QUELS ONT ÉTÉ LES PREMIERS COMMENCEMENTS DES EXERCICES DES ORDINANDS

Nous avons vu au premier livre de quelle manière ces exercices si importants commencèrent à lieauvais, où M. Vincent les fit pour la première fois au mois de septembre de l'année 1G28, sous les ordres de M. Augustin Potier, qui en était évéque ; ce qui réussit avec tant de bénédiction, que non-seulement ce vertueux prélat les fît toujours depuis continuer par l'aide de celui qui les avait si bien commencés pour l'avantage de son clergé, mais encore un très-grand nombre de prélats, tant de ce royaume que de diverses provinces étrangères , en ont après introduit l'usage dans leurs diocèses avec de très-grands fruits.

Et premièrement Monseigneur l'archevêque de Paris , M. Jean-François de Gondy, ayant su ce que M. Vincent avait fait à Beauvais, se résolut de lui faire pratiquer le même à Paris, ayant depuis longtemps reconnu en lui de grands dons de Dieu, pour travailler très-utilement au bien de son Église. Il lui envoya pour cet effet les ordinands de son diocèse au commencement du carême de l'année 1631, et ce charitable prêtre les reçut dans le collège des Bons-Enfants, où sa compagnie encore naissante était logée, avec laquelle il travailla si heureusement à ces exercices, que cette petite source a ensuite répandu ses ruisseaux de tous côtés pour fertiliser le champ de l'Église ; car ce fut à Paris que plusieurs prélats et autres vertueux ecclésiastiques commencèrent à connaître la valeur et l'utilité de ces exercices des ordinands; ce qui les porta à les mettre en usage en divers autres lieux. Voici ce que M. Vincent écrivit environ deux ans après sur ce sujet :

« Monseigneur l'archevêque , conformément à la pratique ancienne de l'Église, en laquelle les évèques faisaient instruire chez eux, durant plusieurs jours, ceux qui désiraient être promus aux ordres, a ordonné que dorénavant ceux de son diocèse qui auront ce désir se retireront , dix jours avant chaque ordre, chez les prêtres de la Mission, pour y faire une retraite spirituelle, s'exercer à la méditation si nécessaire aux ecclésiastiques, faire une confession générale de toute leur vie passée, faire une répétition de la théologie morale, et particulièrement de celle qui regarde l'usage des sacrements, apprendre à bien faire les cérémonies de toutes les fonctions des ordres, et enfin s'instruire de toutes les

autres choses nécessaires aux ecclésiastiques. Ils sont logés et nourris pendant ce temps-là, et il en résulte un tel fruit, par la grâce de Dieu, qu'on a vu que tous ceux qui ont fait ces exercices mènent ensuite une vie vraiment ecclésiastique, et même la plupart d'entre eux s'appliquent d'une manière toute particulière aux œuvres de piété, ce qui commence à être manifeste au public. »

En une autre occasion, parlant à ceux de sa communauté, et leur remontrant comment les divers emplois où ils étaient appliqués ne venaient point de leur propre choix, mais d'une destination toute particulière de la divine Providence : « Avions-nous (leur dit-il) jamais recherché l'emploi de faire faire les exercices aux ordinands, qui est le plus riche et le plus précieux dépôt que l'Église nous pût mettre entre les mains? Non, cela ne nous était jamais tombé dans l'esprit. »

Il se fit en cette année 1631 six ordinations à Paris, et à chaque ordination M. Vincent reçut les ordinands en sa maison , pour leur faire faire les exercices. Cela continua de la même façon jusqu'en l'année 1643, en laquelle Mgr. l'archevêque jugea expédient de retrancher l'ordination de la mi-carême, sur ce qui lui fut représenté par ceux de son conseil que l'intervalle était trop court entre chaque ordination pour y apporter toutes les dispositions convenables. Sur quoi il est à remarquer que jusqu'en l'année 1038, on recevait seulement aux exercices les ordinands du diocèse de Paris. Mais quelques dames de singulière piété voyant le changement notable qui paraissait dans les ecclésiastiques de Paris qui avaient passé par ces exercices , proposèrent pour lors à M. Vincent d'y admettre aussi ceux des autres diocèses qui viendraient recevoir les ordres à Paris ; et sachant bien qu'il n'en pouvait pas porter la dépense, une d'entre elles (c'était madame la présidente de Herse) s'offrit de la fournir pour cinq ans , pendant lesquels elle lui envoya mille livres à chaque ordination. Elle contribua encore, avec quelques autres dames de la Compagnie de la Charité de Paris, au logement et ameublement nécessaire pour les mêmes ordinands. Madame la marquise de Maignelet, sœur de Mgr. l'archevêque de Paris, qui était une dame de haute piété et charité , et qui avait une estime particulière pour M. Vincent, a fait aussi du bien à la maison de Saint-Lazare, pour l'aider à soutenir cette grande dépense des ordinands. Et la reine, mère du roi, au commencement de sa régence , ayant eu la dévotion d'assister à un entretien des ordinands que M. Perrochel , pour lors nommé à l'évêché de Boulogne , faisait dans l'église du collège des Bons-Enfants, elle en fut touchée, et jugea cette œuvre fort utile à l'Église. Et quelques dames lui ayant dit que cela méritait bien une fondation royale, elle fit espérer quelque assistance pour cela ; et en effet , les einq années de madame

