LUI

^on Evangile et de son Eglise, il reprit avec plus d'ardeur et d'ascendant sa mission apostolique et religieuse. Dès Tavent de 1848, avec Home grande joie pour son cœur et une grande bénédiction pour les âmes, il évangélisa Dijon, la ville de son adolescence , où une gloire pré- *coce était venue si vite couronner son jeune 'front ; et cette prédication était suivie de la fondation, à Flavigny, d'un nouveau monastère dominicain. Les années suivantes, 1849-1850, l'apôtre infatigable continuait ses conférences à Notre-Dame, devant un nouvel archevêque, Ms' Sibour , successeur de l'illustre martyr des barricades. Le prélat, dans sa reconnaissance, voulut installer le Père Lacordaire et ses enfants au sein même de Paris, dans le couvent des Carmes , sanctuaire encore marqué du sang des saintes victimes qu'y avait immolées la première Révolution. Ainsi ces anpées, si pleines d'orages pour la France et pour le monde, voyaient grandir et se dilater l'arbre dominicain. Dieu semblait se plaire à bénir son intrépide serviteur au milieu des ruines entassées autour de lui. Un de ses religieux français, le Père Jandel, venait d'être cViOvsi ^^^

le Souverain Pontife Pie IX pour être placé comme Vicaire général à la tête de Tordre de Saint-DomiDique dans le monde entier, et les quatre couvents de Frères Prêcheurs établis dans notre pays se voyaient canoniquement érigés en Province de France, la première des anciennes provinces religieuses fondées par saint Dominique, après celle d'Espagne et Toulouse, et le Père Lacordaire en était institué Provincial. Cependant des tristesses se mêlaient, pour le grand Religieux, à toutes ces joies : sa prédication était soupçonnée de pencher vers certaines erreurs théologiques, particulièrement au

sujet du pouvoir coercitif de l'Eglise , qu'on lui reprochait de nier. Justement impatient de faire disparaître ce soupçon élevé contre sa doctrine , il se hâta de se rendre à Rome , où ses loyales explications firent tomber toute défiance. Il y donna spontanément une sincère et pleine adhésion aux enseignements du Saint-Siège , sur la

puissance que possède l'Eglise de corriger ses enfants rebelles, non-seulement par des exhortations et des conseils dans le for intérieur, mais encore dans le for extérieur par des peines salutaires.

En face d'une déclaration aussi claire, était-il possible de conserver aucun doute? Aussi l'accueil plein de cordialité et de paternelle bienveillance que le loyal Dominicain reçut du Souverain Ponlife Pie IX lui fit comprendre que tout nuage et toute inquiétude étaient dissipés. 11 pouvait désormais reprendre avec fruit le cours de son apostolat. Le carême allait commencer, la chaire de Notre-Dame le réclamait; il y remonta de nouveau pour exposer avec son élévation et sa magnificence accoulumées le gouvernement de la Providence dans Tordre surnaturel. C'était le couronnement de son enseignement dogmatique. Les années suivantes auraient dû être consacrées à la morale; mais, hélas I c'était pour la dernière fois que cette voix puissante retentissait sous les voûtes de la vieille basilique. Avec un douloureux pressentiment de l'avenir, le Père Lacordaire , vers la fin de son dernier discours , s'épancha en de touchants adieux à cet auditoire d'un enthousiasme toujours fidèle , désormais la gloire de sa vie et sa couronne dans l'élernilé.

Quelques mois après ces paroles émwe^^ o\\

la tristesse de la séparation était adoucie et comme embellie par la perspective des horizons

éternels, le coup d'Etat imposa Tempire à la France. Le contre-poids des institutions constitutionnelles n'y restait plus que comme un simulacre menteur, et celui de Tautorité divine en était plus exilé que jamais. En face de cette puissance si peu chrétienne et si peu française , le Père Lacordaire crut c que son heure était venue de disparaître » ; car ne se trouverait-il pas dans la nécessité de proclamer certaines vérités trop désagréables pour le pouvoir, au risque de compromettre la restauration encore précaire de son Ordre ? Ne s'exposerait-il même pas, dans l'emportement de l'improvisation, à laisser échapper des accents opposés à la mesure et au caractère surnaturel de la chaire chrétienne ?

