GUERRE DES IROQUOIS

I. Les Iroquois. — II. La guerre est décidée. — III. Faux départ. — IV. Les Sauvages à Québec. — V. Départ et arrivée au lac Saint-Pierre. — VI. Sur la rivière des Iroquois. — VII. Les Sauvages en marche. — VIII. Les Iroquois. — IX. L’ordre de combat. — X. Découverte du lac Champlain. — XI. Ordre de marche dans le voisinage de l’ennemi. — XII. Le rêve de Champlain. — XIII. Rencontre des Iroquois. — XIV. Le combat. — Défaite des Iroquois. — XV. Comment l’abbé Faillon et M. Murray jugent le combat du lac Champlain. — XVI. Après la victoire. — XVII. Retour à Québec et à Tadoussac. — XVIII. Cadeau des Montagnais pour le roi de France.

I. — Un voyage en haut Canada était alors très périlleux. 11 y avait sur la route, dit Francis Parkman, un lion. Ce lion était Tlroquois qui toujours, sans trêve, infestait de ses scalpeurs les déserts, les rivières et les bois.

La civilisation des Iroquois était supérieure à celle de la plupart des peuples voisins. Ils cultivaient la terre et leurs villages étaient fortifiés. Presque complètement détruits par les Algonquins, ils s’étaient refaits et prenaient leur revanche. Ils étonnaient par leur bravoure, leur audace et leur cruauté. On les appelait les « Romains du

Nouveau monde ». A leur nom, les Hurons, les Algonquins et les Montagnais tremblaient d’épouvante. Avec eux, la guerre ne finissait jamais. On les trouvait au tournant de toutes les rivières, au coin de toutes les forêts.

Hurons, Algonquins et Montagnais ne demandaient qu’à venir à nous.

Les Iroquois voulaient, selon leur expression, les « manger ». Fallait-il leur en laisser la liberté? Champlain a pensé qu’il était politique et humain de prendre parti pour ses allies, de dégager nos voies commerciales et de pénétration, de couper les ailes à « l’oiseau de proie du désert ».

il ne dispose que d’une demi-douzaine de soldats, mais, comme le dit Lescarbot, il est «homme qui ne s’étonne » de rien, et de facile conversation, sachant dextrement » s’accoster et accommoder avec ces peuples ».

II. — Pendant l’automne de 1608, un chef des rives de l’Ottawa, pays alors inconnu, vint à Québec. Il fut émerveillé. La puissance des Français lui parut irrésistible. Il sollicite Champlain de se joindre aux Montagnais et aux Hurons pour porter la guerre chez les Iroqùois. Champlain n’hésite pas, promet son concours, et donne rendez-vous à Québec pour la mi-mai.

III. — Personne n’étant arrivé à l’époque fixée, il part le 18 avec une troupe de Montagnais.

A peu de distance de Québec, il aperçoit, dans les bois de la rive, les huttes d'un camp. Il s'y fait conduire et reconnaît ses alliés. Ceux-ci l’entourent, le contemplent. Un homme blanc, tout de fer habillé, leur paraît chose extraordinaire1.

IV. — Ils lui font bon accueil, le haranguent, lui demandent à voir Québec dont les merveilles architecturales et l’artillerie excitent, jusqu’au fond des forêts, la curiosité publique. Il se rend à leur désir, leur montre le fort, commande devant eux un feu de mousqueterie et fait tirer quelques coups de canon. Ces tonnerres les étonnent, les épouvantent, les convainquent que les Normands 2 sont irrésistibles.

Revenus à eux, ils dressent leur camp, allument des feux, font leur toilette et dansent la danse de guerre. Leurs visages, bizarrement peints, sont hideux ; leurs corps basanés sont convulsés par des gestes frénétiques ; les massues, les haches, les lances se choquent et s’entrechoquent violemment; les sons rauques du tambour se mêlent aux hurlements des danseurs. Ce spectacle est infernal et donne bien une idée de la souplesse, de la dextérité, de la force, aussi de la férocité de ces diables rouges.

1 Ciiamplain, Voyages , f(>32, P’e pari., pp. 132-135.

2 Pour les Américains du Nord, tous les Européens étaient Normands ou Basques, parce qu’ils ne voyaient, depuis longtemps, que îles Normands et des Basques.

Cliamplaiu leur fait servir un repas qu’ils dévorent gloutonnement, et cela dure cinq ou six jours 1 .