de Herse étant déjà achevées, Sa Majesté donna de sa grâce quelques aumônes durant deux ou trois ans pour contribuer à la nourriture des ordinands. Mais depuis près de dix-huit ans toute cette dépense est tombée sur la maison de Saint-Lazare, laquelle n'étant pas fondée pour fournir à la nourriture et autres frais nécessaires pour un si grand nombre de personnes qui passent tous les ans par ces exercices , n'a pu qu'elle n'en ait été fort incommodée, comme elle l'est en effet; vu même que, depuis l'année 1G4G, on a encore obligé ceux qui devaient recevoir les quatre ordres moindres de passer par les mêmes exercices, afin qu'avant de s'engager dans les ordres sacrés ils pussent connaître avec plus de lumière s'ils y étaient vraiment appelés de Dieu, et apprendre à s'y mieux préparer.

Mais quoique cette charge surpassât de beaucoup les forces de la maison de Saint-Lazare, on n'a pourtant jamais ouï sortir une seule parole de plainte de la bouche de M. Vincent de toutes ces grandes dépenses qu'il fallait faire pour la continuation de cette œuvre, et il les a toujours portées en silence, s'abandonnant à la conduite de Dieu, dont il préférait incomparablement l'honneur qui lui en revenait et le bien de son Église à tous les intérêts temporels de sa compagnie.

Le nombre de ceux qu'on reçoit à chaque ordination est pour l'ordinaire de soixante-dix, quatre-vingts et quatre-vingt-dix et plus, lesquels sont logés à Saint-Lazare , nourris et entretenus de tout ce qui leur est nécessaire pendant onze jours à chaque ordination , qui font cinquante-cinq jours par an. On ne leur demande pas un sol pour cette dépense, afin qu'ils y viennent plus volontiers, voyant qu'on n'épargne n'en pour les mettre en état de bien servir l'Église.

Nous rapporterons ici le témoignage rendu par un ecclésiastique de très-grande vertu sur ce sujet. « Il n'est pas possible, dit-il , d'exprimer le soin qu'apportait M. Vincent afin que les ordinands fussent bien servis pendant le temps des exercices. Leur dépense ne lui semblait rien, quoiqu'elle excédât beaucoup les forces de sa maison , qui ne peut qu'elle ne soit fort obérée pour ce sujet. Je me souviens que durant les troubles de Paris , quelques personnes considérables qui connaissaient combien il était difficile que M. Vincent pût alors soutenir cette dépense des ordinands, lui voulurent persuader de n'en point charger sa maison durant un temps si fâcheux : mais il n'eut aucun é^ard à leur remontrance, et voulut, nonobstant la disette d'argent et de vivres où l'on se trouvait réduit, qu'on ne laissât pas de faire toutes les dépenses nécessaires pour leur réception et nourriture en sa maison pendant les onze jours que duraient leur* exercices : ne faisant aucun cas du temporel lorsqu'il s'agissait du spirituel , cl n'estimant le- biens périssables qu'au-

tant qu'il les jugeait utiles à l'avancement de la gloire de Dieu. Que ne disait- il point à ceux de sa communauté touchant l'excellence du sacerdoce, toutes les fois que le temps de l'ordination approchait, pour les exhorter à rendre service et assistance aux ordinands, et à travailler de toutes leurs forces de corps et d'esprit pour l'avancement de l'état ecclésiastique dans la vertu ? Toutes ces paroles étaient comme autant de dards enflammés qui pénétraient jusqu'au fond du cœur, et toutes trèsdignes d'être bien remarquées et retenues, même par écrit; et si on ne l'a pas fait, on peut dire que c'est une perte incomparable.