En effet , la seule fois que depuis lors il éleva la voix , dans l'église Saint-Roch , tout ce qu'il crut devoir dire de la virilité du caractère , considérée comme cachet du chrétien, fut pris pour une audacieuse allusion aux bassesses de ceux qui avaient saisi le pouvoir. Il ne l'ignora point, et depuis lors il opposa une invincible refus

— Lvn — toutes les invitations qui le rappelaient, soit 1 Notre-Dame, soit dans les autres chaires de Paris.

Mais s'il quittait Notre-Dame et la gloire qui Vy entourait, ce n'était pas pour se réfugier dans Uû stérile repos. Avec son incroyable activité, il Éaisait, comme Vicaire Provincial, la visite canonique des couvents dominicains de Belgique, de Hollande , d'Angleterre et d'Irlande ; puis se rendait à Toulouse , où , après un remarquable discours , à l'occasion de la translation du Chef de saint Thomas d'Aquin , il fondait un nouveau couvent de son Ordre.

L'année suivante (1854) il commença, dans la cathédrale de cette ville , une série de conférences qui devaient faire suite à celles de Notre-Dame. Il se proposait d'y exposer toute la morale chrétienne dans un enseignement qui aurait duré six ou sept ans. Il ne lui fut donné que de jeter les vastes et splendides fondements de son nouvel édifice. C'était encore l'éloquence entraînante et l'incomparable splendeur des grands jours de Notre-Dame; mais sa voix commençait à fléchir sous les efforts de son ardente parole; et quand, en 1855, la jeunesse

— Lvni — de Toulouse vint le solliciter de poursuivre le cours de ces conférences, il se vit obligé de lui opposer un refus, car ses forces trahissaient sa pensée et son désir de dévouement. Mais si Torateur des grandes chaires avait glorieusement fini sa journée , la Providence avait encore compté au Religieux bien des heures et voulait lui confier bien des travaux. Vers la fin de son provincialat , une œuvre nouvelle, qui se rattachait à la mission doctrinale de son Ordre, réclama ses principales sollicitudes : c'était la fondation du Tiers Ordre enseignant.

Depuis de longues années, son désir de faire à la société un bien spirituel qui pût féconder l'avenir, attirait son regard sur l'éducation religieuse de la jeunesse. Â peine redevenu chrétien, la rougeur lui montait au front et les regrets lui remplissaient le cœur, quand il se demandait ce qu'avait fait de lui, de son âme pieuse , des douces et fraîches années de son enfance, cette éducation de collège imposée à toute la jeunesse française par le monopole de l'Université. Le grand résultat avait été sa foi détruite, ses mœurs en

péril, sa vie de dix-huit ans jetée sans guide et sans frein à tous les orages de la liberté et des passions! Le nouveau converti en avait facilement conclu qu'il fallait à tout prix , à côté des maîtres de l'Université, susciter d'autres maîtres, aussi amis des lettres humaines, mais plus attachés aux croyances de l'Eglise, et plus capables de donner à leurs élèves la science de Dieu, du salut et de l'élernité. Les prêtres et les religieux, détachés de la famille et de ses absorbantes préoccupations, lui semblaient plus que tous les autres en mesure de remplir entièrement cette mission, d'un dévouement ingrat, obscur et de toutes les heures. Une fois saisi de ces pensées, le jeune prêtre ne les avait plus jamais perdues de vue. Il attendait seulement l'heure de Dieu. Enfin elle venait de sonner. La loi du 15 mars 1850, brisant le joug injuste du monopole universitaire, avait donné à toutes les œuvres dévouées à la jeunesse la liberté de cultiver à Tenvi le sol de la patrie ; et les Jésuites s'empressaient d'ouvrir des collèges.

Les directeurs d'une institution ecclésiastique àOullins, près de Lyon, proposèrent au Père

Lacordaire de lui céder leur œuvre (1852). C*était lui offrir roccasion de réaliser le rêve de sa vie : former la jeunesse à un christianisme qui, non content de se maintenir dans les conditions si nouvelles de la vie civile , habituât rhomme à en discerner et à en accomplir les devoirs. Il accepta avec empressement. Mais comment suffire pratiquement à cette mission? Les Frères Prêcheurs qu'il avait rétablis en France n'auraient pu s'en charger, soit à cause de leur petit nombre , soit à cause de la manière dont l'organisation des collèges était généralement conçue, sans bouleverser l'économie de leur vie claustrale , où l'abstinence perpétuelle , les jeûnes, les veilles de la nuit et le profond recueillement se concertent pour préparer le disciple de saint Dominique à son ministère d'apôtre.

