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cessitës. Voici de q^aelle façon et par quelle occasion cette entreprise vraiment chrétienne a commencé.

La ville de Paris étant d'une étendue excessive , et le nombre de ses habitans presque innombrable, il se trouve beaucoup de déréglemens en la vie de quelques personnes particulières , auxquels il n'est pas possible d'apporter im tel remède , qu'il ne reste toujours plusieurs désordres , entre lesquels un des plus pernicieux est l'exposition et l'abandon des enfans nouvellement nés, desquels souvent on met nonseulement la vie , mais aussi le salut en péri), les mères dénaturées ou autres qui exercent cette inhumanité envers ces petites créatures innocentes, ne se souciant guère de leur procurer le baptême pour les mettre en état de salut.

On a remarqué qu'il ne se passe aucune année qu'il ne s'en trouve au na.oiiis trois ou quatre cents exposés , tant en la ville qu'aux faubourgs ; et selon l'ordre de la police^ il appartient à l'office des commissaires du Ghâtelet de lever ces enfaiis ainsi exposés , et de faire des procès- verbaux du lieu et de l'état où ils les ont trouvés.

Ils les faisoient pprter ci-devant en une maison qu'on appeloit de la Couche , en la rue Saint- Landri, où ils étoient reçus par une certaine veuve qui y demeuroit avec une ou deux servantes, et se chargçoit du soin de leiu* nourriture^ mais ne pouvant suffire ^ur un si grand nombre, iii çntretenir des nourrices pour les allaiter , ni nourrir et élever ceux qui étoient sevrés, faute d'un revenu suffisant , la plupart de ces pauvres eufans mouroient de langueur en cette maison; ou même les servantes, pour se délivrer de l'importunité de leurs cris, leur faisoient prendre une drogue pour les endormir, qui

caasoit la mort à plusieurs; ceux qui ëchappoient ce danger étoient ou donnes à qui les venoit demander , ou vendus à si vil prix, qu'il y en a eu pour lesquels on n'a payé que vingt sous; on les achetoit ainsi y quelquefois pour leur faire téter des femmes gâtées, dont le lait corrompu les faisoijt mourir ; d'autres fois pour servir aux mauvais desseins de quelques personnes qui supposoient des enfans dans les familles, d'où arrivoient d'étranges désordres; et on a su qu'on en avoit acheté, ce qui fait horreur, pour servir à des opérations magiques et diaboliques ; de sorte qu'il sembloit que ces pauvres innocens fussent tous condanmés à la mort, ou à quelque chose de pire, n'y en ayant pas uu seul qui échapât ce malheur , parce qu'il n'y avoit personne qui prît soin de leur conservation ; et ce qui est encore plus déplorable , plusieurs mouroient sans baptême j cette veuve ayant avoué qu'elle n'en avoit jamais baptisé ni fait baptiser aucun.

Ce désordre si étrange dans une ville si riche , si bien policée et si chrétienne comme est celle de Paris , toucha sensiblement le cœur de Vincent lorsqu'il en eut connoissance; mais ne sachant comment y pourvoir, il en parla à quelques-unes des dames de la Charité, et les convia d^aller quelquefois dans cette maison , non tant pour découvrir le mal , qui étoit asse^ connu , que pour voir s'il n'y auroit point quelque moyen d'y remédier. Ce qu'ayant fait, elles furent excitées à un très-grand sentiment de compassion envers ces pauvres petits innocens, qui étoient à la vérité bien plus à plaindre que ceux qu'Hérode fit massacrer ; et ne pouvant se charger de tous, elles eurent la pensée d'en prendre quelques-uns pour leur sauver la vie. Elles se résolurent d'abord d'en nourrir douze; et pour honorer la providence di-

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vine y ne sachant pas ses desseins sur ces petites créatures , elles les tirèrent au sort. Us furent mis dans une maison de louage hors la porte Saint-Victor en rânnëe i638^ sous; le soin de' madelxioiseUe Le Gras et de cfadques Filles de la Charité que Vincent y envoya. On essaya au .commencement de les faire subsister avec du lait de chèvres ou de vaches , et depuis on leur donna des nourrices.

Ces vertueuses dames en retiroient encore d'autres de temps ed temps, selon/la dévdtibn et les moyens qu'elles en avoienty éi toujours au sort comlne les prei9iiers. Elles se sentoient même fort pressées par les élans de leur, charité et de la compassion qu'elles avolent de ceux qui restoient dans l'abandon , de se charger de tout le reste,, et d'entreprendre leur nourriture et éducation ; mais comme cette charge et cetteentrepriseiétoient au-dessus de leurs forces, l'impossibilité d'y satisfaire les obli^eoît de retenir ces bons nK^uvemens dans 1 dur cœur, sans passer à l'fiffet* .

finfih'^ après avoir beaucoup prié Dieu, et con-> certé souvent ensemble sur ce sujet , elles tinrent une assemblée générale au commencement de l'année > i64o,i dans làqtielle Vincent leur représenta , avec )des paroles animées de son zèle ^ l'importance et la nécessité de cette bonne œuvre, et le grand service qu*on y pouvoit rendre à Dieu , en pratiquant excelleftiment une vertu qui lui est si agréa** ble :' elles prirent une généreuse résolution d'embrasser lé soin de la nourriture et de l'éducation de ces petits enfansi Pour ne s'engager toutefois inconsidérément en une telle enti'eprisé, suivant l'avis de c^sage directeur, elles ne le firent que par ma'iiîèi^e d'essai , sans dessein des'en charger par aucune sôi'te d'obligation , vu <JUe polir lors il n^y avoit que

