CHAPITRE XXIV

INSTITUTION DE LA COMPAGNIE DES FILLES DE LA CHARITÉ, SERVANTES DES PAUVRES MALADES.

S'il est vrai, comme a dit le prophète , qu'un abîme appelle à soi un autre abîme, à plus forte raison peut-on dire qu'une bénédiction attire une autre bénédiction , et que la charité, qui est la plus féconde de toutes les vertus , achevant une de ses œuvres, en conçoit ordinairement et en commence une autre. Cela se vérifie particulièrement au présent sujet ; car la Confrérie de la Charité, dont il a été parlé au chapitre précédent, a donné commencement à une sainte compagnie de filles qui portent le même titre, et se nomment Filles de la Charité, lit Dieu ayant fait M. Vincent instituteur d'une congrégation d'hommes, pourévangéliser les pauvres, a voulu qu'il fût aussi le père et 1 instituteur d'une nouvelle communauté de filles, pour le service des mêmes pauvre», et principalement des malades. Cet ouvrage doit être d'autant plus attribué à la conduite de la divine Providence, que M. Vincent y a moins contribué de sa propre volonté, et qu'il s'esi vu comme nécessité contre son des sein, de donner les mains à ce nouvel établissement ; voici de quelle façon cela est arrivé.

Lei i lonfréries de la Charité ayant été premièrement établies dans les îHIagei . comme il i été dil , les femmes qui en étaient, s'appliquaient éltes*mémes au sen ta de mil. nie- , allant le^- unes après les autres les visiter, el leur rendre toutes le ■ istanees nécessaires : lorsque1

mêmes confréries furent établies dans les paroisses de Paris, les dames qui en avaient procuré l'établissement, poussées du même esprit de charité, voulurent aussi elles-mêmes les aller visiter en leurs maisons, et leur rendre les mêmes services. Or, ces confréries s'étant beaucoup multipliées dans la suite du temps, il se trouva parmi celles qui s'y faisaient enrôler, plusieurs dames de condition, lesquelles ne pouvaient pas, soit par l'opposition de leurs maris, ou pour d'autres raisons, leur rendre elles-mêmes les assistances nécessaires et accoutumées , comme leur porter la nourriture, faire leur lit, préparer les remèdes, et autres choses semblables -, et lorsqu'elles employaient leurs gens pour leur rendre ces services, il arrivait le plus souvent qu'ils n'avaient ni adresse ni affection pour s'en bien acquitter : ce qui leur fit voir qu'il était absolument nécessaire d'avoir des servantes qui ne fussent employées qu'à servir ces pauvres malades, et qui leur distribuassent chaque jour la nourriture et les remèdes, selon l'exigence de leurs maladies.

Cela fut proposé dès l'année 1630 à M. Vincent, lequel, après y avoir pensé devant Dieu, et reconnu la nécessité de ce secours, se souvint que, dans les missions des villages, on rencontrait quelquefois de bonnes fdles, qui n'avaient pas de dispositions pour le mariage, ni le moyen d'être religieuses , et qu'il s'en pourrait trouver de ce nombre qui seraient bien aises de se donner pour l'amour de Dieu au service des pauvres malades. La providence de Dieu disposa les choses en sorte qu'aux premières missions suivantes, il s'en trouva deux qui acceptèrent la proposition qui leur en fut faite, et qui furent mises l'une en la paroisse de Saint-Sauveur, et l'autre en celle de Saint-Benoît • et ensuite il s'en présenta d'autres, qui furent placées à Saint-Nicolas du Chardonnet, et en d'autres paroisses.

M. Vincent et mademoiselle le Gras leur donnèrent les avis qu'ils jugèrent nécessaires pour leur aider à se comporter de la manière qu'elles devaient , tant envers les dames qu'envers les pauvres malades : mais ces filles, étant venues de divers lieux, n'avaient alors aucune liaison ni correspondance entre elles, ni autre dépendance que des dames des paroisses où elles demeuraient ; d'ailleurs n'ayant point été dressées aux exercices de ces charités envers les pauvres malades , il s'en trouvait parmi elles qui ne donnaient point de satisfaction, lesquelles pour cela il fallait ùter ; et comme on n'avait point des filles de réserve éprouvées et formées, il arrivait que les dames et les pauvres retombaient dans leur premier besoin. Cela faisait bien voir qu'il était nécessaire d'avoir en main un grand nombre de tilles , pour en mettre dans tous les lieux de Paris où ces confréries se trouvaient établies ; et qu'il fallait aussi eu prendre un soin particulier pour les dresser au service des malades,

leur apprendre à saigner et à préparer les remèdes ; mais encore plus pour les élever et former à l'exercice de l'oraison et de la vie spirituelle, étant comme impossible de persévérer longtemps en cette vocation trèspénible , et de vaincre les répugnances que la nature y ressent , si on n'a un grand fond de vertu.