Le Père Lacordaire, pour répondre aux exigences de cette œuvre spéciale, jeta les yeux sur le Tiers Ordre de Saint-Dominique , appelé aussi Milice de Jésus - Christ , rattaché au premier Ordre par le but commun, qui est le salut des âmes, mais moins chargé d'observances austères , et il l'appela le Tiers Ordre

enseigna/nt. A peine avait- il fait cx)nDaître son dessein, que quatre jeunes gens dévoués, de ceux qui entendaient lutter contre les difficultés de la situation et s'opposer de toutes leurs forces à l'envahissement du mal, s'offrirent à lui pour être les premiers enfants de la nouvelle famille. Leur noviciat fini , il les installa au collège d'OuUins , qui ne tarda pas à fleurir sous leur paternelle et intelligente éducation. — L^année suivante, le Père Lacordaire terminait ses conférences à la cathédrale de Toulouse, quand les propriétaires de l'école de Sorèze virent le prier de prendre la direction de leur maison, autrefois la plus illustre de tout le Midi , mais alors bien déchue ; et quelques semaines après, cédant à leurs désirs, il s'établissait dans cette célèbre abbaye, au milieu de cent vingt enfants, d'abord étonnés et bientôt ravis de leur nouveau directeur. C'était là désormais qu'il allait cacher sa vie. C'était à ces enfants qu'il allait consacrer ses glorieuses veilles et les effusions toujours généreuses et tendres d'un dévouement que la mort seule pouvait tarir.

L'œuvre dont il se chargeait était immense :

il avait à relever tout à la fois la discipline, 1«1 travail, la religion, les mœurs, dans un grand nombre de ces âmes amollies par les influence!] du siècle encore plus que parla douceur deleuf*^ ciel.

De ces enfants il lui fallait faire plus qot des hommes , des chrétiens ; le Père Lacordaire s'y dévoua tout entier. Au bout de deux moi»

il était l'âme de l'école : on le voyait partout, a tous les exercices, aux études, aux classes, aux jeux, aux promenades, comme un père pour lequel il n'y a rien de petit quand il s'agit de ses enfants. 11 saisissait adroitement l'occasion de leur apprendre à étudier, à penser, à converser, à vivre; il s'efforçait de leur ins* pirer le respect d'eux-mêmes et des autres, procédant du respect envers Dieu. 11 leur montrait le culte de l'honneur et de la dignité humaine, élevé chez le chrétien à sa vraie hauteur, maintenu dans ses vraies limites; et il les exerçait , par la pratique d'une vie sérieuse et forte , à servir avec amour leur siècle et leur pays. Enfin il s'efforçait, en imprimant plus vivement en eux le sentiment du devoir, de les préparer à user conscencieusement d'une

îrté qui ne devait pas rencontrer dans le tide son contre- poids et son frein. Quant aux is qui regardaient directement le service Dieu , le Père Lacordaire voulait en partager ollicitude avec Taumonier du collège, et pportait à évangéliser ces jeunes âmes le ail opiniâtre et le respect profond qu'il nait jadis à la parole sainte destinée aux mblées immenses de Notre-Dame, 'était , malgré Tamoindrissement de ses 3S physiques, la même éloquence et les les irrésistibles accents, mais empreints le simplicité pleine de charme et d'aban- : c'était aussi le même enthousiasme et les les émotions chez ses jeunes auditeurs uis et entraînés. En même temps il leur liguait ses soins comme confesseur, tou- 3 prêt à laisser là ses occupations pour les eillir et leur donner ses mâles conseils, l'austérité était tempérée par la plus maelle tendresse. Dieu , qui bénit le verre u froide de la charité, pouvait -il laisser le un si apostolique dévouement? Au bout [uelques années l'école était transformée.

5 les principes religieux renaisaaietvV. Va-

mour de Tétude , le goût du beau , Testime du devoir.

Sept années durant, le Père Lacordaire se renferma dans ce dévouement obscur et ces soins de tous les jours, et la mort seule Ten arracha. C'est à peine s'il imposa à ses travaux quelque trêve pour saluer la mémoire de sa vénérable et sainte amie, M""® Swetchine, qui venait de mourir, et de ses frères d'armes le Père de Ravignan et Frédéric Ozanam , tombés avant lui, épuisés par le combat du Seigneur.

