X. — A la vue des Blancs, Tessouat croit rêver
Champlain fait remarquer aux indigènes que leur pays est mauvais et qu’ils seraient mieux au saut Saint-Louis. Sans doute, répondent-ils, mais l’âpreté des lieux nous est un rempart contre nos ennemis. Fais au Saut une habitation française qui nous mette à l’abri des Iroquois, nous irons.
Tessouat offre à Champlain une tabagie solennelle.
A l’heure fixée, les invités arrivent à la file, chacun portant son écuelle et sa cuillère. Ils s’asseyent, sans cérémonie, sur la terre nue. Champlain et les Français sont sur des peaux, à la place d’honneur.
Une première chaudière contient du maïspilé, de petits morceaux de chair et de poisson cuits sans sel. Une deuxième chaudière contient des viandes rôties sur des charbons et du poisson bouilli. Une troisième, pleine de belle eau claire, termine le festin. Tessouat cause, sert ses convives, chacun à son tour, et, par courtoisie, ne mange pas.
Les chaudrons vidés, ce qui est vite fait, les femmes apportent, respectueusement, les pipes allumées. Les jeunes gens, qui se tenaient à l'entrée, se retirent modestement, et la porte est fermée.
1 Champlain, Voyages , 1632, lr0 part., pp. 182-194.
Les pipes sont d’abord présentées à Champlain, et pendant une bonne demi-heure l’assemblée fume en silence, gravement.
Champlain prend la parole. Il est venu, dit-il, pour les assurer de son affection et du désir qu’il a de les assister dans leurs guerres. Il a nombre de guerriers au saut Saint-Louis. Il a voulu voir la terre, les lacs, les rivières, la mer de leur pays. Il désire voir aussi les Nipissings 1, qui habitent plus haut, à huit jours de marche, pour les convier à la guerre. Il prie Tessouat de lui donner, pour ce voyage, quatre canots et huit hommes.
Après ce discours, écouté en silence, les Sauvages reprennent leurs pipes et discutent à voix basse. Tessouat recueille les avis et, au nom de tous, répond : qu’ils ont toujours vu en lui le plus affectionné des Français; que sa conduite passée leur est un garant de sa conduite à venir; que son voyage, si fatigant, si difficile, pour les convier à la guerre, montre bien qu’il est leur ami; qu’ils se croient obligés de le considérer comme leur propre enfant. Cependant, l’an dernier, il a manqué à sa promesse, et deux cents guerriers, descendus inutilement au saut Saint-Louis, ont été maltraités par des français. Ne pouvant plus compter sur lui, ils ont envoyé à la guerre
1 Cette tribu a une demi-douzaine de noms dérivés de « Nipissing », Le jésuite Lallemant les appelle Askikouanheronons ; et parce qu’ils passaient pour magiciens, on les appelait aussi Sorciers. Charlevoix dit qu'ils étaient de vrais algonquins et qu’ils avaient seuls conservé, sans altération, la langue algonquine. (Charlevoix, Journal d'un voyage, Paris, 1744, t. V, p. 275).
deux cents hommes. 11 faut donc remettre à l’année prochaine l’expédition projetée.
Quant aux canots, ils sont accordés, mais difficilement. Ce voyage déplaît aux Algonquins. Il présente de grands dangers. Les Nipissings, qui sont sorciers et « de petit » cœur », ont empoisonné beaucoup d’Algonquins.
Je ne désire rien tant, répond Champlain, que de voir ce peuple et de me faire conduire par lui à la mer du Nord, que l’on dit peu éloignée. Je ne crains pas les fatigues, mon Dieu me préserve des embûches des sorciers, et je désire vous rendre bons amis.
Sa demande est enfin accueillie. Il est heureux et se voit déjà voguant sur cette mer du Nord, vers la Chine.
Il sort pour respirer un peu d’air pur et va visiter les jardins. Peu après, Thomas, l'interprète, vient le rejoindre, l’informe que la discussion a continué après son départ et que l’assemblée a conclu au refus des canots.