M. Vincent voyait ce grand besoin , et il était fort souvent importuné sur ce sujet par les dames, qui n'avaient recours qu'à lui pour leur fournir des filles telles qu'il était à désirer, mais qui ne se pouvaient que très-difficilement rencontrer. Or, comme il n'était pas homme à s'inquiéter ni empresser, il se contentait de recourir à Dieu par la prière, attendant qu'il plût à sa providence lui découvrir quelque moyen pour pourvoir à celte nécessité. Il ne fut point trompé dans son attente; car plusieurs filles s'étant bientôt présentées , il en choisit trois ou quatre qu'il jugea les plus propres, et les mit entre les mains de mademoiselle Je Gras, qui logeait alors auprès de Saint-Mcolas du ("hardonnel ; l'ayant auparavant disposée à les recevoir, loger et entretenir en sa maison, pour les rendre capables de correspondre aux desseins de la providence de Dieu sur elles.

Cela se fit en l'année 1633, seulement par manière d'essai, et Dieu donnant bénédiction à ces commencements, le nombre des filles s'augmenta , et il s'en forma enfin une petite communauté, qui a servi et qui sert encore d'une pépinière de Filles de la Charité, pour servir les pauvres malades dans les paroisses, dans les hôpitaux, et dans les autres lieux où elles soni appelées.

Mademoiselle le Gras voyant les bénédictions que Dieu répandait sur cette petite communauté naissante , et l'affection qu'elle avait pour les pauvres la poussant à s'appliquer plus particulièrement à dresser ces filles, qui leur pouvaient rendre un service si utile et salutaire, elle voulut savoir de M. Vincent si elle se dédierait entièrement à cette sainte entreprise ; et après l'avoir pressé plusieurs fois pour la déterminer, et lui dire si elle devait écouter celle pensée et suivre ce mouvement, voici la réponse qu'il lui fit, selon sa maxime ordinaire de ne s'employer aux œuvres nouvelles et extraordinaires que par manière d'essai.

•< Quant à cel emploi , lui dit-il, je vous prie, une fois pour toutes, de n'y point penser, jusqu'à ce que Notre -Seigneur lasse paraître qu'il le veut; car on désire souvent plusieurs bonnes choses d'un désir qui semble être selon Dieu, el néamoins il ne l'est pas toujours; mais i permet ces désirs pour la préparation de l'esprit, à être selon ce que sa providence même désire. Sattl cherchait des anesses, et il trouva un royaume, saint Louis prétendait à la conquête de la Terre Sainte, et

il obtint la conquête de soi-même et de la couronne du Ciel. Vous cherchez à devenir la servante de ces pauvres filles , et Dieu veut que vous soyez la sienne, et peut-être de plus de personnes que vous ne seriez en cette façon. Pour Dieu, Mademoiselle , que votre cœur honore la tranquillité de celui de Xotre-Seigneur, et il sera en état de le servir. Le royaume de Dieu est la paix au Saint-Esprit ; il régnera en vous, si vous êtes en paix. Soyez-y donc,, s'il vous plaît, et honorez souverainement le Dieu de paix et de dilection. •>

Et par une autre lettre il lui manda : ■ Je n'ai pas le cœur assez eclairci devant Dieu en cette affaire : une difficulté m'empêche de voir quelle est sa volonté. Je vous supplie, Mademoiselle, de lui recommander ce dessein, pendant ces saints jours, auxquels il communique plus abondamment les grâces du Saint-Esprit. »

Par ces lettres et plusieurs autres que M. Vincent écrivit sur ce même sujet , on voit avec quelle retenue il procédait au discernement de la vraie vocation de cette vertueuse demoiselle pour la direction de ces filles; non-seulement parce qu'il la jugeait capable de plus grandes choses que celle-là, qui paraissait alors bien petite, pour borner les talents et les grâces qu'elle avait reçus de Dieu, mais aussi parce que son humilité ne lui permettait pas de présumer que Dieu voulût se servir de lui pour exécuter tout ce que sa providence a fait depuis par l'entremise de cette charitable demoiselle : il la tint donc deux ans dans cette indifférence, la remettant toujours sans lui donner une dernière résolution, et l'exhortant à se confier uniquement en Dieu, moyennant quoi il l'assurait qu'elle ne serait point trompée. Quant à lui, sa grande humilité lui faisait toujours souhaiter que Dieu fit tout sans lui ; ne s'estimant capable de rien, sinon d'apporter obstacle aux desseins de sa providence ; et il semblait , tout au contraire , que Dieu se plaisait de se servir de la main de son fidèle serviteur malgré lui, pour commencer et conduire à fin les choses les plus importantes pour sa gloire.