Mais, quelque consolants que fussent les résultats obtenus à Sorèze , le Père Lacordaire restait inquiet. Ces jeunes gens qui faisaient sa joie lui échappaient successivement pour rentrer dans le monde , et il voulait les y suivre afin de protéger leur foi. Pour cela, il entreprit d'exposer toute la morale chrétienne dans une série de lettres adressées à un jeune homme. Il devait étudier Jésus- Christ comme

fondateur de la vie chrétienne dans les Ecritures et dans l'Église ; le culte de Jésus-Christ dans les prêtres, les évêques et le pape, puis dans les vertus, les sacrements, les mystères

et la liturgie. Déjà il avait fait paraître trois de ces lettres. Mais d^autres devoirs considérables vinrent interrompre un travail si heureusement commencé. En 1858, il fut une seconde fois élu Supérieur de la Province dominicaine de France ; cet honneur était encore un dévouement : aussi il Taccepta avec son ordinaire générosité , et renvoya à sa sortie de charge le complément de son nouvel ouvrage.

Hélas ! le moment de Tachever ne devait jamais venir !

Vers le même temps , de graves événements politiques et religieux ébranlaient l'Europe.

Avec Taide de la France , l'Italie avait attaqué l'Autriche, maîtresse de plusieurs de ses provinces. La grandeur de la lutte et l'importance de ses résultats tenaient l'Europe attentive. Tant qu'il ne vit en jeu dans cette guerre que la cause de l'indépendance italienne, le Père Lacordaire crut pouvoir lui donner ses sympathies. Mais quand l'impiété voulut s'approprier les fruits de la victoire , quand séduisant le peuple par de vains mots, et préparant peu à peu l'opinion à accepter des faits iniques, elle finit par mettm le pied sur les Èlal^ A^

l'Église, il écrivit, pour flétrir l'invasion sacrilège, sa brochure De la Liberté de l'Église et de l'Italie.

lî y proclame, avec son admirable langage, Ja légitimité du pouvoir temporel, sa nécessité comme garantie de l'indépendance spirituelle de l'Église, et de la liberté du monde; puis il adresse aux spoliateurs cette prophétique menace : < Italiens, par vos usurpations sa- € criléges , vous avez élevé entre vous et deux € cents millions de catholiques une barrière € qui grandit chaque jour : vous avez mis € contre vos espérances les plus légitimes € d'indépendance et de liberté plus que les « hommes , vous y avez mis le christianisme , € c'est-à-dire le plus grand ouvrage de « Dieu sur la terre. Sachez -le bien , c'est € Dieu qui a fait Rome pour son Église : vous « avez donc mis contre vous une volonté éter- « nelle de Dieu, vous la trouverez : n'en doutez € pas. »

Cependant tous ces grands événements ne faisaient pas oublier au religieux son œuvre dominicaine. Tandis qu'il fondait un autre couvent de son Ordre à Dijon, sa patrie d'adoption.

il ramenait ses frères à l'antique et célèbre couvent de Saint - Maximin et à la Sainte- Baume, en Provence. Pendant cinq cents ans, les Frères Prêcheurs y avaient été les gardiens des reliques et du tombeau de sainte Madeleine dans la basilique la plus magnifique du midi de la France , et il avait fallu la tempête révolutionnaire du siècle dernier pour les arracher de ce sol béni. Le Père Lacordaire leur rendit ce poète sacré , et il déposa aux pieds de rillustre et sainte Pénitente un petit livre écrit en son honneur avec une douce et pieuse onction, comme le dernier parfum de son âme qui allait s'exhaler. Ce livre compléta sa réputation comme écrivain , et l'Académie française vint le chercher au fond de sa solitude pour lui offrir une place dans son sein. Il répugnait à l'humble religieux de se prêter ; à ces avances. Mais n'était-ce pas un hommage rendu à la religion en sa personne , un suprême triomphe remporté sur les préjugés voltairiens, et une acceptation solennelle des Ordres monastiques sur la terre de France?

Ne serait-il pas à l'Académie le symbole de la liberté acceptée et fortifiée par la religion?

Ces pensées le décidèrent à y prendre place, et c'est là que , le 24 janvier 1861 , il éleva pour la dernière fois en public sa grande voix.