Y. — Le 28 mai 1609, Cliamplaiu s’embarque sur une chaloupe avec Marais, le pilote Routte et neuf hommes de Pontgravé, armés d’arquebuses. Il arrive à Sainte- Croix le lor juin et en repart le 3 avec tous les sauvages. La chaloupe s’avance, toutes voiles au vent, suivie d’un grand nombre de canots d’écorce que d’habiles rameurs conduisent vigoureusement et en cadence.

Ils entrent ainsi solennellement dans le grand lac Saint-Pierre, « pays fort plaisant et uny ». Ils se glissent dans le dédale des îles du fond du lac, « où il y a » quantité de noyers et vignes, et de belles prairies avec » force gibier et animaux sauvages, qui vont de la grande » terre auxdites isles ». Là se trouve l'embouchure delà rivière des Iroquois, qui porte aujourd’hui le triple nom de Richelieu, de Sorel et de Chambly.

VI. — Les guerriers s’arrêtent deux jours dans le site de Sorel, chassent, pêchent, se réjouissent et finissent par se quereller au sujet de la guerre. Beaucoup retournent chez eux avec leurs femmes et leurs marchandises.

Champlain s’engage dans la rivière avec ceux qui veulent le suivre.

1 Champlain, Voyages , 1632,1''' part. ,p. 136. — Francis Parkman, op. cit., p. 311 .

Le pays est ravissant. Des deux côtés de la rivière s’étendent d’immenses prairies.

Aune douzaine de lieues du Saint- Laurent, la Richelieu s’élargit et forme le petit lac Chambly . De ce lac on entend, la nuit, dit Francis Parkman, le bruit de chutes voisines, et le jour on voit, à travers le sombre feuillage des îles, des rapides dont les flots bondissent et fusent en gerbes d’écume qui retombent en poussière d’eau. Les Sauvages descendent ces rapides, mais ils ne peuvent les remonter.

Champlain prend terre avec cinq hommes et se porte le long de ces rapides pour voir s’il les pourra franchir. Il avance d’environ une lieue et demie et voit un courant, large de six cents pas, toujours également impétueux et dangereux. La sylve de la rive est épaisse, enchevêtrée, puissante, et six hommes ne peuvent songer à s’y ouvrir un chemin. Champlain prend conseil de ses compagnons et revient sur ses pas. Les Sauvages l’avaient assuré que la chaloupe passerait partout sans obstacle : ils croyaient sans doute que les Français portent sur l'épaule leurs navires comme eux portent leurs canots d’écorce.

« Estant de retour », dit Champlain, « et voyant le » peu d’apparence qu’il y avoit de passer le saut avec » uostre chaloupe, cela m’affligea et me donna beaucoup » de desplaisir de m’en retourner sans avoir veu un grand » lac rempli de belles isles, et quantité de beau pays, qui » borne le lac où habitent leurs ennemis, comme ils me » l’avoient figuré. Après avoir bien pensé enmoy mesme, » je me résolus d’y aller pour accomplir ma promesse, et

» le désir que j’avois, et m’embarquay avec les Sauvages » dans leurs canaux, et prins avec moy deux hommes de » bonne volonté. Car quand ce fut à bon escient que nos » gens veirent que je me deliberay d’aller avec leurs ca- » naux, ils saignèrent du nez, ce qui me les fit renvoyer » à Tadoussac1 ».

VII. — Le 2 juillet, les Sauvages prennent sur leurs épaules les canots et les portent, « ce qui ne fut pas sans » peine », sur tout le parcours du canal qui réunit le lac Cliarnbly à Saint-Jean, au delà des rapides, où la rivière redevient navigable.

Les alliés font la revue de leurs forces : ils comptent vingt-quatre canots et soixante guerriers.

Cette revue faite, ils remettent à flot. A vingt kilomètres au sud, la rivière s’élargit et forme une île longue de trois lieues « remplie », dit Champlain, « des plus beaux » pins que j’eusse jamais veu ». Trois lieues plus loin, ils décident de camper pour la nuit, rangent les canots sur la rive, côte à côte, dressent de;» huttes, amassent du bois mort pour le chauffage et abattent de gros arbres pour la construction de barricades autour des huttes. Ils savent si proprement faire ce travail « qu’en moins de deux » heures cinq cents de leurs ennemis auroient bien de la » peine de les forcer, sans qu’ils en fissent beaucoup » mourir ». Le côté de la rivière n’est pas fortifié. La ra-

1 Champlain, Voyages, 1632, lre part, pp. 136-141.

pidité de leurs travaux semble indiquerqu'ils possédaient des haches en fer.

