LIVRE 1, CHAPITRE XE3UII. l^Q

voulu voir en diverses occasioos, il Fexhorta dé coQtinuer les bonnes œuvres qu'il avoit commencées, el lui dit tnéme qu'il eëtimoit que sa congrégation feroit beaucoup de bien dans l'Église , lui promettant toute protection et assistance.

Il désira aussi savoir quels étoient ces bons ecclé- ' siasttques qui s'assembloient toutes les semaines à Saint-Lazare ; quelle étoit la fin de leurs assemblées ^ de quelle matière ils tcaitoient dans leurs conférences, et & quelles œuvres de piété ils s'appliquoiént. Et, ayant témoigné nue satisfaction particulière des réponses que Vincent lui fit là-dessus , comn^eil avoit un grand désir de procurer que les églises de France fussent remplies de bons évéqués , et que ceux qui serôient élevés .il cette dignité fussent pourvus de toutes les qualités requises pour s'acquitter digne-^ ment de leurs obligations, il lui' demanda quels étoient particulièrement ceux qu'il estîmoit dignes de l'épiscopat, à dessein de les proposer au Roi pour être nonunés par Sa Majesté aux évéchés qui viendroient à vaquer. Vincent lui en ayant nommé quelques-uns , ce sage et zélé ministre prit aussitôt la plume , et se donna la peine d'en écrire lui-même la liste de sa propre main, selon l'ordre qu'il les lui nommoit; et ce qui ne doit pas être omis, c'est que tout ceci se passa si secrètement, et Vincent fut si réservé en ce point , qu'aucun des ecclésiastiques de cette conférence^n'en a jamais rien su de son vivant, ayant toujours eu un très-grand soin de les entretenir dans cet esprit d'humilité , de simplicité et désinté- 'ressèment évangélique, sans jamais leur dire aucunç parole qui fit paroître qu'il eàt la moindre pensée de leur procurer ces grandes charges,, mais plutôt les exhortant incessamment à fuir tout ce qui paroit éclatant et élevé,et à aimer et embrasser leur propse

Ilio yl£ DE SAINT VINCENT DE PAUL.

abjection^ et outre cela' sa providence eo a voula tirer jusqu'à viu^t- trois prélats, tant archevêques qu'évéques, pour travailler très«-utilement , comme ils ont fait et Ccmt encore dans leurs diocèses; aux* quels on pourroit ajouter nn très-grand nombre de vicaires-généraux, officiaux, archidiacres, curés, chanoines , directeurs de séminaires , supérieurs , visiteurs et confesseurs de religieuses , qui sont sortis de la-méme compagnie, et qui répandent de tous côtés la bonne odeur de Jésus-Christ par l'exemple de leurs vertus.

Sur quoi il faut observer que c'est principalement du chef de cette compagnie , savoir de Vincent , que cette bénédiction s'est répandue sur tous les mem,bres qui la composent, lesquels , par la dépendance et liaison qu'ils ont eue par ce moyen avec ce père des missionnaires , ont participé en quelque façon aux influences- salutaires qu'il communiquoit à tout le corps de sa congrégation , dans lequel il avoit dès le commencement introduit cette sainte pratique de faire des conférences , pour s'entretenir sur les vertus et sur les devoirs de la vie ecclésiastique : en sorte que, voyant par expérience le grand bien qui réussissoit de ces conférences spirituelles pour Tavancement intérieur des sujets de sa congrégation, il jugea que l'usage de ces mêmes conférences ne serôit pas moins avantageux aux prêtres de dehors: -et ce fut dans cette vue qu'il l'établit en lajpianière que nous avons dite au chapitre précédent. A cesuîet, parlant un jour à sa communauté de Saint-Ijazare^ il dit : a S'il y a des personnies au inonde qui soient obligées de se servir et de pro6ter des conférences-, il semble que ce sont les prêtres de la con- •grég^tion de la Mission; parce que c'est à eux àb qui Dieu s'est adressé pour introduire dans -le monde,