Miné par un mal inconnu et inexorable, le Père Lacordaire reçut peut-être, dans ce dernier effort de l'éloquence, le coup qui devait lui donner la mort. Toutefois, c'était en combattant qu'il désirait mourir. Malgré son état d'accablement , il voulut encore , chaque semaine du carême de 1861 , consacrer à ses chers enfants de Sorèze les derniers efforts d'une vie qui défaillait, et d'une ardeur qui ne voulait pas s'éteindre. Ces instructions achevèrent d'user ses forces, et bientôt il tomba sur son lit pour ne plus s'en relever. De cette couche funèbre, au milieu des atroces douleurs qui brisaient son corps sans dompter son courage, il dicta, avec une pleine possession de lui-même et de ses souvenirs, sa notice sur le rétablissement en France de l'Ordre des Frères Prêcheurs; puis la plume s'échappa de sa main glacée comme une glorieuse épée brisée à force de combats , et l'illustre malade entra dans un silence qu'aucun bruit de la

terre ne vint plus troubler. Il se faisait faire chaque jour une lecture dans la Préparation à la mort, ou dans l'-^ctc d'abandon à Dieu, de Bossuet. Le reste de la journée se passait à contempler Jésus crucifié : il n'avait plus la force de le prier, mais il le regardait. Enfin, soutenu des derniers sacrements de l'Église, et consolé par la suprême bénédiction du Souverain Pontife , après avoir embrassé et béni, les uns après les autres, ses religieux et les élèves de l'école , il leva vers le ciel ses bras épuisés et jeta un dernier cri : € Mon Dieu, mon Dieu, ouvrez -moi, ouvrez- « moi !» et le 21 novembre il rendait le dernier soupir.

Maintenant sa vie est en Dieu, — mais ses œuvres nous restent : et en les parcourant, soit qu'on médite ce qu'il a écrit, soit qu'on pèse ce qu'il a fait , on voit peu à peu , au milieu de ces choses si diverses, se recomposer son image, comme une statue que la distance grandit et achève. Les angles trop saillants et les lacunes inévitables, qu'une critique plus ou moins juste signalait dans ce bloc de granit, disparaissent,

tandis que les grands traits s'accentuent et que la figure surtout devient plus belle.

La foi répand sur son front une sérénité inaltérable; car il fut catholique et fils de l'Eglise , avant tout, et'' malgré tout. Dans son regard, où la puissance se mêle à la tendresse, on mesure la profondeur de sa pensée comme la bonté de son cœur ; ses traits sont fermes sans violence, grands sans orgueil ; et sur ses lèvres closes le caractère de son éloquence paraît encore écrit. A ces donSj les joies de la vie claustrale et les pâleurs de la pénitence ajoutent leurs reflets venus d'en haut, et l'homme nous apparaît tel qu'il fut : un grand serviteur de Dieu.

Mais ce qui le rehausse, c'est la considération du milieu où il lui fallut vivre. — Quand on pense aux années qui l'ont précédé, à celles qui l'ont suivi et à celles qui l'ont connu : quand on analyse le sol mouvant sur lequel il combattait : quand on calcule la somme et la variété des périls qu'il dut affronter : quand on se rend compte du caractère insinuant des faux principes dont l'atmosphère était invisiblemcnt remplie : quand on voit avant lui, après lui

et à côté de lui, tant de belles intelligences qui tombent; et qu'au milieu de ces incohérences, ilse forme sans maître ; au milieu de ces chutes, il reste debout ; au milieu de ces œuvres avortées, il poursuit le cours de son enseignement, et laisse à la France, à son Ordre et à l'Église, une œuvre religieuse dont la puissance ne fera que grandir ; au lieu de rechercher d'un œil jaloux s'il n'y a pas quelque manque de symétrie dans la frange de son vêtement, si quelque mouvement imparfait ne s'est pas mêlé à l'ardeur de ses combats, s'il n'a pas eu trop de conflance en la noblesse du cœur humain , et si , pour vouloir à tout prix, sauver son siècle, il n'a pas trop compati à ses erreurs, ^ on ne sait plus qu'admirer et remercier. On admire le héros : on remercie Dieu qui l'a fait, et qui sait si bien proportionner les hommes au siècle qu'il leur destine 1

Cette admiration sera le jugement de l'histoire : cette reconnaissance est déjà gravée dans tous les cœurs chrétiens.

Mot. — Toios , Vm^c. lUxa».

IN