolutionnaire commence à l'inquiéter.

Dès la fin de mai 1789, il avait sondé son collèg-ue Malouet, en lui tenant le langag-e le plus sensé : « Vous êtes, je le sais, lui avait-il

dit, un des amis sages de la liberté, et moi aussi; vous êtes effrayé des orages qui s'amoncellent, je ne le suis pas moins; il y a parmi nous plus d'une tête ardente, plus d'un homme dangereux; dans les deux premiers ordres, dans l'aristocratie, tout ce qui a de l'esprit n'a pas le sens commun et, parmi les sots, j'en connais plus d'un capable de mettre le feu aux poudres. Il s'agit donc de savoir si la monarchie et le monarque survivront à la tempête qui se prépare ou si les fautes faites, et celles qu'on ne manquera pas de faire encore, nous engloutiront tous, »

Il concluait en demandant à Malouet de lui procurer un entretien avec Necker et Montmorin. Celui-ci se déroba; il ne pouvait pardonner la publication tout à fait indélicate de la correspondance de Berlin. L'homme qu'il avait autrefois protégé et payé, auquel il avait même confié une mission secrète, s'était disqualifié à ses yeux par un procédé si contraire aux convenances diplomatiques.

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Necker seul consentit à recevoir Mirabeau; mais prévenu contre lui par son collègue et s'attendant sans doute à quelque demande d'argent, il le reçut froidement comme un simple solliciteur.

On connaît le résumé célèbre de leur conversation peut-être un peu arrangée : « Monsieur, aurait dit le ministre, M. Malouet m'a dit que vous aviez des propositions à me faire; quelles sont-elles? » — Mirabeau aurait répondu : « Ma proposition est de vous souliaiter le bonjour », et serait parti. Si le mot est vrai, ce dont on n'est jamais sûr quand il s'agit des prétendus mots historiques, Mirabeau, au fond très peu satisfait de l'entrevue, ne s'en vanta pas auprès de ses deux collaborateurs, Dumont et Duroveray, qu'il voyait alors tous les jours '.

1. Dumont raconte qu'en revenant de l'entrevue qu'il venait d'avoir avec Necker, Mirabeau parla simplement de celui-ci, « comme d'un bonhomme à qui l'on aurait bien fait tort en lui supposant de la malice et de la profondeur ».

On aurait tort do chercher un lien, comme on l'a fait quelquefois, entre cette déconvenue et l'attitude que prit Mirabeau à la séance royale du 23 juin. Dans l'intervalle, il avait donné à Louis XVI une nouvelle preuve de sa bonne volonté en défendant, le 47 juin, les prérogatives du souverain. Quelques jours plus tard, il disait encore au comte de la Marck : « Le jour où les ministres du roi consentiront à raisonner avec moi, on me trouvera dévoué à la cause royale et au salut de la monarchie ». — « Faites donc qu'au châ-

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teaii, ajoutait-il en insistant, on me sache plus disposé pour eux que contre eux. »

Comment concilier de telles déclarations avec une résistance presque révolutionnaire? M. Charles de Loménie paraît avoir trouvé l'explication la plus plausible de ces contradictions apparentes en étudiant avec beaucoup de soin les préliminaires et la physionomie de la séance royale.

C'est un des chapitres les plus curieux de son livre. Ni Mirabeau ni aucun des membres les plus modérés du tiers ne pouvaient approuver les paroles que des conseillers imprudents avaient mises ce jour-là dans la bouche du roi. Si Louis XVI promettait des réformes, il se prononçait formellement contre le sentiment public, contre le vœu de la nation, en refusant d'autoriser la réunion des trois ordres et la périodicité des États généraux.

Au moment où la France aspirait avec passion au régime représentatif, on lui défendait de l'organiser. Le cérémonial de la séance et

le ton du discours avaient en même temps quelque chose de provocant. Comme le dit un écrivain royaliste, on avait ressuscité dans cette circonstance « Fodieux appareil des lits de justice ». L'affirmation répétée et intentionnelle de la volonté royale irritait jusqu'à la noblesse. Jamais le roi n'avait dit si souvent et avec tant de hauteur : « Je veux ' ».

Jusqu'à la fin du discours royal, l'histoire de la séance est bien connue. A partir du départ du roi, la légende commence. On a aussi dramatisé la scène pour en augmenter l'efTet. On s'est représenté Mirabeau sortant de sa place pour aller au-devant du marquis de Dreux-Brézé et signifiant à l'envoyé du roi la volonté des représentants de la nation. M. Dalou a bien fait de tirer parti de la légende pour la composition de son beau bas-relief.