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douze OU quatorze cents livre» par an de revenu as^ sure. Mais quoique depuis le Roi leur ait assigne douze mille livres par aumône sur les cinq grosses fermes, Vincent ayant pour cela sollicite la piété de la Reine-mère , néanmoins, comme la dépense alloit tous les ans à près de quarante mille livres , les dames se sont trouvées de temps en temps fort en peine de soutenir une si grande charge ^ et dans l'appréhension de succomber sous le faix dWe telle entreprise. Cela obligea Vincent de faire une autre assemblée générale environ l'an 1648 , où il mit en délibération si la Compagnie devoit cesser ou bien continuer à prendre soin de la nourriture de ces enfans, étant en sa liberté de s'en décharger, puisqu'elle n'avoit point d'autre obligation à cette bonne œuvre que celle d'une simple charité. Il leur proposa les raisons qui pouvoient les dissuader ou persuader ; il leur fit voir que jusqu'alors , par leurs charitables soins , elles en avoient fait vivre jusqu'à cinq ou six cents, qui fussent morts sans leur assistance^ dont plusieurs apprenoient métier, et d'autres étoient en état d'en apprendre; quiO par leur moyen tous ces pauvres enfans, en apprenant à parler, avoient appris à connoitrè et à servir Dieu ; que de ces coinmencemens elles pouvoient inférer quel seroit à l'avenir, le fruit de leur charité j et puis éleVant tm peu sa voix, il conclut avec ces paroles : « Or sus , Jiesdames , la compassion et la charité vous ont j&it • adopter ces petites créaitures pour vos enfans ; vous avez été leurs mères selon la grâce, depuis que leurs' mères selon la nature les ont abapij^tmés; voyez maintenant si vous voulez aussi, les abandonner. Cessez d'être leurs mères, pour devenir à présent leurs- juges ; leur vie et leur mort sont entre yos mains \ je m'en vais prendre les voix et les suffifages s

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il est temps^ de prononcer leur arrêt , et de savoir si vous ne voulez plus avoir de miséricorde pour eux. Us vivront , si vous continuez d'en prendre un charitable soin; et au contraire ils mourront et périront infailliblement si vous les abandonnez : l'expérience ne vous permet pas d'en douter. » Vincent ayant prononcé ces paroles avec un ton de voix qui faisoit assez connoître quel étoit son sentiment , ces dames en furent si fort touchées, que toutes unanimement conclurent qu'il falloit soutenir, 'à quelque prix que ce fût, cette entreprise de charité; et pour cela elles délibérèrent entre elles des moyens de la faire subsister.

Ce ûit ensuite d^ cette résolution qu'elles obtinrent du Roi les bâtimens du château de Bicétre , où elles ont logé pendant quelque temps ces enfans , après qu'ils ëtoient sevrés f mais , outre que l'air y étoit trop subtil pour ces petites créatures ^ il y avoit encore d'autres incommodités qui obligèrent les dames délies £àire ramener à Paris, et de prendre à louage une grande maison au bout du faubourg Saint-Liazare , où ils sont encore présentement nourris et élevés par dix ou douze Filles de la Charité. On entretient plusieurs nourrices dans cet hôpital, pour donner du lait aux enfans nouvellepient apportés, en atten4ant que d'autres nourrices des champs les viennent prendre, auxquelles on paie par mois le. salaire dont on convient avec elles. Lorsque les enfans sont sevrés, elles les rapportent au même hôpital, où ces bonnes Filles de la Charité prennent soin d'eux., et ^ en leur apprenant à parler, leur apprennent à prier Dieu, à le bien connoître, à l'aimer et à le seryii' j et, quand ils avancent un peu. en âge , ejles les occupent à faire quelque petit ouvrage pour éviter l'oisiveté, en. attendant que la

providence de Dieu fasse naître quelque occasion pour les pourvoir et mettre en ëtat de subsister par leur travail et industrie.

Voilà quelsont été les fruits de cettésaintë oenvfe qui s'est continuée avec grande bénédiction depuis plus de vingt-cinq ans , par la sage conduite de Vincent et par les soins et les bienfaits de ces vertueuses dames, dont la charité a été si avantageuse et ^ favorable à ces enfans, qu'on peut dire qu'ils sont plus heureux dans l'abandon où ils ont été exposés > que s'ils avoient été nourris et élevés parmi leurs parens , que l'on peut présumer être ou très-pauvres ou très-vicieux; en sorte que Dieu semble avoir voulu vérifier par le mouvement de sa grâce, qui est le premier principe de cette eharitable en*treprise , ce qu'il a dit autrefois pa^ un prophète^ que s'il se trouvoit des mères si dénaturées que de mettre en oubli et à l'abandon leurs prdpres^enfans, sa providence paternelle en prendroit le soin , leur suscitant et donnant d'autres mèresi^ien meilleures , qui auroient l'affection et qui prendroient le soin de suppléer abondamm.ent au défaut des autres.