Leur installation terminée, ils envoient à quelques lieues en avant, à la découverte de l’ennemi, neuf hommes dans trois canots. Cette précaution prise, ils s’endorment tranquillement. Cent fois ils ont été surpris et assommés avant d’avoir pu se mettre en défense : cela ne les corrige pas. Champlain leur recommande de veiller à tour de rôle, comme le font les Français : « Dans le jour, disent-ils, nous fatiguons beaucoup ; la nuit nous faut dormir ».

En marche dans la forêt, ils se partagent en trois bandes : la première forme le gros de la troupe et reste toujours en armes ; la deuxième éclaire la marche, reconnaît les signes des amis et des ennemis ; la troisième veille sur les lianes; les chasseurs, pour ne pas donner l’alarme, se portent du côté opposé à l’ennemi et ne dépassent jamais la ligne des éclaireurs.

VIII. — S’ils négligent de se garder la nuit, ils ne manquent pas de consulter le pilotois, devin ou sorcier. Celui-ci construit une case magique, la couvre de sa robe, puis, par des gestes épileptiques et des incantations, il appelle le diable. Le diable vient, sous forme d’une pierre, et annonce, dans un langage qui n’est compris que du pilotois, le sort de l’entreprise.

Champlain voit très bien que le devin est un maître fripon et le dit aux Sauvages, qui n’en veulent rien

croire.

Le bonhomme a toujours raison,

Car tous tant que nous sommes,

Lynx envers nos pareils et taupes envers nous,

Nous nous pardonnons tout et rien aux autres hommes.

En France, la magie, la sorcellerie, les possessions, le sabbat étaient en pleine floraison. Gauffridi était brûlé vifàAix, la maréchale d’Ancre à Paris, Urbain Grandier à Loudun ; en l’an 1610, les juges du Châtelet voulurent brûler, comme sorciers, un cheval savant et son maître 1 ; un peu partout on faisait flamber des sorciers ; le diable était à demeure dans les couvents de filles. Champlain trouvait cela tout naturel. Au Canada, ces abominations se réduisent à quelques tours de prestidigitation mal faits, à l’escroquerie de quelques peaux de castors, et cela choque sa raison.

Il semble bien d’ailieurs que la sorcellerie a fait le tour du monde. Elle a longtemps prospéré, elle prospère encore en beaucoup d’endroits, particulièrement, dit Francis Parkman, dans les tribus errantes de l’Amérique du Nord.

Les réponses du diable au pilotois donnèrent aux Sauvages pleine satisfaction.

IX. — Cette cérémonie terminée, le chef ramasse un paquet de bâtons, et rapidement, sans reprendre haleine,

1 Voltaip.e, Siècle de Louis XI V, édit, de Paul Gaffarel 5 Paris, Garnier, 1882, p. 28.

il les fiche en terre en désignant chacun d’eux parle nom d’un guerrier. Les plus hauts représentent les chefs. C’est l’ordre de combat. A un signal, chacun prend sa place; à un autre signal, les rangs sont rompus. La même manœuvre est exécutée plusieurs fois, toujours avec beaucoup d’exactitude et de rapidité.

X. — Le lendemain, les canots sont remis à flot. La rivière va toujours s’élargissant. Paraissent de grandes îles portant de beaux bois, de belles prairies et quantité de gros gibier. Champlain les nomme La Motte, Longue, Grande. Il entre dans le lac qui porte son nom, et voit une nappe d’eau longue de cinquante à soixante lieues. Il y remarque quatre grandes et belles îles, autrefois très peuplées, alors désertes, rendues, par la guerre, à la vie sauvage.

Au loin, sur la gauche, s’étendent de vastes forêts; au delà, des montagnes encore couvertes de neige. A droite s’élève l’Adirondacko ; plus loin s’étendent les vallées du Mohawk, où se trouvent des villages palissadés iroquois. Pour y atteindre, il faut traverser le lac Saint-Georçres et la rivière de Hudson.

XI — Quand les alliés ne sont plus qu’à trois ou quatre jours de l’ennemi, ils changent les heures de marche. Ils s’avancent la nuit, silencieusement, en masse, précédés de quelques éclaireurs. Le jour, ils se retirent dans l’épaisseur des bois, s’y reposent, s’y nourrissent de

farine de maïs cuite, détrempée dans l’eau. Ils évitent le bruit et ne font du feu que pour pétuner. Au crépuscule, ils se rembarquent et pagayent jusqu’à l’aurore. Leur but est un promontoire rocheux, qui devait servir de piédestal au fort de Ticonderoga. Ils entrent dans le lac Saint-George et en suivent, d’aussi près que possible, la rive occidentale.

