ÉTABLISSEMENT D'UN HOPITAL POUR LES ENFANTS TROUVÉS

Les peintres voulant représenter la Charité sous quelque figure sensible , la dépeignent ordinairement avec plusieurs mamelles , et un nombre de petits enfants qu'elle tient entre ses bras et sur son sein. Si on voulait faire un emblème de la charité de M. Vincent , il ne faudrait point se servir d'autre peinture que de celle-là, qui viendrait aussi fort à propos au sujet dont nous allons parler en ce chapitre. Nous y verrons ce saint homme , comme le père nourricier d'un très-grand nombre de pauvres petits enfants délaissés, auxquels on peut dire qu'il a donné et conservé la vie, leur procurant , au lieu de leurs marâtres qui les avaient si inhumainement exposés et abandonnés, autant de mères tres-eharitables, qu'il a excité et porté de dames vertueuses à prendre soin de pourvoir à leur nourriture et à leurs autres nécessités. Voici de quelle façon et par quelle occasion cette entreprise vraiment chrétienne a commencé.

La ville de Paris étant d'une étendue excessive, et le nombre de ses habitants presque innombrable, il se trouve beaucoup de dérèglements en la vie de quelques personnes particulières, auxquels il n'est pas possible d'apporter un tel remède qu'il ne reste toujours plusieurs désor-

dres, entre lesquels un des plus pernicieux est l'exposition et l'abandon des enfants nouvellement nés, dont souvent on met , non-seulement la vie, mais aussi le salut en péril ; les mères dénaturées , ou autres qui exercent cette inhumanité envers ces petites créatures innocentes, ne se souciant guère de leur procurer le baptême pour les mettre en état de salut.

On a remarqué qu'il ne se passe aucune année qu'il ne s'en retrouve au moins trois ou quatre cents exposés, tant en la ville qu'aux faubourgs ; et selon l'ordre de la police , il appartient à l'office des commissaires du Chàtelet, et de lever ces enfants ainsi exposés, et de faire des procès-verbaux du lieu et de l'état où ils les ont trouvés.

Ils les faisaient porter ci-devant en une maison qu'on appelait la Couche , en la rue Saint-Landry, où ils étaient reçus par une certaine veuve qui y demeurait avec une ou deux servantes, et se chargeait du soin de leur nourriture ; mais ne pouvant suffire pour un si grand nombre, ni entretenir des nourrices pour les allaiter, ni nourrir et élever ceux qui étaient sevrés , faute d'un revenu suffisant , la plupart de ces pauvres enfants mouraient de langueur en cette maison, ou même les servantes, pour se délivrer de l'iinportunité de leurs cris, leur faisaient prendre une drogue pour les endormir, qui causait la mort à plusieurs. Ceux qui échappaient à ce danger, étaient ou donnés à qui les venait demander, ou vendus à si vil prix , qu'il y en a eu pour lesquels on n'a payé que vingt sous. On les achetait ainsi, quelquefois pour leur faire téter des femmes gâtées , dont le lait corrompu les faisait mourir ; d'autres fois pour servir aux mauvais desseins de quelques personnes qui supposaient des enfants dans les familles, d'où arrivaient d'étranges désordres. El on a su qu'on en avait acheté (ce qui fait horreur) pour servir à des opérations magiques et diaboliques ; de soi te qu'il semblait que ces pauvres innocents fussent tous condamnés à la mort, ou à quelque chose de pire, n'y en ayant pas un seul qui échappât à ce malheur, parce qu'il n'y avait personne qui prit soin de leur conservation. El W qui est encore plus déplorable , plusieurs mouraient sans baptême , Bette t6tl?e ayant avoué qu'elle n'en avait jamais baptise m bit bapti aucun.

( < désordre si étrange dans une ville si riche, si bien policée et si chrétienne qu'esl eeHfl df Paris, toucha sensiblement le ceauf de M. Vincent lorsqu'il en eut connaissance; mais ne sachant comment y pourvoir, il en parla à quelques-unes i as de la Charité, et le

convia d'aller quelquefois dani cette maison , non pas tant pour découvrir le mal qui était assez connu, qnt pour voir s'il n'j aurait point quelque iiioveii d> remédier. Ce qu'ayani toit, elles fuient exciter

un très-grand sentiment de compassion envers ces pauvres petits innocents, qui étaient à la vérité bien plus à plaindre que ceux qu'Hérode fit massacrer; et ne pouvant se charger de tous , elles eurent la pensée d'en prendre quelques-uns pour leur sauver la vie. Elles se résolurent d'abord d'en nourrir douze; et pour honorer la Providence divine, ne sachant pas ses desseins sur ces petites créatures , elles les tirèrent au sort. Ils furent mis dans une maison de louage, hors la porte Saint- Victor, en l'année 1638, sous le soin de mademoiselle le Gras, et de quelques filles de la Charité que M. Vincent y envoya. On essaya au commencement de les faire subsister avec du lait de chèvre ou de vaehe , et depuis on leur donna des nourrices.

Ces vertueuses dames en retiraient encore d'autres de temps en temps, selon la dévotion et les moyens qu'elles en avaient , et toujours au sort, comme les premiers. Elles se sentaient même fort pressées par les élans de leur charité , et de la compassion qu'elles avaient de ceux qui restaient dans l'abandon , de se charger de tout le reste , et d'entreprendre leur nourriture et éducation : mais comme cette charge et ectte entreprise était au dessus de leurs forces, l'impossibilité d'y satisfaire les obligeait de retenir ces bons mouvements dans leur cœur, sans passer à l'effet.

