I.IV. VII. — SA SCIKNCK

iliu; liait instructif ce qu'il avait à établir. Il connaissait la rliétoriquc et la littérature ; il possédait même tout ce qu'on savait en son temps de sciences naturelles ; et si parfois sa pliysique est en défaut, c'est à son époque plutôt qu'à lui qu'il faut s'en prendre.

Mais ce qu'il possédait éminemment mi(;ux, c'était l'ensemble des sciences ecclésiastiques, si vastes dans leur étendue, si hautes et si fermes dans leur doctrine, la science de l'Écriture sainte, qu'il cite presque à chaque page de ses écrits, et qu'il commente avec autant de délicatesse que de piété ; l'histoire de l'ÉgUse, qu'il emploie si à propos à la défense de nos dogmes et à l'édification des âmes ; les ouvrages des Pères, dont il rapporte tant de beaux passages ; enfin, par-dessus tout, parce qu'elle est le résumé de tout, la théologie dogmatique et morale. Fort dans la science du dogme, il résolvait avec une facilité merveilleuse et une clarté étonnante, non seulement toutes les objections des hérétiques, dont aucun n'osait se mesurer avec lui, mais encore les questions les plus hautes et les plus ardues, telles que les questions de la grâce, qui sous sa plume ou dans sa bouche semblaient perdre toute leur obscurité, au témoignage d'un de ses historiens ^ Non moins habile dans la science de la morale, il résolvait aisément tous les cas de conscience, appuyant toutes ses décisions sur la Somme de saint Thomas, dont il s'était rendu la doctrine si familière, qu'il y trouvait à l'instant les principes de solution dont il avait besoin selon les diverses circonstances. Toute la cour romaine l'admira dans l'examen public qui précéda son sacre. Les cardinaux du Perron et de Bérulle, le docteur Duval et les autres docteurs de Sorbonne l'appelèrent le plus savant théologien de son siècle ; et le général des Feuillants, dom Jean de Saint-François, homme éminent en savoir comme en piété, après avoir répété le même éloge dans les mêmes termes, ajoute qu'il

' P. Philibert de Bonneville.

excellait « dans toutes les parties de la théologie, qu'il avait » une connaissance exacte du droit canonique avec une intel- » ligence si consommée des saintes Ecritures, que son esprit » semblait transformé en elles, et qu'il en expliquait avec » une admirable clarté les passages les plus obscurs et les » plus difficiles. Enfin, dit le même historien, c'était un esprit » transcendant par la parfaite bonté de son sens naturel, par » la profondeur de son savoir acquis, autant que par l'abon- » dance des clartés et des lumières surnaturelles dont son âme » était remplie '. » A de tels témoignages il ne nous reste plus qu'à ajouter que, lors du procès de sa canonisation, on fit un examen attentif de ses écrits, et la conclusion fut une déclaration solennelle qu'ils étaient dignes d'être rangés parmi les écrits des Pères de l'Église.

Toutes ces sciences étaient accompagnées en François de Sales de deux magnifiques talents : le talent d'écrivain et le talent d'orateur, l'un et l'autre si importants pour communiquer aux peuples les riches trésors de doctrine qui étaient en lui. Il a été le premier à tirer notre vieille langue française de ses langes, et l'a fait parler avec une aisance et une grâce, une simplicité noble et pure, dont n'avaient pas approché Montaigne et Malherbe, qui vécurent peu avant lui, et que n'égalèrent pas Balzac et Voiture, qui lui furent postérieurs. Du sein de ses montagnes, au milieu d'une population inculte et illettrée, parmi les pénibles travaux d'un ministère suffisant pour absorber un homme tout entier, sans modèle, sans autre guide que la finesse de son goût et l'instinct secret des convenances, il s'est élevé jusqu'à être un des pères de la langue française et mériter d'être placé par l'Académie au premier rang parmi les écrivains de son siècle ^. Son imagina-

1 Dom Jean de Saint-François, liv. III, p. 231 et 234.

2 En janvier 1638, l'Académie française, établie par Richelieu trois ans auparavant, résolut de recueillir dans un dictionnaire les mots reçus ou consacrés par l'usage, avec les principales règles de la grammaire : pour cela, le 22 février suivant, elle lit choix des auteurs qui