1. « On nous a donné aujourd'hui, écrit Gaultier de Bianzat le soir même, l'elTrayant spectacle du triomphe de l'aristocratie. Les malintentionnés du clergé et de la noblesse ont applaudi deux fois à la lecture du fruit de leur manœuvre, les autres et toute l'assemblée des députés des communes ont gardé un morne silence. »

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Mais les choses se sont passées beaucoup plus simplement.

Dans la grande salle des Menus, telle qu'elle avait été disposée pour la séance royale, il n'y avait pas de bureau pour le président. Bailly ne siégeait point à part; il était assis en avant des députés du tiers, sur une banquette comme eux, et Mirabeau n'est point sorti de leurs rangs pour interpeller le marquis de Drcux- Brézé. Mirabeau lui-même, dans le petit discours arrangé après coup qu'il s'attribue en écrivant sa treizième lettre à ses commettants, ne dit pas qu'il ait quitté sa place.

Quelles sont maintenant les paroles qui furent réellement prononcées?

Mirabeau n'a certainement pas répondu à M. de Dreux-Brézé, comme on l'a souvent affirmé à tort : « Allez dire à votre maître ». — C'eût été mettre en cause la personne du roi qu'il tenait par-dessus tout à laisser en dehors du conflit. Nous avons à choisir entre deux versions qui, au fond, ne diffèrent que par un mot.

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Suivant le fils du marquis de Dreux-Brézé, qui, dans un discours prononcé à la chambre des pairs, le 9 mai 1833, recomposa la scène entière en invoquant le témoignage de doux constituants devenus ses collègues, Montlosier et Barbé-Marbois, Mirabeau aurait simplement dit : « Nous sommes assemblés par la volonté et nous ne sortirons que par la force ».

La version qui a prévalu et que la société des jacobins fît graver, en 1791, sur le buste du grand orateur, est la suivante : « Allez dire à ceux qui vous envoient que nous sommes ici par la volonté nationale et que nous n'en sortirons que par la puissance des baïonnettes ». — Ce dernier mot doit avoir été prononcé, car il choqua Bailly, qui en parle dans ses Mémoires comme d'une expression hors de toute mesure : « Qui donc, ajoute-t-il, avait parlé d'employer la force des baïonnettes? »

L'incident a été grossi, probablement avec la complicité de Mirabeau, heureux de jouer

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un rôle et de montrer sa puissance à ceux qui le traitaient récemment en simple solliciteur. Il vise à coup sur les ministres, mais aucune de ses paroles n'est dirigée contre le roi, qu'il continue à entourer de son respect. Il réserve toute sa colère pour les conseillers imprudents qui ont préparé et organisé la séance royale : « C'est ainsi, dit-il avec véhémence à Dumont, qu'on mène les rois à l'échafaud ». — Il insère même, dans sa quatorzième lettre à ses commettants, un projet d'adresse aux Français, où il prend publiquement la défense du roi.

jNous connaissons les vertus et le cœur du souverain, dit-il en substance. Personne ne nous donnera le change sur ses sentiments. On aura beau employer les formes les moins propres à concilier les esprits, nous saurons bien démêler sous cet appareil menaçant la véritable pensée de notre père. Quelle confiance peut-il avoir dans l'aristocratie? N'at-elle pas été de tout temps l'ennemie du trône?

Malgré les termes de la déclaration royale, la majorité des députés continuait à se réunir et conservait le titre d'Assemblée nationale. Le roi lui-même avait fini par céder, par reconnaître une nécessité devant laquelle il eût été plus habile de s'incliner tout de suite. C'était lui maintenant qui combattait les répugnances de ses amis, qui engageait les dissidents des deux premiers ordres à ne pas se séparer de leurs collègues.

Malheureusement, la fatale séance du 23 juin avait échauffé les esprits des deux parts. L'ordre de la noblesse, tout en obéissant au désir du roi, protestait contre la réunion des trois ordres, continuait à se réunir en assemblées particulières et publiait les délibérations de ces assemblées.

