CHAPITRE III

Tant de vertus méritèrent à François d'être admis dans la congrégation de la Sainte-Vierge établie au collège des Jésuites. Cette faveur fut pour lui le sujet d'une joie sainte, et le principe d'une vie toute nouvelle. Il se dit à lui-même que, pour ne pas déshonorer la congrégation dans laquelle il venait d'entrer, il lui fallait se rendre le digne émule de tant de pieux jeunes gens ses nouveaux confrères; que le ciel, en lui faisant la grâce de voir de plus près et de contempler dans l'intimité de si beaux modèles, l'obligeait par là même à les imiter : en conséquence, il se donna plus que jamais à la piété et aux solides vertus. On le vit dès lors, plus parfaitement encore qu'auparavant, sacrifier continuellement sa volonté propre et cet esprit d'indépendance si naturel à un jeune gentiliiomme, pour se montrer toujours respectueux envers ses maîtres et obéissant à leurs moindres désirs, toujours condescendant aux volontés d'autrui en tout ce qui était permis, toujours surtout plein de déférence pour son gouverneur, en qui il vénérait le représentant de l'autorité paternelle, l'homme qui tenait auprès de lui la place de Dieu. Cette déférence allait jusqu'à ne jamais sortir qu'avec sa permission; et quand celui-ci la refusait, il se retirait doucement, sans l'ombre de mauvaise humeur. Il se conduisait de même dans toutes les autres demandes qu'il lui adressait; jamais il n'insistait après le refus, sauf une seule fois où son bon cœur le porta à faire instance : un employé de la maison avait manqué à M. Déage, et celui-ci voulait que la faute fût punie. François vient demander pardon pour le coupable : il est refusé; il insiste, et le gouverneur, cédant à un mouvement de vivacité, lui applique pour toute réponse un rude soufflet. Le saint jeune homme n'en témoigne aucune aigreur, se retire avec le même calme, la même aménité, que si on lui eût accordé ce qu'il demandait ^

1. Dom Jean de Saint-François, p. 29 etsuiv. — Dép. de sainte Chantai, art. 4.

Cet esprit de paix, de douceur et de modestie angélique ne se faisait pas seulement remarquer dans ses rapports avec son précepteur. Quelques torts qu'eussent à son égard ses condisciples ou autres personnes, il se montrait doux et humble, affable et gracieux dans toutes ses manières. Aussi, partout où il passait, le regardait-on avec respect, et souvent on entendait dire à son approche : « Voici l'ange du collège », comme si, selon la remarque d'un de ses condisciples V il eût ravi à saint Thomas d'Aquin le glorieux nom d'Ange de l'école.

C'était surtout dans les églises qu'éclatait la vertu de François : assidu aux offices et aux prédications, non moins exact à venir chaque jouf adorer Jésus-Christ dans son sacrement, il paraissait constamment dans le lieu saint avec un extérieur qui donnait à connaître la vivacité de sa foi et de son amour. On le voyait si recueilli dans tout son maintien, si retenu dans ses regards, si pieux dans sa manière de prier, qu'on se disait involontairement : Voilà comme prient les anges et les saints dans le ciel ^. Également fidèle à visiter chaque jour quelqu'un des sanctuaires de Marie, et par prédilection celui de Saint-Étienne des Grès, où se vénérait d'un culte spécial une de ses statues, il y épanchait avec tant d'abandon son âme attendrie, qu'on reconnaissait facilement que, s'il aimait Jésus-Christ comme son Dieu et son sauveur, il aimait Marie comme sa mère : 11 la faisait la confidente de toutes ses peines comme de toutes ses joies; souvent même on l'entendait s'écrier dans un saint transport : « Ah ! qui pourrait ne pas vous aimer, ma très chère « mère? Que je sois éternellement tout à vous, et qu'avec « moi toutes les créatures vivent et meurent pour votre « amour ^! » Et, lorsqu'il faisait cette prière, la rougeur qui colorait sesjoues révélait les sentiments pieux dont son