MV. Vil. - SON TAÏ.KNT GOMMK KCRIVAIN. 323

tion rii'lu» cl brillante parsème tout cv. {\u\\ écrit des plus riantes images, des fleurs les plus gracieuses empruntées à toute la nature, au ciel, à la terre et à tout ce rpTils contiennent. Lors même qu'il ne songe qu'à parler bonnement et à se rendre utile, son esprit délicat revêt toutes ses paroles d'une finesse exquise ; et son cœur sensible, se faisant jour à travers l'expression, l'anime^ la colore, la transforme et lui donne je ne sais quelle sève de jeunesse qu'elle n'avait pas par ellemême, tout en lui laissant ce ton de dignité qui convenait au caractère de l'écrivain.

Un auteur célèbre a dit": « Le style, c'est l'homme. » Jamais peut-être cette parole ne se vérifia mieux qu'en François de Sales : la beauté et la justesse de ses pensées vous révèlent son jugement si parfait ; la candeur avec laquelle il les exprime vous décèle ce fond aimable de droiture et de bonté qui était en lui ; ses figures fortes et hardies, sans cesser d'être naturelles, son langage poli et énergique, sa parole qui coule toujours avec douceur et majesté, élégance et chaleur, vous font voir l'homme de premier ordre qui, habile dans l'art de persuader, sait, en vous charmant, vous amener à ses fins ; l'esprit supérieur qui, sans jamais nuire à la solidité, brille de son éclat propre et de sa valeur intrinsèque ; toute sa manière enfin vous manifeste son cœur tendre, expansif, bon et généreux. « Ses écrits, dit le P. Tournemine ', respirent la charité » dont son cœur brûlait : on ne peut les lire sans qu'il en dé- » coule dans l'âme une onction céleste : c'est la douceur et la » tendresse d'un cœur qui aime et qui veut qu'on n'aime que » Dieu, c'estl'essence de la morale des livres sacrés et des écrits » des saints Pères, réduits aux vrais principes et à la pratique. » On y trouve pour guides la charité et l'humilité inséparable- » ment unies ; la douceur aplanit le chemin ; la conformité à

avaient écrit le plus purement en français, et dans ce choix elle comprit saint François de Sales.

' Journal de Trévoux, juillet 1736. art. 79.

» la volonté de Dieu et la ferme espérance en sa bonté y font » marcher avec tranquillité et joie. »

Ces observations, applicables à presque tous ses écrits, conviennent d'une manière plus spéciale encore à ses lettres, qu'on a recueillies au nombre d'environ neuf cents. C'est là que le mérite de François, comme écrivain, brille de l'éclat le plus pur; là le style simple, naturel, facile, gracieux, se plie à toutes les pensées comme à tous les sentiments, insinuant et suave pour pénétrer dans les cœurs, délicat et précis pour exprimer les passions et les mouvements de l'âme, abondant et coloré pour peindre les récits ; là tous les sujets, depuis les plus humbles jusqu'à la description des béatitudes éternelles, sont traités avec le genre de charme qui leur convient : l'écrivain y raconte et son histoire et son siècle ; il y épanche son cœur tout entier ; et nulle part la langue française n'a parlé un plus délicieux langage.

L'auteur qui écrivait si bien n'excellait pas moins dans l'art de prêcher. Il est vrai qu'il avait l'action peu vive , la parole lente, tardive et même un peu pesante : écoutons-le parler lui-même de ce défaut. Un jour, l'évéque de Belley ayant voulu imiter en chaire l'action et la prononciation de son illustre ami, François lui en fit un reproche : « Vous voulez » donc contrefaire l'évéque de Genève en prêchant? lui dit-il, » — Mais, reprit M. Camus, est-ce si mauvais exemple? ne » prèche-t-il pas mieux que moi ? — 0 Dieu î répliqua le » saint évèque, si les naturels pouvaient s'échanger, que ne » donnerais-je pas de retour pour le vôtre? Je fais ce que je » puis pour m'ébranler, je me pique pour me hâter, et plus » je me presse, moins j'avance. J'ai de la peine à trouver » mes mots , plus encore à les prononcer. Je suis plus » lourd qu'une souche, je ne puis ni m'émouvoir ni émou- » voir les autres ; enfin je sue beaucoup et n'avance guère. » Vous, vous allez à pleines voiles, et moi à la rame ; vous » volez, et je rampe ou je me traîne comme une tortue. » Vous avez plus de feu au bout du doigt ciue je n'en ai en