Enfin , après avoir beaucoup prié Dieu, et concerté souvent ensemble sur ce sujet, elles tinrent une assemblée générale au commencement de l'année 46 10, dans laquelle M. Vincent leur représenta avec des paroles animées de son zèle , l'importance et la nécessité de cette bonne œuvre, et le grand service qu'on y pouvait rendre à Dieu, en pratiquant excellemment une vertu qui lui est si agréable ; elles prirent une généreuse résolution d'embrasser le soin de la nourriture et de l'éducation de ces petits enfants. Pour ne s'engager toutefois inconsidérément en une telle entreprise, suivant l'avis de ce sage directeur, elles ne le firent que par manière d'essai, sans dessein de s'en charger par aucune sorte d'obligation, vu que pour lors il n'y avait que douze ou quatorze cents livres par an de revenu assuré. Mais quoique, depuis, le roi leur ait assigné douze mille livres par aumône sur les cinq grosses fermes, M. Vincent ayant pour cela sollicité la piété de la reine mère; néanmoins , comme la dépense allait tous les ans à près de quarante mille livres , les dames se sont trouvées de temps en temps fort en peine de soutenir une si grande charge , et dans l'appréhension de succomber sous le faix d'une telle entreprise. Cela obligea M. Vincent de faire une autre assemblée générale, environ l'an 164S , où il mit en délibération si la Compagnie devait cesser, ou bien continuer à prendre soin de la nourriture de ces enfants , étant en sa liberté de s'en décharger, puis-

«liiVlle n'avait point d'autre obligation à cette bonne œuvre que celte d'une simple charité. Il leur proposa les raisons qui pouvaient les dissuader ou persuader; il leur fit voir que jusqu'alors, par leurs charitables soins, elles en avaient fait vivre jusqu'à cinq ou six cents, qui fussent morts sans leur assistance; dont plusieurs apprenaient métier, et d'autres étaient en élat d'en apprendre ; que par leur moyen tous ces pauvres enfants , en apprenant à parler, avaient appris à connaître et a servir Dieu; que de ces commencements elles pouvaient inférer quel serait à l'avenir le fruit de leur charité. Et puis élevant un peu sa voix , il conclut avec ces paroles : t Or sus , Mesdames , la compassion et la charité vous a fait adopter ces petites créatures pour vos entants ; vous avez été leurs mères selon la grâce, depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnés; voyez maintenant si vous vouiez aussi tes abandonner. Cessez d'être leurs mères , pour devenir à présenl leurs juges, leur vie et leur mort sont entre, vos mains ; je m'en vais prendre les voix et les suffrages : il est temps de prononcer leur arrèl , et de savoir si vous ne voulez plu.; avoir de miséricorde pour eux. Ils vivront, si vous continue/ d'en prendre un charitable soin; et au contraire, ils mourront et périront infailliblement, si vous les abandonnez : l'expérience ne vous permet pas d'en douter. • M. Vincent ayant prononcé ces paroles avec un ton de voix qui faisait assez connaître quel était son sentiment, ces dames en furent si fort touchées, que toutes unanimement conclurent qu'il fallait soutenir, à quelque prix que fût, cette entreprise de charité, et pour cela elles délibérèrent antre elles des moyens de la faire subsister.

Ce fut ensuite de cette résolution qu'elles obtinrent du roi les bâtiments du château de Bicélre, ou elles ont lo;jé pendant quelque temps ces enfants , après qu'ils étaient sevrés; mais outre que l'air y était trop subtil pour ces petites créatures, il y avait encore d'autres incommodités qui obligèrent les dames de les faire ramener à Paris , et de prendre à louage une grande maison au bout du faubourg de Saint-Lasare, où il- >ont encore présentement nourri? cl élevés par dix ou douze filles delà Charité. On entretient plusieurs nourrices dan- cet hôpital . pour donner du lait anx enfants nouvellement apportés, en attendant que d'autres nourrices des champs les \ icnnent prendi e , auxquelles ou paie par mois le salaire dont on convient avec elles. Lorsque les enfants gonl serrés , elles les rapportent au même hôpital , où ces bonnes filles de la Charité prennent soin d'eux, et eu leur apprenant à parler, leur apprennent i prier Dieu , à le bien connaître, à I aimer et a le servir: i i quand ils avancent un peu en 4 upent à faire quek]

petit ouvrage pour éviter l'oisiveté; en attendant que la puai, hure de

Dieu fa^e naître quelque occasion pour les pourvoir, et mettre en état de subsister par leur travail et industrie.

Voilà quels ont été les fruits de cette sainte œuvre qui s'est eontinuée avec grande bénédiction depuis plus de vingt-cinq ans, par la sage conduite de M. Vincent, et par les soins et les bienfaits de ces vertueuses dames, dont la charité a été si avantageuse et si favorable à ces enfants , qu'on peut dire qu'ils sont plus heureux dans l'abandon où ils ont été exposés , que s'ils avaient été nourris et élevés parmi leurs parents, que l'on peut présumer être ou très-pauvres ou trèsvicieux ; en sorte que Dieu semble avoir voulu vérifier par le mouvement de sa grâce, qui est le premier principe de cette charitable entreprise, ce qu'il a dit par un prophète : que s'il se trouvait des mères si dénaturées , que de mettre en oubli et à l'abandon leurs propres enfants , sa Providence paternelle en prendrait le soin , leur suscitant et donnant d'autres mères bien meilleures, qui auraient l'affection, et qui prendraient le soin de suppléer abondamment au défaut des autres.