XI. — Soudain, s’écrie-t-il, je retourne à eux et leur dis : « que je les avois j usques à ce jour estimez hommes, » et véritables, et que maintenant ils se monstroient en- » fans et mensongers ; et que s’ils ne vouloient effectuer » leurs promesses, ils ne me feroient paroistre leur » amitié. Toutefois que s’ils se sentoient incommodez de » quatre canaux, qu’ils ne m’en baillassent que deux, et » 4 Sauvages seulement ».
Les Algonquins l’assurent de nouveau que la route est périlleuse à cause des sauts et dangereuse à cause des Nipissings. Champlain refuse de les croire et finit par
dire, en leur montrant Yignau : ce jeune homme est allé dans ce pays; il n’a pas trouvé les chemins et les peuples si mauvais que vous le dites.
A ces mots, tous se regardent, et Tessouat, le vieux capitaine chez qui Yignau a passé l’hiver, lui dit en son langage ; « Nicolas, est-il vray que tu as dit » avoir esté aux Nebicerini ? » Nicolas est longtemps sans mot dire, puis il répond en leur langue : « Ouy, j’y ay esté ». Ils le regardent de travers etsejettent sur lui, en criant, comme s’ils le voulaient « manger ou deschirer ». Tessouat reprend : « Tu es un asseuré menteur ; tu sçais » bien que tous les soirs tu te couchois à mes costez avec » mes enfans, et tous les matins, tu t’y levois : si tu as » esté vers ces peuples, c’a esté en dormant. Comment » as-tu esté si impudent d'avoir donné à entendre à ton » chef des mensonges, et si meschant de vouloir hazarder » sa vie parmy tant de dangers ? tu es un homme perdu » et te devroit on faire mourir plus cruellement que nous » ne faisons nos ennemis. Je ne m’étonne pas s’il nous » importunoit tant sur l’asseurance de tes paroles ».
Champlain le presse de répondre, de faire la preuve de son voyage, de le tirer de peine. Le voyant muet, il le tire à part, le conjure de lui dire s’il a vu cette mer. Nicolas affirme de nouveau, sous serment, qu’il a dit vrai et qu’il le prouvera si les Sauvages veulent donner des canots. A ce moment, l’interprète Thomas dit à Champlain que les Algonquins envoient secrètement aux Nipissings un canot pour les prévenir de son arrivée. Cham-
plain retourne au conseil et dit qu’il a eu connaissance, par un songe, de l’envoi d’un canot. Ils lui répondent qu'il les offense beaucoup en croyant un menteur plutôt qu’eux, braves capitaines, ses amis. Il leur répète que son homme, avec un parent de Tessouat, a vu la mer, le bris d’un navire anglais ; 80 tètes coupées par les sauvages et un jeune anglais prisonnier.
A ces mots, ils sont furieux et demandent que Yignau soit mis à mort ou qu’il nomme son compagnon de voyage, les lacs et les rivières qu’il a vus, les chemins qu’il a parcourus. Yignau a fait une carte. Champlain la tire et lui dit de l’expliquer à ses contradicteurs. Mais le pauvre homme a perdu toute son assurance et ne peut articuler un mot.
Champlain est troublé. Il ne peut croire que Vignau ait donné, comme authentique, un voyage imaginaire. Il a très à cœur l’entreprise; sa réputation est en jeu. Au moment où il croyait toucher au triomphe, il se voit la dupe d’un imposteur.
Le conseil se sépare. Les Indiens sont contrariés. Champlain est anxieux. Un canot est prêt à partir. Il faut prendre une décision. Le pauvre commandant appelle Yignau et lui dit : « Dissimuler n’est plus de saison. Il faut dire si oui ou non vous avez vu les choses en question. Confessez la vérité, tout sera oublié. Si je passe outre et trouve que vous avez menti, vous serez pendu ». Yignau médite un instant, tombe à genoux et confesse ses mensonges. Champlain, transporté de colère, le chasse de sa présence et charge l’interprète de faire
un plus long examen. Vignau a été guidé par le désir de la notoriété et l’espoir d’une récompense. Il a passé, chez Tessouat, un paisible hiver. Il n'a pas approché de plus près la baie de Hudson, distante de six cents milles, et la baie de Hudson n’est pas l’océan que Champlain veut atteindre. Il espérait qu’un incident ou un accident le dispenserait de conduire le commandant et qu’à son retour en France il serait largement récompensé. Il offre, si on veut le laisser dans le pays, de découvrir cette mer, dût lui en coûter la vie.