XII. — Le matin du 29 juillet, après avoir pagayé toute la nuit, ils se retirent dans la forêt pour manger, dormir et pétuner. Champlain parcourt les environs du campement et vient se coucher sur un tas de branches de sapin. Il rêve que des Iroquois se noient dans le lac, près d’une montagne, qu’il veut les secourir, mais que ses alliés lui disent de les laisser mourir parce qu’ils ne valent rien.

Chez les Sauvages de l’Amérique du Nord, les songes ont une importance capitale. Faits par certains individus, ils sont une révélation de l’avenir; faits par des pauvres et des vauriens, ils sont sans valeur. Il y a des interprètes de songes comme chez les Juifs et les Fgyptiens, au temps de Joseph1. Pas de sottise qui ne soit exploitée.

Champlain raconte son rêve. Les alliés y voient un heureux présage et triomphent par avance de leur victoire.

1 Brébeuf, Relation du pays des Hurons, 1636; édit, de Québec,

XIII. — Sur les dix heures du soir, ils avançaient sans bruit, fouillant du regard le lac et ses rives. A ce moment, ils voient venir à eux des canots iroquois. Les deux partis poussent le cri de guerre.

Les Iroquois prennent terre et se fortifient. Champlain juge, à la rapidité de leurs travaux, qu’ils ont aussi des haches en fer.

Les alliés restent sur le lac, aune portée de flèche. Les canots sont maintenus bord à bord au moyen de perches placées en travers. « Voulez-vous combattre ? » demandent les Algonquins. — « Certainement », répondent les Iroquois, « mais demain, au jour». De part et d’autre, on fait la veillée des armes, ce qui consiste à danser, crier, hurler des injures, des menaces, des défis, des moqueries et des vantardises.

XIV. — Au point du jour, Champlain et ses compagnons endossent leurs armures et coiffent leurs casques ornés de panaches. Les canots sont approchés de la rive, la troupe débarque et se range en bataille, les trois français derrière. Les Iroquois, au nombre d’environ deux cents, grands, forts, de redoutable aspect, sortent de leurs retranchements et s’avancent en ordre, avec une gravité qui fait l’admiration de Champlain. Les capitaines, le chef orné do plumes, marchent en avant. Les uns ont des boucliers de bois et de cuir, les autres une armure de brindilles peintes intercalées de fibres végétales.

Les alliés s’approchent aussi en bon ordre. A uue certaine distance, ils ouvrent leurs rangs, Champlain passe et s’avance seul à trente pas de l’ennemi. Les Iroquois regardent avec inquiétude cet être mystérieux vêtu de fer. Celui-ci lève son arme (il avait mis dedans quatre balles), un bruit de tonnerre se fait entendre, deux chefs tombent morts et un guerrier est atteint mortellement. Algonquins et Montagnais poussent de si grands cris « qu’on n’eust pas ouy tonner ». Les Iroquois, sans se déconcerter, envoient une nuée de flèches. Un autre coup d’arquebuse part du bois et un autre chef tombe mort. Les Iroquois, alors découragés, prennent la fuite. Les alliés, rapides comme des lévriers, les poursuivent dans les bois, en tuent quelques-uns et font une douzaine de prisonniers. Camp, canots, armes et provisions deviennent la proie des vainqueurs. Ceux-ci ont seulement quinze ou seize blessés. Grâce à Champlain, la victoire est complète.

XV. — L'abbé Faillon condamne cette guerre; il ne reproche même à Champlain aucune autre faute. Elle a été déterminée, dit-il, par l’intérêt des marchands1.

En 1609, c’est-à-dire dans le même temps, plusieurs marins bretons furent assassinés par les Sauvages de Terre-Neuve. La communauté de Saint-Malo sollicita du roi l’autorisation d’armer des navires « pour faire la

i Failj.on, op. cit., t. I, p. 136.

» guerre aux Sauvages », ce qui lui fut accordé en février 1611, par lettre royale adressée à l’évêque de Saint- Malo.

Le roi, un évêque, des bourgeois, des échevins, ont décidé la guerre contre des Sauvages bien moins coupables et bien moins dangereux que les Iroquois. S’ils ont eu raison, et cela n’est pas douteux, comment Champlain aurait- il eu tort *?

Il est bien vrai que les marchands promettaient solennellement, avec l’intention de n’en rien faire, de coloniser le pays et de convertir les Sauvages. Mais il est également vrai que Champlain voyait, dans la compagnie marchande, un instrument pour arriver à son but. Tout était en germe dans cette société commerciale. La défendre, c’était défendre l’avenir.

