CHAPITRE VI

Un mot tombé des lèvres impériales rendit tout à coup au trouble cette Église chrétienne que les luttes dogmatiques laissaient si rarement, depuis un demi-siècle, respirer en paix. Constance venait de fixer la date du grand concile.

Le grand concile! Ce cri, porté d'un bout de l'empire à l’autre, remplit l'Orient et l’Occident d’une indicible émotion. Hilaire l’entendit au fond de son lointain exil et en tressaillit. « Tous ces tristes débats vont donc finir ! » pensait-il. Il éprouvait dans son âme, en caressant cette belle espérance, une impression semblable à celle d’un homme qui voit, après mille tempêtes essuyées, son vaisseau toucher la rive. Toutes les âmes droites et

sincèrement chréliennes portaient leurs regards, avec cette même confiance, vers cel avenir prochain qui allait rassembler dans d'imposantes assises l'unanimité des évêques du monde.

C'est à Nicée‘ que l’empereur voulait d’abord fixer le rendez-vous œcuménique. II lui eût été doux, à cette âme damnée de l’arianisme, de détruire sur sa terre natale l'immortel symbole rédigé dans cette ville contre Arius. Mais il eut peur. Il eut peur que les grands souvenirs mal endormis d'Athanase et des confesseurs catholiques ne se réveillassent dans le cœur des évêques hésitants, et que ce théâtre d’une première et solennelle défaite ne devint le théâtre d’une irrémédiable ruine.

En y réfléchissant, Nicomédie lui parut plus favorable. Les souvenirs d’Eusèbe et la présence de Cécrops, évêque arien, étaient de meilleur augure. Déjà les voitures publiques avaient été mises à la disposition de tous les évêques et d'Hilaire lui-même ?, quand

1 Baron., t. IV, Ann. chr. 358, n. 11, p. 613. ? Sulpit. Sever., Hist. eccl., lib. Il, 57 et suiv.

la nouvelle se répandit d’un effroyable malheur. Elle vint troubler Hilaire jusque dans sa solitude. Voici ce que l’on racontait.

Le 24 août, dès l’aurore, une nuée sombre et lourde envahit le ciel et l’obscurcit tout à coup. Nuit complète sur Nicomédie ! Quelques heures s’écoulèrent; alors, comme si quelque divinité ennemie eût appelé les vents des extrémités du monde, une tempête folle s’abattit sur la ville. Son impétuosité secouait les montagnes et arrachait des gémissements étranges aux profondeurs de leurs entrailles. Heurtant ses vagues sur le rivage, la mer grondait comme un tonnerre. De temps à autre, des détonations terribles, suivies de grandes lueurs sinistres. Des météores ardents, semblables à des lances de feu, perçaient la nue. Cependant la terre tremblait. La force cachée qui faisait sauter les montagnes, renversait les maisons bâties sur leurs flancs. C'était épouvantable : on entendait, mêlés aux

1 Aurel. Victor., Fast. Idat. — Socr., lib. IF, c. xxxr. — Liban. in Monod. et Ep. XXII ad Acac. — Ammien Marcellin, lib. XVII. — Grégor. Nyssen., Contra falum.