De grands personnages n'encourageaient-ils pas sous main de telles menées? Les communes n'étaient-elles pas menacées de perdre le fruit de leur victoire par quelque conspiration aristocratique? Une immense inquiétude

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se répandait dans le pays. Les assemblées électorales primaires, qui avaient survécu aux élections, entretenaient presque partout un foyer d'agitation. La nation craignait d'être trahie, la cour d'être débordée. Nulle part l'action du gouvernement ne se faisait plus sentir. On venait de passer successivement par de telles alternatives de joie et de crainte, on s'était si bien habitué aux réunions et aux discussions politiques, que l'équilibre se rétablissait difficilement dans les esprits. On vivait d'une vie fiévreuse, toujours sous le coup de quelque surprise et de quelque menace.

C'est le moment que le roi choisit avec une imprudence inouïe pour renvoyer Necker, le seul de ses ministres qui fut populaire. Il n'en fallut pas davantage pour exaspérer la population parisienne, déjà très agitée. A la peur de la famine suspendue depuis quelque temps sur la grande ville s'ajouta celle d'un coup d'État. Quand on vit une armée de troupes étrangères se constituer à Versailles, le château se transformer en quartier général et le jardin en camp, la cour fut immédiatement accusée de vouloir disperser par la force les représentants de la nation.

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Personne ne sait au juste si un coup d'État avait été réellement prémédité dans les conseils de la couronne ; il est même très vraisemblable que l'esprit irrésolu de Louis XVI ne s'était pas arrêté à une résolution si grave; mais toutes les mesures ordonnées et prises, le déploiement des troupes, le choix des nouveaux ministres avaient un caractère menaçant pour l'Assemblée nationale.

Alexandre de Lameth a peint en termes saisissants ce qu'il avait éprouvé alors, ce qu'éprouvaient sans doute la plupart de ses collègues : « Ces 10 000 hommes de régiments étrangers suisses ou allemands, défilant vers minuit sur la place d'armes, sous les fenêtres du roi, se rendant à différents postes, et particulièrement à l'Orangerie, dont on ne laissait approcher aucun citoyen;... le plus profond silence régnant partout, point de tambours, pas un commandement de la part des officiers, pas un mot de la part des spectateurs, et seulement le bruit monotone du pas ordinaire qui.

d'après les idées dont tous les esprits étaient préoccupés, avait quelque chose de sinistre et semblait présager de tragiques événements ».

Le bruit se répandait que des membres de l'assemblée allaient être arrêtés. On citait les noms des suspects. Mathieu de Montmorency annonçait qu'il ne serait pas de la première fournée, mais qu'il mériterait certainement d'être de la seconde.

Mirabeau était un des plus compromis. Il s'attendait chaque soir à être appréhendé au corps dans le logement qu'il occupait à Versailles, rue de l'Orangerie. Est-ce l'irritation qui l'emporte alors? N'est-ce pas plutôt le désir d'accroître sa popularité et de faire sentir son importance à la cour? Le premier dans l'assemblée, il propose de demander au roi l'éloignement des troupes. L'adresse qu'il est chargé de rédiger eut, dans toute la France, un grand retentissement. Ce fut la révélation de sa puissance oratoire, l'annonce du rôle décisif qu'il était destiné à jouer. Le ton

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demeure respectueux: mais sous la politesse de la forme, sous les éloges donnés à la bonté du roi, on sent la fermeté des résolutions, quelque chose de grave et presque de menaçant. Comme le disait spirituellement Rivarol : « C'était trop d'amour pour tant de menaces et trop de menaces pour tant d'amour ». — L'impression produite sur le roi fut profonde. Quelle que fût rindifîérence et l'inertie de sa nature, comment aurait-il pu entendre sans émotion cette phrase signiticative : « Do grandes révolutions ont eu des causes moins éclatantes; plus d'une entreprise fatale aux nations et aux rois s'est annoncée d'une manière moins sinistre et moins formidable ».

Mirabeau faisait partie de la députation qui alla porter l'adresse; pendant que M. de Clermont-Tonnerre en donnait lecture, les yeux de Louis XVI restèrent obstinément fixés sur celui qui l'avait rédigée.

Le roi pressentait-il en lui un allié possible ou le regardait-il comme le plus redoutable

de ses adversaires? Si Louis XVI eut ce jourlà des appréhensions, Mirabeau fit tout ce qu'il put pour les justifier les jours suivants. Les scènes révolutionnaires de Paris firent sortir l'orateur de la mesure et de la prudence qu'il avait conservées jusque-là. Son amour de la popularité, son désir de rester à la tôle du mouvement, le rendent indulgent pour des désordres que son instinct politique devait réprouver.