Enfin, cette parole qu'il avait si souvent répétée sur ce sujet à mademoiselle le Gras , que, se confiant uniquement en Dieu, elle ne serait point trompée, se vérifia dans la suite du temps, par les bénédictions extraordinaires que Dieu donna à ces premiers essais, qu'elle n'avait entrepris et continués que par esprit d'obéissance. Pour M. Vincent , l'on peut dire en quelque manière qu'il fut lui-même trompé ; car il ne prétendait que de faire instruire et dresser quelques filles au service de Dieu et des pauvres malades, pour les départir ensuite dans les paroisses de Paris, sans que cela parût au dehors. Mais Dieu a tellement multiplié eette petite communauté de filles, en nombre et en grâces, que M. Vincent et celle vertueuse demoiselle ont eu la consolation pendait)

leur vie de la voir répandue non-seulement en vingt-cinq ou trente endroits de Paris , mais encore en plus de trente autres villes, bourgs et villages de diverses provinces de la France, et mème.jusque dans la Pologne, où la reine, par son zèle et par su charité, a voulu les établir pour le bien des pauvres de son royaume.

Voilà quels ont été les fruits de l'humilité de M. Vincent, qui ne pensait à rien moins que de se faire instituteur d'une nouvelle communauté de filles,' sur laquelle il a plu à Dieu répandre une si abondante rosée de ses bénédictions et de ses grâces , qu'elle a été désirée et recherchée de toutes parts, jusqu'à un tel point , qu'on ne donne pas le temps de bien dresser les filles, parce que (s'il faut ainsi parler) on arrache ces jeunes plantes de leur séminaire presque aussitôt qu'elles y sont mises , sans leur donner le temps de se former ; à quoi néanmoins Dieu suppléant par sa miséricorde, les a toujours assistées de telle sorte , que, par leur frugalité, assiduité dans le travail, amour de la pauvreté, patience, modestie et charité, elles ont donné et continuent de donner beaucoup d'édification en tous les lieux ou elles sont employées.

Les premiers fondements de leur communauté furent posés dans la maison de mademoiselle le Gras, en la paroisse de Saint-Nicolas du Chardonnet , d'où, depuis l'avis de M. Vincent, elle \e> transféra en une autre maison, au village de la Chapelle, à demi-lieue de Paris, comme à un lieu plus propre pour les élever, nourrir et vêtir à la façon des champs, dans un esprit de pauvreté et d'humilité, étant destinées pour être les servantes des pauvres. Ensuite de quoi , environ l'année 1042 , elles retournèrent à Paris, et furent logées et établies au faubourg Saint-Lazare, en la maison où elles sont encore aujourd'hui. Enfin, M. Vincent leur prescrivit des règles et constitutions qui lurent approuvées par M. l'archevêque de Paris, lequel, par son autorité, les érigea en congrégation ou compagnie, sous le titre de Filles de la Charité, servantes des pauvres, et sous la direction du supérieur général de la Congrégation de la Mission. Le roi a confirmé et autorisé leur établissement par ses lettres-patentes, qui ont été vérifiées au parlement de Paris. Outre le service et L'assistance quelles rendent aux pauvres malades, elles s'emploient encore, en plusieurs lieux, a instruire les jeunes filles, et leur apprennent surtout à connaître et servir Dieu . < ! à s'acquitter des principaux devoirs de la vie chrétienne.

Cette <iii\iv semblera petite ;mx yeux du monde, qui ne pri>e que les chute* qui ont de l'apparence t\ «le l'éclat : mais ceux qui savent combien les oeuvres de miséricorde «l de charité sont précieuses devant Dieu, et de quelle façon ellc^ on! été recommandée» par \<»lic Soi

gMur, connaUroat que cet institut . quoique petit disant les noBinei .

est néanmoins grand devant Dieu , et d'autant plus méritoire dans ses emplois, que Jésus-Christ a plus expressément déclaré qu'il avait aussi agréable le service qu'on rend aux pauvres, que s'il était fait à sa propre personne ; et que d'ailleurs la charité avec laquelle on lui rend ce service en la personne des pauvres , est plus pure , et par conséquent plus parfaite ; n'y ayant souvent rien à attendre pour toute reconnaissance de la part de ces pauvres créatures , que des contradictions , des plaintes et des injures.

C'est Dieu qui , par l'humble et charitable Vincent de Paul , a fait naître et multiplier cette petite communauté , laquelle a produit par le passé et continue toujours de produire des fruits d'humilité , de patience, de charité, et des autres vertus que le Fils de Dieu a le plus chéries , et plus particulièrement recommandées dans l'Évangile ; de quoi il sera encore parlé en la seconde partie.