SECTION III

SOMMAIRE DE CE QUI SE FAIT EN CES EXERCICES, ET DES RÈGLEMENTS QUI s'y ORSERVENT.

Ceux qui veulent recevoir les ordres viennent en la maison des prêtres de la Mission dix jours avant le samedi auquel ils doivent être ordonnés. A leur arrivée on prend leurs noms, qualités, degrés, etc. Plusieurs de la maison se trouvent prêts pour les recevoir et porter leurs bardes , les conduire en leurs chambres et autres lieux, les servir, les encourager, leur expliquer l'ordre des divers exercices ou actions de la journée; comme aussi pour veiller que cet ordre soit gardé, et pour leur recommander le recueillement, le silence, la modestie et l'exactitude à tout ce qu'ils ont à faire; enfin pour les aider à tirer profit des exercices , et à se préparer dignement à la réception des ordres. Il y a un directeur de l'ordination qui a une vue générale sur tous les officiers qui y sont employés, et sur tous les ordinands. Il est comme le chef qui conduit celte œuvre, afin que tout s'y fasse avec le même esprit.

On fait tous les jours deux entretiens différents aux ordinands : le premier se fait le matin, sur les principaux chefs de la théologie morale , et des choses de pratique dont la connaissance est plus nécessaire aux ecclésiastiques -, l'autre entretien se fait le soir, sur les vertus, qualités et fonctions propres à ceux qui sont dans les saints ordres.

On en fait dix de chaque sorte; et pour ceux du matin, qui sont de la théologie morale , voici l'ordre qu'on y observe :

Au premier jour, on leur parle des censures de l'Église en général.

Au second, des mêmes censures en particulier, à savoir, de l'excommunication, de la suspension, et de l'interdit, auxquelles on ajoute l'irrégularité.

Au troisième, du sacrement de Pénitence, de son institution, de sa forme, de ses effets, et des conditions nécessaires au confesseur pour le bien administrer.

An quatrième, des dispositions au sacrement de Pénitence, c'est ù savoir, de la condition, de la confession, et de la satisfaction , comme aussi des indulgences.

Au cinquième, des lois divines et humaines, et des péchés en général, dont on explique la division, les circonstances, les espèces, les caiii.es, les effets, les degrés et les remèdes.

Au sixième, on traite des trois premiers commandements du Déealogue, qui regardent les devoirs de l'homme envers Dieu, et en particulier on parle des trois vertus théologales , et de la vertu de religion et de ses actes.

Au septième, on leur explique les autres sept commandements de Dieu, qui regardent le prochain.

Au huitième , on leur parle des sacrements en général , de la Confirmation, et de l'Eucharistie comme sacrement.

Au neuvième, on traite de l'Eucharistie comme sacrifice, de l'Ex- Irème-Onction et du Mariage.

Au dixième, on explique le Symbole des Apôtres, déclarant sur chaque article ce qu'un prêtre en doit savoir, avec les avis nécessaires pour l'enseigner utilement aux autres.

Pour ce qui est des entretiens du soir, voici l'ordre qu'on y observe :

Au premier jour on parle de l'Oraison mentale , et on leur fait voir premièrement les raisons pour lesquelles il importe que les ecclésiastiques s'y adonnent ; puis on leur montre en quoi elle consiste , et la méthode qu'on y doit observer, avec les moyens de la bien faire. L'on commence par ce sujet le premier entretien, parce que durant les exercices, on leur fait employer tous les jours quelque temps en cette sorte d'oraison.

Au second, on traite de la vocation à l'état ecclésiastique, et on leur fait voir combien il importe d'être bien appelé de Dieu avant que de se ps^senter aux ordres ; en quoi consiste cette vocation , et quelles en sont les marques, avec les moyens de la reconnaître, et d'y bien correspondre.

Au troisième, on parle de l'esprit ecclésiastique, et on leur montre l'obligation d'entrer en cet esprit : en quoi il consiste} ses marques, et les moyens de l'acquérir et de s'y perfectionner.

Au quatrième, on traite des ordres en général, de leur institution, nécessité, matière, forme, effets, différences, et des dispositions requises pour les bien recevoir.