Les grands ambitieux ont de ces faiblesses : pour n'être pas abandonnés par ceux qui les suivent, ils se font les complices de violences qu'ils désapprouvent. Quoique celui-ci eût du courage, comme il l'avait déjà montré, comme il le montrera encore par la suite, il ne se sent pas assez sur de son crédit et de sa force pour résister aux entraînements de l'opinion. Il a d'ailleurs besoin des Parisiens, il attend quelque chose d'eux. La popularité de Necker et de La Fayette lui fait envie : il rêve de supplanter Bailly dans les fonctions de maire.

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11 entre en relations avec les districts parisiens, il passe parmi eux une partie de ses journées et de ses nuits, il va de l'un à l'autre pour les exciter contre les ministres*; il cherche en même temps à attirer l'attention sur sa personne; peu après la prise de la Bastille, il se fait conduire avec grand apparat sur les ruines de la forteresse ■..

Il en arrive ainsi à des capitulations de conscience qu'Alexis de Tocqueville, dans ses notes inédites, appelle « abominables ». Tout en signalant le danger des insurrections, il excuse, il justifie presque les fureurs du

1. L'assemblée était à ce moment-là si en garde contre les menées de Mirabeau que, pour y mettre un terme, Regnaull de Saint-Jean-d'Angely présenta une motion qui interdisait à tout membre de l'assemblée de se rendre dans aucun des districts de Paris, à moins d'avoir reçu une mission spéciale à cet elTet. « Mirabeau, dit Bailly, fut étourdi de l'emportement de l'apostrophe; mais avec le sentiment de sa force et de sa rage concentrée, un de mes collègues l'entendit adresser ces paroles à Regnaull : « Je te ferai pleurer des larmes de sang. »

2. « Cette visite, dit Dumont, fut pour Mirabeau une marche triomphale; la fouie qui couvrait les environs se rangeait à son approche; on lui jetait des vers et des fleurs, on remplissait sa voilure des livres et des manuscrits qui avaient été enlevés dans les premiers jours. »

peuple. Il professe surtout une doctrine révolutionnaire au premier chef en soutenant que les municipalités ont le droit de s'organiser comme elles l'entendent, sans que le pouvoir central ait qualité pour intervenir dans leur organisation. Il retire au roi et à l'assemblée toute autorité sur les communes.

Au fond, n'attachons à cette déclaration anarchique qu'une valeur de circonstance. Cela veut simplement dire que Mirabeau aspire à être élu par les districts parisiens, sans que ce mode d'élection ait besoin d'être approuvé par le gouvernement. Il accorde tout aux uns parce qu'il se croit sur d'eux, il refuse tout à l'autre parce qu'il s'en défie.

Voilà l'incurable infirmité du caractère de Mirabeau. Dès que son intérêt personnel est en jeu, il trouvera des arguments de circonstance contre ses opinions. II ne renonce pas, néanmoins, à celles-ci; il les abandonne par calcul lorsqu'elles le gênent, il y revient par raison lorsqu'il n'a plus de profit à les com-

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battre. Personne, au fond, n'est plus convaincu que lui des dangers de la dictature populaire ; personne ne prévoit de plus loin les conséquences des journées d'émeute : « La société serait bientôt dissoute, écrit-il avec une pénétration admirable, si la multitude s'accoutumait au sang- et au désordre, se mettait audessus des magistrats et bravait l'autorité des lois; au lieu de courir à la liberté, le peuple se jetterait bientôt dans la servitude, car trop souvent le danger rallie à la domination absolue, et, dans le sein de l'anarchie, un despote paraît un sauveur ».

Ce sont là des paroles véritablement prophétiques. La dictature de l'Empire y est annoncée comme la conséquence nécessaire des crimes de la Révolution et de l'anarchie du Directoire. Le même homme qui exprime des idées si justes, lorsqu'il n'a aucun intérêt à dire le contraire, n'en soutiendra pas moins que le peuple doit être le maître dans chaque commune, lorsqu'il a besoin d'être élu par le

peuple. Ce n'est pas l'intelligence politique de Mirabeau qu'accusent ces contradictions, c'est, une fois de plus, sa moralité.

N'oublions jamais, en parlant de lui, ce que disait son père, l'homme qui l'a le mieux connu et le mieux jugé : « Il manque par la base, par les mœurs ». — « Il n'obtiendra jamais la confiance, ajoutait le terrible marquis, voulût-il la mériter. » La justesse de celle prédiction se vérifiera jusqu'au dernier jour de sa carrière.