Ce n’est pas par entraînement que le bon, pieux et pacifique Champlain est allé, avec deux hommes , faire la guerre aux Iroquois. C’est pour empêcher ces fiers et féroces guerriers de «manger» nos alliés, de nous détruire, de couper nos voies commerciales et de pénétration, d’étouffer dans l’œuf nos projets d’une colonie chrétienne.

Il visait plus haut que les intérêts immédiats des marchands, et pour aller au but il n’avait qu’une voie, et cette voie était au pouvoir d'une race hostile qui ne pouvait céder qu’à la force .

M . Murray voit dans le coup de mousquet de Cham-

1 Benjamin Sulte, op. oit. t 1. I, p. 103.

plain un crime, plus même : une bévue politique, a political blunder, qui a fait perdre à la France le continent américain F

Mon vaillant ami Benjamin Suite, de sa plume alerte et vigoureuse, a combattu les arguments attendris de M . Murray, montré que l’élégant écrivain connaît mal l’histoire du Canada, confond les époques et les situations, ignore que les Hollandais ont fourni aux Iroquois des armes à feu, et que les Anglais ont combattu aux côtés des Iroquois, comme Champlain aux côtés des Algonquins. Franchement, la main sur la conscience, si l’acte des Anglais est sage, héroïque, celui de Champlain ne saurait être dément et criminel .

Quoi que puissent en penser et dire l’abbé Faillon et M. Murray, notre colonie n’est pas morte, en 1763, du coup de mousquet tiré par Champlain en 1609 ; le drame de la plaine d’Abraham n’a aucun lien avec celui du lac Champlain.

Revenons aux vainqueurs.

XVI. — Après avoir bien dansé, chanté, mangé, savouré leur victoire, les alliés se remettent en route pour le Saint-Laurent.

Sur le soir, ils prennent l’un des prisonniers, le haran-

1 W.-H.-H. Murray, Lake Champlain andhis Shores,pp. 66-71. — Benjamin Sulte, Pages d'histoire du Canada ; Montréal, 1891, pp. 63 et suiv. — La guerre des Iroquois , 1600-1653, dans les Mémoires de la Société royale du Canada , 1897-1898.

guent, l’informent qu’ils vont le supplicier et lui disent de chanter. L’Iroquois chante, mais d’une voix triste.

Quand ils ont assez de sa chanson, ils l’attachent au poteau du supplice et le torturent avec la science, la cruauté, la férocité de membres de la Sainte-Inquisition. Champlain, écœuré, leur demande de l’achever d’un coup d’arquebuse. Refusé, il se retire pour n’être pas témoin de ces horreurs. Le voyant mécontent, ils le rappellent.

L’Iroquois mort, ils le scalpent, l’éventrent, le coupent en morceaux et veulent faire manger son cœur aux autres prisonniers.

Fiers de ce bel exploit, il se remettent en marche avec les autres captifs, qui vont toujours chantant L

XVII. — Trois ou quatre jours après, les vainqueurs arrivent à l’embouchure de la rivière Richelieu, se partagent les prisonniers et se séparent. Les Hurons et les Algonquins occidentaux remontent l’Ottawa ; les Montagnais se préparent à descendre le Saint-Laurent.

Au camp de Sorel, un Sauvage rêve qu’un parti d’Iroquois est dans les environs. Pris de panique, tous quittent les huttes, se précipitent dans les canots, rament hâtivement vers une île et se cachent dans les roseaux. Avec le jour, leurs craintes se dissipent et ils reviennent, l’oreille basse, au campement.

Deux jours plus tard, ils arrivent à Québec. Cliam-

i Champlain, Voyages , 1632, lre part., pp. 136-152. — Lescarbot, Hist., 1612, pp. 626-629.

plain leur donne du pain, des pois, et, dit-il, « des pate- » nostres, qu’ils me demandoient pour parer la teste de » leurs ennemis, pour faire des réjouissances à leur ar- » rivée ». Le lendemain, il les accompagne à Tadoussac pour voir leurs cérémonies.

En approchant de terre, ils fichent, au bout débutons, les têtes de leurs ennemis couronnées de patenôtres et chantent des chants de victoire. Les femmes arrivent, se mettent nues, nagent, vers les canots, y prennent les têtes et se les pendent au col. De retour à la rive, elles les déposent sur le sol et dansent autour.

Quand Champlain prit congé d’eux, galamment ils lui offrirent, pour le roi, une tète et des armes d’Iroquois1.

1 Champlain, Voyages, 1632, l'e part,, pp. 152-155.