Au cinquième, on les entretient de la tonsure cléricale, cl on leur explique la doctrine de cette cérémonie, les obligations que contracte celui qui la reçoit, les qualités qu'il doit avoir, les diyposiiious qu'il s

doit apporter , et l'on répond à plusieurs difficultés et objections sur cette matière.

Au sixième, on parle des ordres moindres en particulier, dont on explique la définition, la matière, la forme, les fonctions,- et les vertus requises en ceux qui les ont reçues pour les bien exercer.

Au septième, l'on traite du sous-diaconat, et des vertus qui sont propres à cet ordre, et particulièrement de la charité.

Au huitième, du diaconat, et des vertus propres aux diacres , particulièrement de la chasteté envers le prochain.

Au neuvième, de la prêtrise, et l'on parle particulièrement de la science nécessaire aux prêtres pour s'acquitter dignement des fonctions de leur ordre.

Enfin au dixième, on fait un entretien de la vie ecclésiastique, où Ton fait voir que ceux qui ont reçu les saints ordres doivent mener une vie bien plus sainte que celle des laïques , et on leur propose divers moyens pour les aider à mener une telle vie.

Tous les jours, immédiatement après chaque entretien , on assemble les ordinands par académies , dont chacune est composée de douze ou quinze personnes, ou environ ; et on met ensemble ceux que l'on voit à peu près être d'une égale capacité pour conférer entre eux , et avec un prêtre de la Mission qui se trouve en chaque académie, sur ce qui a été dit de plus considérable , afin que le souvenir et le fruit leur en demeure.

On leur fait tous les jours pratiquer l'Oraison mentale pendant une demi-heure ou environ, et ensuite on les fait assembler par académies pour en conférer , et pour montrer à ceux qui n'y sont pas encore exercés la manière de s'y bien appliquer, comment ils doivent faire les considérations, exciter les affections, et tirer des résolutions de pratique.

On les exerce tous les jours aux fonctions des ordres qu'ils doivent recevoir , principalement aux cérémonies de la sainte Messe , tant particulière que solennelle.

On leur fait réciter l'office divin ensemble, et bien observer les poses et méditations.

On les dispose surtout à faire une bonne confession générale de toute leur vie , s'ils n'en ont jamais fait ; ou au moins depuis le temps de leur dernière confession générale, s'ils en ont fait quelqu'une : et c'est pour cette raison que, dans les entretiens de théologie morale, on traite premièrement des matières dont la connaissance est particulièrement nécessaire pour cet effet. Le lendemain de leur confession, qui c?t le jeudi, ils communient tous à la Grand'iMesse.

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On leur donne sept heures et demie de repos la nuit, et le jour deux heures de conversation sainte et honnête, c'est à savoir, après les repas, pendant lesquels ont leur fait lecture de l'Écriture sainte, et du livre de la dignité et sainteté des prêtres, par Molina, chartreux.

En un mot, on les met dans un train de vie réglée, ni trop libre, ni trop austère, mais convenable aux ecclésiastiques, afin qu'ils s'y conforment le plus qu'ils pourront en leur particulier.

Le dimanche après l'ordination , ils s'en retournent chez eux , après avoir assisté à la Grand'Messe, et y avoir communié en action de grâces de leur ordination.

Voilà en abrégé l'ordre des exercices de l'ordination qui ont été commencés , continués et établis par M. Vincent, et ensuite répaudus dans l'Église par lui et par les siens.

Il souhaitait fort, et recommandait soigneusement à ceux qui faisaient les entretiens de l'ordination , qu'ils suivissent les mémoires qu'il leur donnait à cet effet , où les matières étaient toutes digérées ; sachant bien qu'ils n'en pouvaient traiter de plus nécessaires ni de plus profitables aux ordinands, ni même dans un ordre plus convenable à la fin de ces exercices. Il congratulait fort nosseigneurs les prélats , lorsqu'ils les faisaient , de ce qu'ils y procédaient comme les pères envers leurs enfants, les nourrissant de la plus solide doctrine, et leur insinuant la vie et les opérations de l'Esprit de Dieu d'une manière apostolique. < La simplicité, disait-il aux siens, édifie les ordinands; ils s'en louent et ne viennent chercher ici que cela ; les vérités qu'on leur enseigne sont bien reçues sous cet habit, elles ont plus d'efficace avec cet ornement naturel. » Et un jour, quelqu'un faisant ces entretiens autrement que dans l'esprit de la Mission, M. Vincent se mit à genoux devant lui, le priant avec instance de se servir d'un style plus simple et plus dévot.

SECTION IV