CHAPITRE III

presser de ne pas reculer après s'être ainsi avancé. « Ge « n'est pas, ajouta-t-il avec autant d'humilité que de con- « fiance en Dieu, ce n'est pas que je ne m'estime le moindre « de tous ceux qui peuvent se présenter pour la défense de « l'Église : aussi ne compté-je pas sur moi-même et sur « mon propre esprit, mais uniquement sur la bonté de ma « cause et l'autorité de ma mission. J'espère que Dieu, « m'ayant envoyé par l'organe de mon évêque pour an- « noncer sa parole, me donnera l'intelligence pour con- « fondre les ministres de l'erreur, lui qui, par douze igno- « rants, a confondu la sagesse de tous les philosophes ^ »

Plein de ces sentiments si apostoliques, François proposa au baron d'aller lui-même, s'il voulait l'accompagner, présenter la conférence à la Faye jusque dans Genève. Cette proposition combla de joie d'AvuUy, et ils partirent, prenant avec eux le chanoine Louis de Sales, un des conseillers de Thonon, P. Fournier, et d'autres habitants de cette ville, quelques-uns catholiques, la plupart encore calvinistes, afin d'avoir des témoins fidèles de tout ce qui se passerait en cette dispute. Ett arrivant chez le ministre, François lui dit : « Vous « aviez donné parole depuis longtemps au baron d'AvuUy « de venir à Thonon lui prouver en ma présence que je l'ai « induit en erreur et imbu de fausses doctrines. Comme « vous n'avez point voulu venir, je viens moi-même chez « vous défendre ma doctrine et convaincre la vôtre d'erreur. « Jevouslaisselechoix des matières à traiter, parce qu'il n'en « est aucune sur laquelle je ne me fasse fort, avec l'aide de (i Dieu, de démontrer en présence de M. d'Avully, par des « preuves sans réplique, que tous ceux qui s'écartent de la « foi romaine sont dans de grossières erreurs^. »

Jamais surprise ne fut égale à celle du ministre, obligé, malgré lui, de se mesurer avec un si redoutable adversaire; mais, comme il n'y avait pas moyen d'éluder la discussion

l. Dép. de François Favre.

t. Charl.-Aug., p. 12Ô.

sans se rendre la fable du public, il prit le parti de faire bonne contenance, et accepta la dispute de Tair le plus assuré. On se rendit dans la place publique, nommée la place du Molard, et là, le ministre ^ usant et abusant de la permission qu'on lui avait donnée de choisir les matières, proposait un point de controverse, le suivait quelque temps; puis, dès qu'il se voyait près d'être poussé à bout, il se hâtait de passer à un autre. « Un instant, reprenait le saint, « mettant la ruse à' découvert, répondez à ceci avant d'em- « tamer une autre matière. — J'use de mon droit », disait le ministre ; et François le pressait également sur la question nouvelle, le suivait également dans tous ses subterfuges, leserrait de près sans jamais lâcher prise. Enfin, après avoir, pendant trois heures entières, promené la dispute sur l'unité de l'Église, sur le sacrement de l'Eucharistie et le sacrifice de la messe, surles bonnes œuvres, le purgatoire, le culte des saints et quelques autres articles, le ministre, poussé jusque dans ses derniers retranchements et ne trouvant pas moyen d'échapper aux raisons invincibles de son adversaire, rompit la conférence par une violente colère et un torrent d'injures, donnant à François le nom de sophiste, d'enchanteur, de faux prophète, de séducteur des peuples à l'aide d'une captieuse éloquence; puis il se retira, quoi que pût lui dire le baron d'Avully, qui alors prit hautement la parole pour témoigner devant tous les assistants combien il regrettait d'avoir été si longtemps dupe des ministres de l'erreur, et faire ressortir combien leur cause était mauvaise, puisqu'ils ne savaient répondre à de bonnes raisons que par de mauvaises injures^.

Cette éclatante victoire de la religion catholique au centre même de l'hérésie eut une portée immense. Tout le Chablais

1. Dép. de François delà Pesse, qni disait le tenir de Georges Rolland; dèp. de la mère de Chaugy, de la mère Jacqueline Coste, présente à la dispute, et autres témoins.