MV. VII. - SOiN TALKMT COMMK OUATKIJK. :i2r)

« tout mon corps ; et maintenant l'on dit que vous pesez » vos paroles, que vous comptez vos périodes, que vous » traînez l'aile, que vous languissez et faites languir vos au- » diteurs '. »

Mais la lenteur qu'on ne supportait pas dans Tévèque de 13elley paraissait un mérite dans Tévéque de Genève : on savait gré à sa prononciation lente et même un peu pesante de laisser à l'auditeur plus de loisir pour goûter la beauté de sa doctrine, la noblesse et la facilité de son expression, l'onction de ses paroles, le naturel de son ton, de ses gestes toujours appropriés à ce qu'il disait, de toute sa contenance enfin qui était celle d'un homme profondément pénétré : chose qu'on appréciait d'autant plus, qu'on les trouvait moins dans les autres prédicateurs. Alors, selon le genre reçu à cette époque, la prédication n'était guère qu'un chaos informe de sèche théologie, de philosophie abstraite, de citations profanes, grecques et latines, de fatras savant et de pathétique ampoulé; François, au contraire, avait le bon sens de s'en tenir à cette éloquence simple et naturelle, grave et modeste, qui est le langage vrai de l'onction et de la douce persuasion. S'il combattait le vice, ce n'était point en l'attaquant par des invectives, mais bien en le montrant tel qu'il est, difforme et méprisable, en lui opposant la vertu et la présentant toujours à l'intelligence comme souverainement raisonnable, au cœur comme infiniment aimable. Or il ne pouvait se faire qu'un tel langage ne ravît les peuples qui, au milieu même de la dépravation du goût, conservent toujours l'instinct du beau.

Les sermons imprimés de l'évèque de Genève laissent sans doute beaucoup à désirer ; mais la faute n'en est pas au prédicateur : nous n'avons guère que le sermon pour l'Assomption qui soit écrit de sa main ; les autres ou ont été recueillis

1 Esprit de saint François de Sales, Ue part., soct. xxiii.

parles éditeurs, qui les ont arrangés à leur façon, ou ne sont que des canevas tracés par le saint évêque et remplis par les auditeurs '. « On n'y trouve plus, dit un de ses historiens', » ni son esprit, ni son éminente doctrine, ni les grâces de son » éloquence, ni les puissants attraits de sa piété : ce qui » faisait autrefois couler des larmes, excitait Tadmiration de » tous les auditeurs, provoquait le concours des plus grands » hommes de France, de Savoie, de Piémont et d'Italie, et » rendait toujours les églises trop petites, n'a que peu d'at- » trait aujourd'hui pour les lecteurs. » Ce jugement de M. de Maupas est peut-être un peu sévère, et, quoique nous n'ayons guère que des débris de l'éloquence de François de Sales, ce sont encore de beaux restes, dont chacun suffit pour faire apprécier ce qu'était le sermon dans son entier.

1 Un éditeur récent des OEuvres complètes de saint François de Sales affirme : 1» que l'édition des sermons du saint, publiée en 1641, contenait vingt-cinq sermons écrits de sa main, mais que beaucoup de ces sermons n'étaient que des canevas, que certains éditeurs ont respectés, et que d'autres ont arrangés à leur façon ; 2» que quelques autres sermons avaient été fidèlement recueillis par les religieuses de la Visitation d'Annecy; mais que cependant sainte Chantai en désirait vivement la correction; ce qui nous porterait à croire que la reproduction n'était pas aussi fidèle que le prétend l'éditeur.

2 M. de Maupas, préface.