Les Sauvages exultaient, reprochaient doucement à Champlain de ne les avoir pas écoutés, et disaient « qu’il » falloit faire mourir ce menteur, qui estoit grandement
» malicieux . Ne vois-tu pas qu’il t’a voulu faire
» mourir? » Et charitablement ils ajoutaient « donne le » nous, et nous te promettons qu’il ne mentira jamais ». Les hommes et les enfants le huent, le menacent, mais Champlain défend qu’on lui fasse du mal1.
NIL — N’ayant plus aucun espoir de trouver, par cette voie, la mer de Chine, Champlain décide le retour. Il promet à Tessouat de revenir l’année suivante, en équipage de guerre ; Tessouat promet de se tenir prêt avec une armée dont il sera content, et il lui donne son fils pour l’accompagner.
Avant de partir, Champlain fait faire une grande croix
1 Champlain, Voyages, Ire part., pp. 194-205.
de cèdre blanc, l'orne des armes du roi, la plante au bord du lac et recommande aux Sauvages de la conserver ainsi que toutes celles qu'il a érigées le long de l’Ottawa.
Le 10 juin il se met en route pour le retour. Il rencontre neuf grands canots montés par quarante sauvages qui venaient aux nouvelles, et, en deux fois, quatrevingts autres canots, dont vingt chargés de marchandises.
XIII. — Il s’arrête à la grande île du Calumet, qui est fort agréable, remplie de vignes et de noyers. Sur le minuit, des Indiens revenant de la pêche disent avoir vu quatre canots ennemis. Quelques hommes sont envoyés à la découverte et reviennent sans avoir rien remarqué. Sur cette assurance, chacun se repose, excepté les femmes qui, ne se croyant pas en sûreté à terre, restent sur leurs canots.
Cependant l’annonce de l’ennemi a fait impression. Une heure avant le jour, un sauvage se lève en sursaut, crie qu’on le tue et court vers le fleuve. Ses compagnons se réveillent, croient que les Iroquois le§ assomment et courent aussi se jeter dans l’eau. Un français les imite.
Les autres français se réveillent au bruit, cherchent partout des ennemis et n’en trouvent pas, mais ils voient dans la rivière tous les Indiens sans armes et sans moyens de défense. Enfin tout s’explique, on rit et l’on se met en route.
XIX. — En arrivant à la Chaudière, lieu consacré par la superstition, les Sauvages portent les canots au bas du saut, puis se réunissent sur la berge. L’un d’eux présente un plat de bois, et chacun y dépose, comme offrande, un peu de tabac. La quête faite, on danse autour en chantant; l’un des capitaines fait une belle harangue, une sorte de sermon, jette le tabac au milieu du gouffre et tous poussent un grand cri. Moyennant cette cérémonie, le manitou doit les protéger1.
Bien souvent les Iroquois les guettaient, les surprenaient au milieu de leurs danses et les massacraient sous le regard indifférent du manitou.
XV. — Le 17 juin la flottille arrive, sans autre incident, au saut Saint-Louis. Champlain défend aux Sauvages de vendre leurs fourrures sans sa permission.
Leur approche est saluée de plusieurs coups de canon. Les uns en sont joyeux, mais ceux qui n’ont pas encore ouï pareille musique sont étonnés, même effrayés.
Les Français sont réunis en tribunal pour juger Nicolas de Vignau. Celui-ci confesse son crime, en demande pardon et obtient sa grâce.
Champlain trouve à Montréal Duparc, son lieutenant. Duparc a chassé avec ses hommes et tous ont agréablement passé l’hiver. Le commandant, au contraire, a été déçu dans ses espérances, tourmenté d’esprit, fatigué de
1 Champlain-, Voyages, 1632, 1™ part., p. 208. — Sagard, Uist., 1636, p. 822.
corps, nourri de poisson demi-cuit, et revient anémié, un peu triste.
Quand les Sauvages ont fini de troquer leurs marchandises, il leur confie deux jeunes Français et leur dit adieu. Le 6 juillet 1613 il est à Tadoussac et le 26 août à Saint- Malo.