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parmiles ecclésiastiques y cette manière de faire des coDfërences sur les vertus particulières. Quand je vins k Paris , je n'avois jamais vu de semblables cou* fërences , au moins sur des vertus propres à son état particulier, et pour bien vivre en sa condition; oui bien des académies où l'on conféroiftde quelques points de doctrine, et en quelques li^^ des cas de conscience. Il y a environ cinquante ans que M. le cardinal de Sourdis introduisit dans son diocèse de Bordeaux cette manière de traiter de quelques points de la théologie morale^ assemblant les curés et les autres prêtres pour leur donner le moyen de s'en mieux instruire , et cela avec succès : mais sur des vertu ^ propres à son état^ et entre des ecclésiastiques du clergé comme nous, il ne s'en étoit point vu jusqu'à nous, et pour le moins je ne l'ai point vu ni ouï dire. Il est bien vrai que plusieurs bons religieux sont dans cette sainte pratique ^ aânsi que les anciens moines y étoient autrefois : mais qU^ qu'il en soit, c'est à cette cHétive congrégation qu'il a plu à Dieu s'adresser en ce siècle pour l'établir au dehors , nonrseulement comme un antidole propre pour les bons prêtres qui demeurent exposés pour le service des âmes à Vair corrompu du monde, mais aussi pour les aider à se perfectionner en leur profession. C'est donc à la congrégation de la Mission que Dieu a inspiré de s'exciter et de s'afiectioniâer en la manière que nous le faisons, à l'exercice des vertus par les conférences dans lesquelles on traite des motifs de les acquérir , de leur nature , de leur actes particuliers, des moyens de les mettre en pratique , et enfio des obligations de notre état tant envers Dieu qu'envers Ije prochain : voilà quelle est la fin de ces conférences. Or que seroit-ce de nous ù nous étions les premiers* à les négliger? Quel

compte aurions-nouB à rendre à Dieu si nous venions à mépriser des moyens si utiles et si efficaces , que ces anciens pères et anachorètes embrassoient avec tant d'avidité, ainsi que Gassien le rapporte dans un livre qu'il en a fait? Il faut que j'avoue, par ma {HTopre expérjpace, qu'il n'y a rien de si touchant , rien qui m'^^ndrisse tant, rien de tout^e que j'entends , que j^is, ou que je voie, qui me pénètre à l'égal de ces -conférences. »

Outre ces premiers fruits, qui ont été comme intérieurs à cette compagnie des ecclésiastiques qui s'assemblent à Saint«Lazare^ il y en a eu plusieurs autres très-considérables qu'elle a produits -au dehors; et premièrement l'on peut rapporter entre cet fruits les effets salutaires que les bons exemples des ecclésiastiques <le cette compagnie ont produits parmi les autres 5 car ces Messieurs de la Conférence étant pour la plupart assez considérables k raison de leur condition ou de leur doctrine, ou des charges et bénéfices qu'ils tenoient dans l'Église , leur vie exemplaire a été de grand poids pour porter les autres à les imiter , soit en la modestie de leurs habits et de leurs cheveux , soit en leur éloignement des compagnies et des façons de faire du monde, soit en leur application aux œuvres de charité et autres fonctions propres de leur ministère, à quoi un grand nombre d'autres ont été attira et se sont portés à faire le semblable : ce qui* a dcmné en plusieurs lieux un grand sujet d'édification.

£n second lieu, Vincent a souvent employé les plus savans et les plus pieux de cette compagnie à faire les entretiens ^ l'ordination , afin que leurs exhortations, qui étoiei^t jointes aux exemples de leur vie, pussent profiter doublement à ce grand nombre cl'ordinands qui se trouvent à Paris , de tous

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les diocèses de France, voyant d'un côté des modèles parfaits de la forme qu^Is dévoient prendre , et d'un antre apprenant de leur boucbe ce qu'ils dévoient savoir et faire pour leur ressembler. En quoi Vincent a imité le grand Ouvrier de la nature , qmi fait que les fruits d'im arbre produisent d'antres arbres semblables , et que les enfans d'un père deviennent les pères d'autres enfans; car cette compagnie d'ecclésiastiques étant une production des premiers exercices de l'ordination , elle est aussi devenue la cause de plusieurs bons effets à l'égard de ceux qui passent par les mêmes exercices.

En troisième lien , MM. les ecclésiastiques de la même compagnie ont été souvent envoyés ou appela exprès en d'autres diocèses pour y travailler^ soit aux exercices des ordinMids ou aux retraites spirituelles que quelques-uns de MM. les évéques ont fait faire aux curés, vicaires et autres ecclésiastiques de leurs diocèses^ Quelques - uns même étant allés aux champs pour leurs affaires, se sont servis de l'occasion de leur voyage pour assembler les ecclésiastiques des lieux où il se trouvoient, et les porter k faire entre eux des conférences spirituelles touchant leurs fonctions et emplois, comme aussi à s'adonner à l'oraison mentale et à la pratique des vertus conformes à. leur vocation; et comme une des fins dejeur compagnie est de s'employer autant qu'ils pourront pour procurer le bien spirituel des prêtres , ils ont souvent et notablement contribué de leurs soins et de leurs aumônes à l'égard des pauvres prêtres qui se trouvoient non-seulement^ dans la nécessité , mais aussi dans le désordre, lesqueb ils ont porté à une véritable conversion; et ont par ce moyen âté le scandale de l'Église*

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